時光荏苒，又是半年過去。龍家在與百草穀穩定的資源互換中，積累了不少底蘊。族人在貢獻製度的激勵下，修為穩步提升，靈田規模也擴大至十畝，其中那幾株變異靈稻被單獨圈出，精心培育，其籽粒尖端的金芒已頗為明顯，蘊含的靈氣精純程度遠超普通靈米。
龍擎天憑借不懈苦修和資源堆積，終於成功突破至煉氣八層，法力更為渾厚，神識範圍也擴展至方圓十五丈。石猛、李洵等人也各有精進。家族整體實力邁上了一個新台階。
然而，平靜的水麵下，暗流愈發洶湧。
李洵安插在外的眼線傳回消息，青竹坊市附近，出現了一些陌生的麵孔，修為不弱，似乎在暗中打聽龍家的具體情況，尤其是關於龍家靈米來源和陣法底細。這些人行事謹慎，不像是尋常散修。
與此同時，與百草穀的交易也出現了一絲不和諧的插曲。上次交貨時，前來接洽的百草穀弟子，不再是往常那人，態度也略顯倨傲，在驗貨時對靈米品質吹毛求疵，試圖壓價，雖被李洵據理力爭頂了回去，但氣氛已不如從前融洽。
龍擎天嗅到了風雨欲來的氣息。樹大招風，龍家的快速發展，終究還是引起了某些勢力的覬覦。坊市附近的窺探者，以及百草穀態度的微妙變化，都預示著麻煩即將來臨。
這一日，蘇媚兒忽然主動求見龍擎天，神色間帶著一絲罕見的凝重。
“龍家主，近日坊間有些流言，不知您可曾聽聞？”蘇媚兒開門見山。
“哦？什麼流言？”龍擎天不動聲色。
“有傳言說，龍家之所以能產出高品質靈米，是因為掌握了一處上古靈植師的傳承秘境。還有人說，龍家的陣法，得自某個覆滅的古修宗門，威力無窮……”蘇媚兒看著龍擎天，“這些流言傳得有鼻子有眼，恐怕……來者不善。”
龍擎天心中冷笑，果然是這一套。懷璧其罪，某些人找不到合理的解釋，便開始編造謠言，為巧取豪奪製造借口。
“多謝蘇道友告知。”龍擎天語氣平靜，“清者自清，我龍家行事，但求問心無愧。”
蘇媚兒輕歎一聲：“龍家主，恕我直言，匹夫無罪，懷璧其罪。這流言背後，恐怕有黑手推動。我百草穀內部，對此事也有不同聲音。有人認為應與龍家加深合作，共謀發展；但也有人覺得……與其合作，不如……”
她話未說儘，但意思已然明了。百草穀內部，出現了想直接吞並龍家的聲音！
“蘇道友今日前來，是代表哪一方呢？”龍擎天目光銳利地看向她。
蘇媚兒坦然迎上他的目光：“媚兒人微言輕，代表不了宗門意誌。但就個人而言，我欣賞龍家的潛力，更看重與如煙妹妹的情誼。我認為，合作共贏方是長久之道。今日前來，一是提醒，二是想問問龍家主，對此局麵，有何打算？是否需要我百草穀……提供一些‘庇護’？”
這“庇護”二字，意味深長。可能是真誠的幫助，也可能是吞並的前奏。
龍擎天沉默片刻，緩緩道：“蘇道友的好意，龍某心領了。龍家雖小，卻也不是任人拿捏的軟柿子。若有宵小之輩以為幾句流言便可讓我龍家就範，那便大錯特錯了。至於百草穀……”他頓了頓，語氣堅定，“龍某始終認為，真誠合作，方是基石。若有人心懷叵測，我龍家也不惜一戰！”
話語鏗鏘，帶著不容置疑的決心。
蘇媚兒深深看了龍擎天一眼，似乎想從他臉上看出這份自信的來源。最終，她點了點頭：“龍家主魄力驚人，媚兒佩服。我會將家主的意思帶回穀內。但願……事情不會發展到那一步。”
她起身告辭，走到門口，又似想起什麼，回頭低聲道：“據我所知，流言似乎與坊市中新崛起的一個叫‘金沙幫’的勢力有關。其幫主金煞，有煉氣九層修為，手下網羅了不少亡命之徒，行事狠辣。龍家主還需早作防備。”
說完，她便飄然離去。
“金沙幫……金煞……煉氣九層……”龍擎天喃喃自語，眼中寒光閃爍。看來，這就是第一個按捺不住跳出來的對手了。
壓力前所未有的大。煉氣九層，是目前龍家遭遇過的最強敵人。而且對方是一個幫派，人手眾多。
但龍擎天並未慌亂。他立刻召集所有核心成員，通報情況。
“兵來將擋，水來土掩！”石猛戰意高昂，“煉氣九層又如何？俺的箭，照樣能咬下他一塊肉！”
李洵則更為冷靜：“家主，硬拚非上策。當務之急，是進一步加強陣法，囤積符籙丹藥，同時摸清金沙幫的詳細情況和動向。或許，可以嘗試分化拉攏，或尋求其他製衡之力？”
柳如煙抱著已經會蹣跚走路、咿呀學語的龍騰雲，臉上雖有憂色，卻異常堅定：“夫君，無論你做何決定，我們都在你身邊。”
龍擎天看著眾人，心中暖流湧動。這就是他的家族，他的根基！
“李洵所言有理。即刻起，家族進入戰備狀態！”龍擎天下令，“石猛，全力操練護衛隊，演練合擊之術！李洵，動用一切關係，搜集金沙幫情報，並留意是否有可聯合或利用的力量！如煙，加緊繪製符籙，尤其是攻擊和防禦符籙！”
“此外，”龍擎天目光掃過眾人，“我將嘗試升級小五行迷蹤陣，融入血脈之力，提升其威力！同時，閉關衝擊煉氣九層！”
眾人聞言，皆是一驚。家主才突破八層不久，就要衝擊九層？
龍擎天眼中閃過一絲決然。非常時期，行非常之事。他準備動用那批珍藏的變異靈米，並輔以大量丹藥，強行衝擊瓶頸！雖然根基可能受損，但眼下顧不了那麼多了。
家族存亡之際，他必須擁有足夠的力量來守護這一切！
龍家上下，如同精密的機器，高速運轉起來。一股山雨欲來風滿樓的緊張氣氛，籠罩了青峰山。
而龍擎天，則帶著足夠的資源，踏入了靜室。這一次閉關，不成功，便成仁！
第二十三章完）
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