建康城的宮闕，在江南纏綿的春雨中，總是透著一股洗不儘的陰鬱。今年的春雨尤甚，淅淅瀝瀝，連綿半月，將台城的朱紅宮牆浸潤得色澤深沉，仿佛凝固的血。雨水順著鴟吻滑落，在殿前青石板上敲打出單調而壓抑的聲響。
華林園深處，皇帝的寢宮——玉燭殿內，藥香與熏香混合，試圖驅散那無處不在的潮濕和衰老的氣息。劉宋皇帝劉義隆，這位在位已近三十年的君主，此刻正半倚在軟榻上，身上蓋著錦被，麵容枯槁，眼窩深陷，唯有偶爾開闔的眼眸中，還殘存著一絲屬於帝王的銳利與深疑。
他劇烈地咳嗽了一陣，內侍慌忙上前奉上溫熱的藥湯和痰盂。劉義隆勉強呷了一口，便厭煩地推開。他的身體如同這風雨飄搖的王朝，外表雖還維持著體麵，內裡卻已不堪重負。北伐的失利、朝堂的黨爭、繼承人的難題，像無數蛀蟲，日夜啃噬著他的精力與健康。
尤其讓他心緒不寧的，是那兩個日漸羽翼豐滿的兒子。
“陛下，太子殿下和始興王殿下都在外間候著，請示省視……”貼身老宦官小心翼翼地稟報。
劉義隆渾濁的眼中閃過一絲複雜的情緒，有期盼，有審視，更有深深的忌憚。他沉默片刻，才沙啞道：“讓他們……一個一個進來。”
先進來的是太子劉劭。他年近三十，身材高大，繼承了劉氏皇族英武的相貌，但眉宇間卻凝聚著一股揮之不去的戾氣和急躁。他步履很重，甲胄未解，似乎剛從東宮衛隊演練處趕來，帶著一身水汽和隱約的血腥味。
“兒臣叩見父皇！願父皇聖體早日康泰！”劉劭的聲音洪亮，甚至有些刺耳，在這病弱的寢殿裡顯得格格不入。他跪拜行禮，但動作略顯僵硬，眼神在低垂的瞬間飛快地掃過父親的麵容，似乎在評估著什麼。
“起來吧。”劉義隆聲音微弱，“近日……都在做些什麼？”
“回父皇！兒臣日日督導東宮衛士操練，不敢有絲毫懈怠！研讀兵書，隻待他日能為父皇分憂，蕩平北虜，光複中原！”劉劭的回答鏗鏘有力，卻像是早已準備好的套話，帶著一種表演式的亢奮。他話語中隱含的對軍權的熱衷和“蕩平北虜”的野心，讓劉義隆的眉頭幾不可察地皺了一下。這個兒子，太過銳利，太過急切，像一把出鞘一半的刀，傷人，也可能傷己。
“嗯……國之大事，在祀與戎。用心是好的……但也要多修德性，寬厚待下……”劉義隆勉力說了幾句訓誡的話，便感到一陣疲乏，“下去吧。”
劉劭似乎還想說什麼，但看到父親疲憊的神情，隻得躬身退下。轉身之際，他臉上那點勉強的恭敬瞬間消失，取而代之的是一絲不耐與陰鷙。
稍頃，始興王劉駿緩步而入。他與太子的風格截然不同，穿著月白的儒袍，舉止溫文爾雅，麵容俊秀，眼神清澈而沉穩。他行禮的姿態如行雲流水，聲音溫和悅耳：“兒臣聞聽父皇稍愈，心中不勝欣喜。特尋來些野山老參，雖非珍品，但願能為父皇補益元氣。”
他的問候體貼入微，送上的是關懷而非功業，瞬間讓劉義隆緊繃的心神舒緩了不少。劉義隆詢問了他一些經史文章和地方民情，劉駿皆能引經據典，對答如流，見解不乏獨到之處，且語氣謙遜，毫無驕矜之色。
然而，劉義隆那多疑的目光深處，並未完全被這份溫順所迷惑。他知道，這個兒子絕不像表麵看起來那般簡單。劉駿出鎮地方多年，在江州一帶頗有名望，禮賢下士，結交了不少能人異士和地方豪強，朝中亦有不少大臣對其才華暗自讚賞。他的溫潤，更像是一種包藏鋒芒的韜晦。
“嗯……很好。你有心了。”劉義隆緩緩道，“江州……乃上遊重鎮，你要好生經營，勿負朕望。”
“兒臣謹遵父皇教誨，定當恪儘職守，鎮守一方，為父皇守好門戶。”劉駿的回答滴水不漏，既表達了忠誠，也隱含了實力。
待劉駿也退下後，玉燭殿內重回寂靜。劉義隆望著空蕩蕩的殿門，心中的憂慮卻如同殿外的陰雨，更加濃重。兩個兒子，一剛一柔，一顯一隱，卻都讓他感到一種難以掌控的不安。他劇烈地咳嗽起來，心中湧起一股悲涼：自己尚在，兒子們便已如此，一旦自己撒手人寰，這劉宋江山，將會如何？
東宮之內，氣氛又是另一番景象。
劉劭一腳踢開礙事的憑幾，煩躁地來回踱步。甲葉隨著他的動作嘩啦作響。“老東西！分明是防著我！說什麼修德性，寬厚待下？哼！若無刀兵，何來權威？！我看他是越老越糊塗，被劉駿那套虛偽的仁德給騙了！”
他的心腹，東宮衛率陳叔兒連忙上前低聲道：“殿下息怒！陛下病重，難免心思敏感。越是此時，殿下越要隱忍，不可授人以柄啊。”
“隱忍？還要隱忍到幾時？”劉劭猛地停下，眼中凶光畢露，“劉駿在江州廣樹私恩，結交朝臣，其心叵測！再隱忍下去，隻怕這太子之位都要易主了！還有那個仗著父皇寵信，總跟我作對的老家夥徐湛之……統統該死！”
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陳叔兒眼中閃過一絲懼意，不敢再接話。殿下的暴戾之氣，近來是越來越重了。
與此同時，始興王府內，卻是燭光柔和，茶香嫋嫋。
劉駿送走了兩位前來“探病”實則表忠心的朝中官員，返回書房。臉上那溫和的笑容漸漸斂去，變得沉靜而深邃。謀士顏竣從屏風後轉出。
“大王，看來陛下對太子的忌憚日深，這對我們有利。”顏竣低聲道。
劉駿輕輕摩挲著茶杯，目光幽遠：“父皇在一日，我便安心做一日的忠臣孝子。然，樹欲靜而風不止。我那位兄長，恐怕已容不下我了。我們在朝中、在地方的人，都要更加謹慎，也要……早做打算。江州的兵，要牢牢握在手中。”
“是。北邊……似乎也有些異動。”
“哦？”劉駿挑眉。
“近日建康城內，多了些來曆不明的流言，關於太子和……大王的，傳得繪聲繪色。手法不似尋常市井所為。我們的人隱約查到，似乎有北秦細作的影子。”
劉駿沉默片刻，嘴角勾起一絲冷笑：“鷸蚌相爭，漁翁得利。那位北秦皇帝，倒是好算計。不必管他，眼下我們的對手，在宮內，在東宮。”
正如顏竣所料，建康城的街巷坊市之間，在這連綿的陰雨裡，各種真真假假的流言如同潮濕角落裡的黴菌般悄然滋生。
茶樓裡，有人竊竊私語：“聽說了嗎？太子殿下近日頻頻調動東宮衛隊，似有不滿……”
酒肆中，有人醉醺醺地議論：“始興王在江州深得民心啊，都說有仁君之相，可惜……”
甚至深宅大院內，也有女眷在擔憂：“這天下，怕是要不太平了，兩位皇子……”
這些流言，如同無形的毒針，精準地刺入劉宋王朝本就脆弱的神經末梢，加劇著猜忌和恐慌。
而在秦淮河畔一家不起眼的綢緞莊後院，一份加密的簡短情報，被用特製藥水寫在一匹江南絲綢的內襯上。綢緞莊老板——一個看起來毫不起眼的中年男子，仔細檢查無誤後，將絲綢卷起，放入一批即將運往北方的貨物中。
信上的內容，正是今日玉燭殿內父子相見的情景，以及建康城內日益緊張的派係氛圍和流言動向。
夜幕深沉，雨水稍歇。一隻訓練有素的信鴿，悄無聲息地從城南一處隱秘的院落中起飛，帶著另一份更為緊急的密報，振翅向北，消失在濃重的夜色裡。
它的目的地，是江北，是洛陽，是長安。
建康城的烏雲，不僅籠罩在宮闕之上，也籠罩在每一個感知到風暴將至的人心裡。而這烏雲背後的風，卻早已從更北方，悄然吹來。
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