“魔猿號”的凱旋為前哨站帶來了豐厚的物資與高漲的士氣，但控製室內凝重的氣氛卻將這份喜悅衝淡了不少。
陰影核心晶體的突然異動與世界樹枝乾愈發清晰的悲鳴，如同懸頂的利劍，讓袁罡嗅到了遠超塔克帝國威脅的危險氣息。
“不惜代價，查清‘寂滅星淵’的異常！”袁罡的命令被不折不扣地執行。
短尾麾下新組建的“星瞳”情報組織，如同被驚動的蛛網，所有觸角都高速運轉起來。
潛伏在千流空港及其他幾個小型中立據點的猿妖情報員，開始動用一切手段，將收集信息的重心轉向那個令人談之色變的宇宙禁區。
資源如同流水般花費出去，換取來的情報卻大多零碎而模糊。
“……三個月前，‘星痕’傭兵團的一支勘探隊在寂滅星淵外圍失去聯係，最後傳回的信號充滿雜音，提及‘空間褶皺’和‘能量枯竭’……”
“……有走私販聲稱，在靠近星淵的廢棄航道上，發現過被吸乾能量、外殼布滿詭異蝕痕的商船殘骸，不像已知的任何武器或星獸所為……”
“……靈植聯盟的一支外交使團在途徑星淵邊緣星域時，遭遇不明能量風暴，飛船生命維持係統短暫失效，多名成員報告出現‘幻聽’與‘生命力流失’現象……”
一條條看似無關的信息被彙總、篩選、交叉比對。所有的線索，都隱隱指向那個共同的、令人不安的方向——寂滅星淵，那片亙古死寂的星域，近期似乎變得……“活躍”起來。
“王，綜合現有情報分析，”短尾站在星圖前，神色嚴肅，“寂滅星淵外圍的異常空間活動頻率，在過去半年內提升了約百分之三百。與之相關的‘能量湮滅’、‘生命流失’事件報告也顯著增加，雖然無法證實與‘虛空陰影’直接相關，但特征高度吻合。”
她調出一份加密信息：“另外，我們通過‘千機閣’的二級渠道，購買到一條未經證實的高價情報——約在一個月前，塔克帝國的一支精銳偵察艦隊，在未經宣布的情況下進入了寂滅星淵引力影響區，至今未歸，帝國方麵對此事嚴格保密。”
袁罡目光幽深。
塔克帝國也派人了？
他們是發現了什麼，還是同樣察覺到了異常？
“我們放出的關於‘鐵砧站’的情報，有反應了嗎？”他轉而問道。
“有！”短尾點頭，“靈植聯盟和磐石議會似乎都對此產生了興趣。靈植聯盟方麵，薇爾娜使者再次發出會麵請求，希望能就‘區域安全與合作’進行更深入的交流。磐石議會的石心使者則相對含蓄，但表示願意就‘礦物穩定供應’展開談判。”
禍水東引的策略初步見效，這兩個秩序側勢力顯然不願坐視塔克帝國安穩消化損失，更想趁機分一杯羹，或者至少摸清猿魔部落的底細和態度。
“回複他們，三日後，千流空港，‘觀星台’會所。”袁罡做出了決定。
閉門造車無法應對即將到來的風暴，他需要了解更多信息，也需要為猿魔部落爭取可能的盟友或交易對象。
……
三日後，千流空港，“觀星台”會所頂層。
這裡並非酒吧或交易所那樣的嘈雜之地，而是一處環境優雅、保密性極高的會談場所。
巨大的透明穹頂之外，便是無垠的星空與緩緩旋轉的星雲，仿佛置身於宇宙之中。
袁罡並未親自前來，代表他的是短尾與墨淵以特殊魂體投影方式）。
對方也是如此，靈植聯盟的薇爾娜與磐石議會的石心各自帶著一名副手。
會談在一種謹慎而務實的氛圍中開始。
薇爾娜率先開口，聲音依舊柔和，但語氣直接：“短尾女士，墨淵先生，我們注意到貴部落在z73星區的卓越表現。塔克帝國的擴張性對荒風星域的所有和平種族都是威脅。靈植聯盟致力於維護星域的生態平衡與生命繁榮，我們相信，在某些領域，我們與貴部落存在合作的基礎。”