朔方城外，黃河拐彎處的一片開闊河灘地，往日隻有孤寂的風聲與潺潺水響。今日，卻人聲鼎沸，喧囂直上雲霄。
這裡被選為首批官方指定的邊境互市場所之一。用粗大的原木和夯土搭建起簡易的柵欄，圈出了一片巨大的區域。入口處，聳立著一座新修的哨樓，上麵“朔方市易司”的旗幟在北風中獵獵作響。柵欄內外，披堅執銳的北府軍士五步一崗，十步一哨，眼神銳利地掃視著每一個進入市場的人，肅殺之氣與市場的熱鬨形成奇特的混合。
天剛蒙蒙亮，市場外就已排起了長長的隊伍。一邊是從中原內地趕來的商隊，駱駝、騾馬、牛車組成的長龍，滿載著茶葉、鹽巴、成匹的絲綢和棉布、鐵鍋、農具、陶瓷器皿，甚至還有一些精巧的漆器和首飾。商賈們穿著綢衫，頭戴襆頭，臉上帶著精明與期待，小心翼翼地核對著貨單，彼此低聲交流著行情。
另一邊，則是來自草原的部落民。他們騎著駿馬，趕著成群結隊的牛羊，馬背上馱著捆紮好的皮毛、羊毛氈毯、風乾的肉乾、奶酪，以及一些草原特有的草藥。他們大多穿著皮袍，麵容粗獷，眼神好奇又警惕地打量著中原的商隊和那些軍容嚴整的士兵，用胡語大聲吆喝著牲畜，聲音洪亮。
“排隊！驗貨！依次入市！”市易司的胥吏站在高凳上，用生硬的胡語和漢語反複高聲喊著規則。所有貨物，無論是輸入還是輸出，都必須在入口處接受嚴格檢查。
檢查的重點是出關的貨物。胥吏和士兵們仔細翻查每一包茶葉、每一袋鹽，敲擊每一個鐵鍋和農具，確保其中沒有夾帶任何鐵料、兵器、鎧甲片甚至是可用於製造武器的優質鋼材。這是死命令，違者以資敵論處，貨物沒收，人下獄重罰。
一個試圖在鹽包裡夾帶幾把小巧精鐵匕首的胡商，被士兵當場揪出，連人帶貨拖走，引來一片騷動和竊竊私語。這嚴厲的一幕，讓所有人都收起了僥幸心理。
而入關的貨物檢查則相對寬鬆，主要是征收關稅實物或貨幣），並登記馬匹的數量和等級——優質的戰馬會被官府優先征購，價格從優。
經過嚴格的檢查後，雙方人馬才被允許進入巨大的棚市之內。霎時間，各種語言的討價還價聲、牛羊的叫聲、馬蹄聲、器皿碰撞聲彙成一片，巨大的聲浪幾乎要掀翻棚頂。
中原的茶葉和鹽巴是最受歡迎的硬通貨。一個部落老者用一張上好的狼皮，換回了一整塊沉甸甸的茶磚和一小袋雪白的鹽，臉上笑開了花，小心翼翼地將它們包好，揣進懷裡。有了這些，他的家族這個冬天會好過很多。
一個漢人布商，則用十幾匹色彩鮮豔的蘇杭綢緞，換回了數十張鞣製好的牛皮和羊皮，計算著運回長安後的利潤，嘴角忍不住上揚。
鐵鍋和農具區域圍滿了人。草原缺鐵，一口厚實耐用的鐵鍋足以讓一個家庭主婦羨慕許久。一個高車部落的婦人，用積攢了很久的幾張貂皮和一袋奶酪，終於換到了一口心心念念的大鐵鍋，愛不釋手地摩挲著光滑的鍋底。
馬匹交易區則是另一番景象。來自官營牧場和民間的馬販子，與草原部落的牧馬人仔細打量著每一匹待售的馬匹，掰開馬嘴看牙口，撫摸肌肉看體型，拉著溜圈看步伐。討價還價異常激烈，往往需要通譯來回跑動溝通。不時有達成交易者，互相擊掌，然後由市易司的吏員過來登記，收取交易稅。
李淵帶著一隊親兵，巡視在市場邊緣的一座土台上。他沒有乾涉具體交易，隻是冷靜地觀察著這一切。市場總監，一位精乾的戶部郎中，在一旁低聲彙報：
“將軍，開市三日，入市胡商已逾兩千人，來自十七個大小部落。交易馬匹已有五百餘匹，其中良駒近百，已按陛下吩咐由官府溢價收購，充入牧場。皮毛、草藥無數。我方輸出茶鹽五百石，布帛兩千匹，鐵器農具八百件……關稅收入已超預期。”
“可有騷亂？違禁品流出？”李淵更關心這個。
“絕無！”總監肯定道，“我軍看守嚴密，查驗仔細。初時有幾個部落漢子酒後爭執，已被巡邏隊及時彈壓驅離。目前秩序尚好。隻是……語言不通，交易全靠通譯和比劃，糾紛不少，市吏們疲於奔命。”
李淵點點頭：“可招募更多通譯。同時，令市吏學習簡單胡語，也讓胡人學些漢話。長久之計。”他看到市場一角，幾個漢人小孩好奇地看著胡人孩童玩的骨節玩具，而胡人孩子則眼巴巴地望著漢人孩子手裡的麥芽糖，最終，糖和玩具進行了簡單的交換，孩子們臉上都露出了笑容。
更遠處，一個漢人郎中擺了個攤子，正在給一個摔傷胳膊的胡人牧民正骨敷藥，周圍圍了一圈嘖嘖稱奇的胡人。而一個胡人老者，則在地上鋪開一張氈子，展示著他采集的草藥，向路過的漢人商販費力地解釋著功效。
除了貨物，文化也在不經意間流淌、碰撞、融合。
“看來，這互市不止是買賣。”李淵若有所思。
“正是，將軍。”總監笑道，“這幾日，周邊部落前來騷擾偵查的遊騎幾乎絕跡了。他們需要我們的茶鹽鐵鍋，比我們需要他們的皮毛馬匹更甚。能用交易換來的，何必用命去搶？這經濟羈縻之效，初見成效。”
李淵目光深遠：“然也。但要記住，這一切的前提，是我軍的刀足夠鋒利，牆足夠堅固。若示之以弱，豺狼立刻便會露出獠牙。傳令下去，市場守軍，不可有絲毫鬆懈！巡邊騎兵，照舊出動，威懾不減！”
“是！”
夕陽西下，閉市的鑼聲敲響。完成了交易的人們，帶著滿足或期盼，開始有序地離開市場。中原商隊計算著利潤，規劃著下次要帶來的緊俏貨；草原部落民則小心地守護著換來的生活必需品，憧憬著更安穩的生活。
喧囂了一天的河灘地漸漸安靜下來，隻剩下軍士巡邏的腳步聲和黃河奔流不息的嘩嘩聲。棚市之內，雖然空蕩，卻仿佛仍殘留著茶葉、皮革、香料和希望混合的氣息。
這初開的邊市，如同在曾經劍拔弩張的邊境線上，編織起一張由利益、需求和有限信任構成的細網。它或許脆弱，卻實實在在地改變了這片土地的氛圍，為新朝的北疆，注入了一種不同於金戈鐵馬的、生機勃勃的活力。
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