雲中郡，塞外孤城。
相較於長安的繁華，這裡的一切都帶著邊塞特有的粗糲和蒼茫。城牆高大厚重，飽經風沙侵蝕，垛口處刀劈箭鑿的痕跡清晰可見。城內軍營連綿，旌旗招展，卻並非全是玄黑的北秦軍旗，其間混雜著一些繪有狼、鷹、鹿等圖騰的異族旗幟，平添了幾分不同尋常的氣氛。
城中最大的校場，今日被布置成了會盟的場所。沒有奢華的裝飾，隻在中央搭建了一座高大的土台，台上設了主位和兩側的客席。台下，精銳的北府軍士披甲持戟，肅然林立，軍容鼎盛，無聲地彰顯著新朝的武威。
校場外圍，則聚集著許多裝束各異、相貌與中原人迥異的部落民。他們穿著皮袍，戴著氈帽，好奇而又略帶警惕地打量著這一切，低聲用胡語交談著。他們是應召而來的敕勒、高車等較小部落的首領和其隨從。這些部落世代遊牧於陰山南北，夾在強大的柔然與新興的北秦之間，生存艱難，時常成為雙方衝突的犧牲品或被迫依附的棋子。
北秦的使者，兵部侍郎裴世清，正站在土台上，用沉穩而清晰的聲音，通過通譯，向台下諸位部落首領宣講著朝廷的恩典與政策。
“……陛下懷柔遠人，體恤爾等生於邊塞之苦。柔然暴虐，時常劫掠爾等人口牲畜，視爾等為奴仆。今我大秦，願與諸部結盟，共保邊塞安寧！”
他的話語被通譯大聲翻譯成胡語，引起台下陣陣騷動。首領們交頭接耳，眼神複雜。
“凡願歸附我大秦，遵我號令者，”裴世清繼續道，“陛下將賜予爾等首領官爵！封都督、刺史之銜，頒印信袍服，承認爾等對部族的治權！”
此言一出，不少首領的眼睛亮了起來。中原王朝的官爵，對於他們來說，不僅是榮耀，更是一種認可，能極大地增強他們在本部落乃至周邊部落中的權威。
“將在雲中、五原等地，設立專屬互市！爾等可用牛羊、馬匹、皮毛，換取中原的糧食、鹽鐵、布帛、茶葉！價格公允，受我軍保護，絕無欺壓！”
互市的誘惑是巨大的。草原缺糧缺鐵，尤其是過冬的糧食和打造武器的鐵器，一直是他們的命門。若能有一個穩定、安全的渠道獲取，部落的生存將得到極大保障。
“然！”裴世清話鋒一轉，聲音陡然嚴厲，“既受大秦恩賞，便需儘忠職守！各部落需約定草場，不得擅自南下侵擾我邊民！需派出精騎，組成‘義從騎’，聽候調遣，協助官軍巡邊，或征討不臣！更需擔當耳目，若發現柔然大股人馬動向，需即刻飛馬報於烽燧守軍！”
條件很清楚：稱臣納貢、提供軍事輔助和情報，以換取政治承認、貿易特權和安全保護。
台下陷入了短暫的沉默。首領們都在權衡利弊。歸附強大的北秦，無疑能獲得現實的好處，擺脫柔然的盤剝，但也意味著要受到約束，甚至可能要與其他草原部落為敵。
就在這時，一個洪亮的聲音響起，說的是略帶口音但流利的漢語：“裴侍郎！各位首領！請聽我其格一言！”
眾人望去，隻見一個身材高大、麵容深刻、穿著北秦軍中將官服飾，卻明顯帶有胡人特征的漢子站了起來。正是早已歸順陳衍、並在多次戰事中立下功勳的原柔然將領其格。他被特意派來，正是因為他的出身能更好地與這些部落溝通。
其格走到台前，目光掃過那些熟悉的草原麵孔，用胡語大聲道：“兄弟們！看看我！我其格，過去和你們一樣，在柔然佗缽可汗的鞭子下過日子！他搶我們的女人和牛羊，逼我們的兒子去為他送死，何曾把我們當人看？”
他指著自己身上的秦軍服飾：“再看看現在！我跟隨陛下，憑戰功獲得尊重，有官爵，有俸祿！我的部落不再挨餓受凍！陛下是天可汗，言出必踐！他說保護我們，長城就在那裡重新立起來了！他說給互市，糧食和鹽鐵就真的運來了！”
他又指向台下肅立的北秦軍隊：“再看看這些勇士！他們剛剛打敗了不可一世的北魏，你們覺得，佗缽可汗的鐵騎，比北魏的鐵甲軍更厲害嗎？與天可汗為友，有肉吃，有衣穿；與天可汗為敵……”
其格沒有說下去，隻是意味深長地頓了頓，目光銳利地掃過眾人。那未儘的威脅，比直接說出來更令人心悸。
他這番話，情理交融，既有同為胡人的共鳴，又有現實的威懾，極大地動搖了首領們的顧慮。
一位年長的敕勒部落首領，禿發賀，顫巍巍地站起來，撫胸躬身，用生硬的漢語說道：“尊貴的侍郎大人！我禿發部，願率部歸附大秦皇帝陛下！永為藩籬，絕不背叛！”
有人帶頭，其他本就意動的首領紛紛附和：
“我斛律部願歸附！”
“我叱列部願聽從天可汗號令！”
很快，大部分部落首領都表示了臣服之意。裴世清臉上露出笑容，令屬官捧上早已準備好的官服、印信和賞賜的錦緞、茶葉，當場頒授給各位首領。首領們接過這些象征著身份和實惠的禮物，臉上終於露出了真誠的笑容。
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接下來便是具體的盟約細節商討：各部落出兵“義從”的數量、互市的具體地點和時間、情報傳遞的方式等等。氣氛雖然不再像最初那般緊張，但博弈依舊存在。裴世清經驗老到，其格從中斡旋，既堅持原則，又適當讓步，最終達成了一係列協議。
儀式最後，殺白馬青牛，歃血為盟。裴世清代表皇帝，與各位首領共飲血酒，對天盟誓，永不相負。
校場上擺開了宴席，烤全羊的香氣彌漫開來，馬奶酒和中原的美酒一同斟滿。胡笳與漢笛的聲音奇異地交融在一起，胡旋女與漢人官將同席而坐，雖然語言不通，但笑容和酒漿成為了共同的語言。
李淵站在不遠處的一座望樓上，俯瞰著這場喧鬨的盟會。其格走了過來，身上帶著酒氣，臉上卻毫無醉意。
“將軍，都辦妥了。大部分部落是真心歸附，至少眼下是。有了他們，北邊三百裡，多了無數雙眼睛和耳朵。柔然再想悄無聲息地南下，難了。”
李淵點頭：“辛苦你了。其格，你說‘大部分’，意思是還有……”
其格壓低聲音：“有幾個部落，如阿史德部，態度曖昧，拿了好處，誓言卻發得勉強。他們與柔然王庭姻親關係複雜，恐有反複。”
“無妨。”李淵目光深邃，“恩威並施，本就不是一蹴而就。真心歸附者，我們厚待之；首鼠兩端者，我們利用之；膽敢反複者……”
他沒有說下去，但其格已然明白，那目光比塞外的寒風更冷。
“盯著他們。”李淵吩咐道，“另外，從‘義從騎’中挑選最勇悍忠誠者，組成一支單獨的斥候隊，由你直接統領，給予雙倍賞賜。我要他們成為插在柔然心臟裡的眼睛和刀子。”
“明白！”其格眼中閃過狼一般的銳光，撫胸領命。
夜幕降臨，雲中城內燈火通明，盟會的喧囂持續了很久。城外，新修複的長城烽燧上，火把熊熊，哨兵警惕地注視著北方漆黑的草原。
這道由磚石、刀兵、盟約和利益共同構築的防線，正在悄然成型。它或許無法完全消除邊患，卻無疑為新生的北秦王朝，贏得了寶貴的喘息和發展時間，並將漠南草原的水，攪得更渾。以夷製夷的古老策略，在這片土地上，再次煥發出新的生命力。
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