當一身便裝、風塵仆仆的劉魁被帶到孫德勝麵前時，孫德勝先是一愣，隨即瞪大了眼睛：
“劉…劉兄？是你？！”
“孫指揮使！彆來無恙啊！”劉魁笑嗬嗬地抱拳，氣定神閒，仿佛隻是來串門的老友。
屏退左右，書房內隻剩下兩人。
劉魁開門見山：“孫老弟，明人不說暗話！我如今效命於神農架護國軍石午陽將軍帳下！將軍已知老弟處境艱難，不願看到昔日大明軍的兄弟深陷泥潭！特命我來，給老弟指條明路！”
孫德勝心臟猛跳，臉上陰晴不定：“護國軍？石午陽？他…他打下了房縣？是真的？”
“千真萬確！”
劉魁斬釘截鐵，“就在今日淩晨！房縣守將皮化滕，和他千餘守軍，負隅頑抗者已被儘誅，投降者儘皆收押！房縣城頭，早已插上了我護國軍軍旗！”
他緊緊盯著孫德勝的眼睛：“老弟！清廷在此地已是強弩之末！他們逼你剃發易服，視爾等降卒如豬狗！你麾下弟兄怨聲載道，你心中難道就沒有半點故國之思？沒有半點不甘？！”
句句如同重錘，敲打在孫德勝心上！
房縣被攻打，是下午才得到的消息，沒有想到這麼快就被破城，
想起被逼剃發的屈辱，清廷的苛待，手下的怨氣…種種情緒瞬間湧上心頭！
“我…”孫德勝聲音艱澀，眼中掙紮。
“老弟！”劉魁上前一步，壓低聲音，語氣無比誠懇，
“石將軍說了！迷途知返，善莫大焉！隻要你打開城門，率眾歸順！護國軍歡迎你！弟兄們依舊是抗清的袍澤！將軍保你獨領護國軍一營，麾下將士皆可留用！一同驅逐韃虜，光複河山！豈不比在這裡做這不人不鬼的二臣，受這窩囊氣強上百倍？！”
“石將軍…真能既往不咎？保我…保我兄弟前程？”
孫德勝眼中燃起希望的火苗，聲音帶著顫抖。
“石將軍一言九鼎！絕無虛言！”劉魁拍著胸脯保證，“我劉魁以項上人頭擔保！”
孫德勝猛地站起身，在書房內來回踱步，臉色變幻不定。
最終，他停在窗邊，望著竹山縣城內低矮的房屋和遠處依稀可見的漢水，猛地轉過身，眼中再無猶豫，隻有決絕！
“乾了！”
孫德勝低吼一聲，“劉兄！回去稟告石將軍！我孫德勝願率竹山全城軍民，歸順護國軍！共舉義旗！驅逐韃虜！”
...
竹山縣兵不血刃，城門大開！
守將孫德勝帶領全城文武官員及守軍，在城門前列隊，恭迎護國軍石午陽將軍入城！
消息傳到鄰近的竹溪縣，其縣令和守軍更是嚇得魂飛魄散，聞風而降，主動獻城！
短短數日間，護國軍連下三縣，聲勢大振！
鄂西北的反清局勢，陡然翻轉！
然而，勝利的喜悅還未完全消化，前方探馬便帶來了新的軍情。
“報——司令！鄖陽府城方向，出動數千清軍！打著羅字旗號！看旗號規模，至少有三四千人，其中披甲的韃子精銳約有一鎮千餘人）！”
聽到羅字旗，石午陽眉頭一皺！
羅字認旗！是羅錦繡？漢軍鑲藍旗，又是一位從遼東南下的漢八旗！滿清湖廣及四川的第一任總督。
“他們動向如何？”石午陽沉聲問。
“回司令！那股滿清軍出城後，並未直接向南朝房縣方向進發，而是在城外兜了個大圈子，像是在耀武揚威！後來…後來似乎收到了什麼消息，又灰溜溜地縮回鄖陽城去了！”
探馬語氣帶著一絲嘲弄。
石午陽和劉魁、孫德勝等人對視一眼，都明白了。
滿清軍這分明是得知房縣陷落的消息，心驚膽戰，本想出來擺擺樣子，結果發現護國軍勢頭正猛，又怕被野戰吃掉，趕緊縮回烏龜殼裡了！
羅錦繡是跟隨滿清八旗的順承郡王勒克德渾一起南下的，但大部分八旗軍都跟滿清的定南大將軍恭順王孔有德、鄭親王濟爾哈朗等繼續南下，往湖南方向而去，手下真正的八旗精銳恐怕不多，主力還是降軍，根本不敢離開鄖陽堅城。