石午陽的炭筆重重地點在地圖上的兩個點：“房縣！竹山！”
“根據探報，房縣目前由明軍降將、原左良玉舊部皮化滕駐守，兵力約千餘，裝備一般，守備鬆懈！且地處要衝，扼守進出鄂西北之咽喉！拿下房縣，一可打通與陝南賀珍將軍的聯絡通道，二可控製周邊較為富庶的河穀地帶，獲取糧源！三可震懾周邊，擴大我護國軍影響！”
他目光掃過眾人：“房縣，即為我軍年後首要目標！”
“劉將軍！”
“末將在！”劉魁挺胸出列。
“命你104營，整軍備戰！新組建的火槍連，務必加緊操練！年後，由你部負責竹山及鄖陽方向的盯防！先下房縣，再謀竹山！”
“末將領命！一定不負將軍所托！”
“雷叔！”
“在！”
“匠作營！燧發槍彈丸藥包，務必保障供應！仿製工作，一刻不得鬆懈！”
“司令放心！老九曉得！”
“巫山、興山方向，”石午陽沉聲對侍立一旁的情報頭子馬老歪吩咐，
馬老歪一直在負責行商事宜，在情報工作這方麵有優勢。
“增派三倍斥候！我要牛萬財和袁宗道部的一舉一動，都在我們眼皮底下！特彆是牛萬財那條瘋狗，吃了那麼大的癟，絕不會善罷甘休！”
“司令放心！那邊山頭的一草一木都逃不過咱們的眼睛！”馬老歪眼中精光一閃，低聲應道。
“襄陽、鄖陽方向，”石午陽指向地圖北部，
“滿清軍重兵駐紮之地！同樣加派人手！嚴密監視其動向！一旦發現他們有南下集結增援房縣、竹山的跡象，飛馬回報！絕不能讓韃子斷了我們的後路！”
“是！末將親自安排！”馬老歪肅然領命。
“王將軍！”
“在！”
“你部配合馬將軍103營行動！負責鄖陽、襄陽方向的警戒、阻援！”
“得令！”
布置完外圍警戒，石午陽的目光重新落回房縣這個小小的圓點上。
紙上談兵終覺淺，這是護國軍第一次主動對外攻城作戰，雖然是殺雞用牛刀，但石午陽也極為重視，他需要親眼看看房縣這座即將成為獵物的城池。
...
正月初八一過，年味還未完全散去，石午陽便帶著剛剛傷愈的曹旺和兩名最精乾機警的護衛，換上普通山民的粗布棉襖，背上褡褳，懷中內藏短刃和飛鏢，踏上了前往房縣的路途。
積雪未融，山路難行，但對於常年行走山林的他們來說，並非難事。
幾天後，房縣低矮、破舊的土黃色城牆出現在視野中。
這座小城依山而建，規模極小，城牆多處坍塌，隻用些亂石和黃土草草修補，護城河早已乾涸見底，積滿了汙雪和垃圾。
城門口懶洋洋地站著七八個穿著破舊號衣、抱著長矛取暖的士兵，眼神渙散，毫無警覺性。
但那新剃的前額和腦後的發辮格外的刺目。
曹旺上前，嬉皮笑臉地摸出幾塊碎銀子塞到領頭的小頭目手裡：“軍爺辛苦！天寒地凍的，哥幾個進城探個親，買點年貨，行個方便！”
那小頭目掂量著手裡的銀子，臉上露出一絲貪婪的笑意，連象征性的盤問都省了，不耐煩地揮揮手：“進去吧進去吧！彆惹事就行！”
收錢的麻利勁兒，倒像是生怕耽誤了生意。
石午陽幾人像回家似的順利進城，心中俱是冷笑。