長安，貢院。
這座平日裡肅穆沉寂的建築群，在今晨成為了整個帝國目光的焦點。高大的朱紅色外牆下，黑壓壓地擠滿了翹首以盼的人群。有身著青衫、麵容憔悴的士子，有衣著華貴、帶著隨從的士族家人，更多的是看熱鬨的長安市民。空氣中彌漫著一種幾乎要爆炸開的緊張與期待。
今日，是禮部試放榜之日。
曆經州試、省試層層篩選，最終彙聚長安的數千名學子，他們的命運將在這一刻被決定。金榜題名，則一步登天，光宗耀祖；名落孫山，則可能意味著多年的寒窗苦讀付諸東流。
貢院大門緩緩開啟。數名禮部官員神情嚴肅地走出，身後跟著手持糊名彌封榜單的胥吏。人群瞬間騷動起來，如同潮水般向前湧去。
“肅靜！退後！”維持秩序的兵士們大聲嗬斥，用力阻擋著激動的人群。
巨大的皇榜被小心翼翼地張貼在指定的告示牆上。刹那間，所有的目光都聚焦過去，搜尋著自己的名字或熟悉的名字。
“中了！我中了！”一個來自河北的寒門士子，在看到自己名字位列三甲末尾時，激動得渾身顫抖，熱淚盈眶，幾乎暈厥過去，被同伴連忙扶住。
“哈哈哈！吾兒在此！二甲第十七名！”一個穿著綢緞的士族老爺撫掌大笑，得意非凡。
更多的，是失望的歎息、無奈的苦笑和壓抑的啜泣。名額有限，注定大多數人要黯然離去。
人群中，來自河東的寒門士子柳敏之，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，從榜尾開始，一個個名字仔細向上搜尋。他的心如同被一隻無形的手緊緊攥住。一遍，沒有。兩遍，還是沒有！他的臉色逐漸變得蒼白，額角滲出細密的汗珠。
不可能！他對自己那篇精心構思、切中時弊的策論極有信心，連國子監的博士看過草稿都稱讚有加！怎麼可能連三甲都未入？
就在他幾乎要絕望之時，目光掃過了二甲前列的幾個名字。突然，他猛地愣住了，眼睛死死盯住其中一個名字——韋琮。
他對這個名字有印象，是京兆韋氏的子弟，在考前的幾次文人聚會中，此人言語浮誇，經義文章並無甚出色之處，甚至有一次還向他打聽過時政策論的要點，為何竟能高居二甲前列？
一股強烈的不安和疑慮瞬間湧上柳敏之心頭。他強壓著情緒，開始更加仔細地觀察榜單。很快，他發現了更多蹊蹺：中舉者中，尤其是排名靠前者，北方士族子弟的比例高得驚人，而許多在士林中頗有文名的寒門才子，甚至包括一些南方來的飽學之士，竟大多榜上無名！
這不是他一個人的感覺。周圍落榜士子們的議論聲也逐漸變大，充滿了憤懣和不平。
“怎麼可能？江南的張子謙兄竟然落榜？他的詩賦堪稱一絕啊！”
“還有河北的李子雲，精通律法，竟也……”
“哼，你看那中榜的，不是姓崔，就是姓盧、姓鄭、姓韋！這科場，怕是姓‘門閥’了！”
“定有蹊蹺！我不服！”
怨氣如同乾柴，瞬間被點燃。落榜士子們越聚越多，情緒激動，開始大聲鼓噪起來。
“舞弊！科場舞弊！”
“要求重新核查試卷！”
“求陛下為我們寒門士子做主！”
場麵逐漸失控。禮部官員們麵色難看，試圖彈壓，卻根本無法平息眾怒。消息如同插上了翅膀，飛速傳遍了長安官場。
紫宸殿內，皇帝陳衍正與崔浩商議北方旱蝗之後的賑災事宜，一名內侍急匆匆入內，低聲稟報了貢院外的騷動和士子們的質疑。
陳衍的臉色瞬間沉了下來。科舉取士，是他打破門閥壟斷、選拔寒門英才、鞏固統治根基的國策，絕不容許有人在這上麵動手腳，玷汙其公平性！
“豈有此理！”陳衍一掌拍在禦案上，聲震殿宇，“朕開科取士，意在天下為公，唯才是舉！竟有人敢徇私舞弊，視國法為無物？！崔浩！”
“臣在！”崔浩也是麵色凝重，此事若處理不當，將嚴重打擊新朝信譽和士子之心。
“即刻令禦史台、刑部、大理寺三司會審！將所有中舉者試卷、落榜者中聲名顯赫者試卷，全部調出，當堂啟封核對！給朕徹查！一查到底！無論涉及何人，絕不姑息！”陳衍的聲音冰冷，帶著不容置疑的殺意。