看見堵公這般模樣，石午陽心下了然。
深吸一口氣，沉聲下令：“撤去宴席，換上清茶！”
洞外值守的士兵們迅速行動，杯盤狼藉的桌麵被清理一空，換上粗瓷茶碗與冒著熱氣的茶壺。
喧囂的熱浪被驅散，洞府內瞬間陷入一種沉重壓抑的寂靜，唯有炭火劈啪作響，敲打著每個人的神經。
石午陽親自為堵胤錫等人斟茶，坐回主位，目光如炬直視堵胤錫，開門見山：“軍門大人，石午陽雖然身處深山，亦知軍務繁冗。您千裡跋涉，親臨敝穀，絕非僅為觀禮飲宴。此間再無外人，軍門若有鈞命，但請明示！護國軍上下，洗耳恭聽！”
所有目光瞬間聚焦堵胤錫。
洞內空氣仿佛凝固。
堵胤錫端起茶碗，凝視著嫋嫋上升的白氣，仿佛透過水霧看到了千裡之外的烽火狼煙與屍山血海。
良久，一聲沉重得仿佛承載了千鈞之力的歎息從他胸腔發出：“唉……石將軍快人快語。本撫此來……”
他停頓片刻，聲音艱澀異常，帶著濃得化不開的悲愴，“實因……湖南局勢，已然……崩壞！”
“崩壞？！”
這個詞如同冰錐刺入在座眾人的心口！
不祥的預感瞬間攫住所有人。
堵胤錫抬起頭，布滿血絲的眼中滿是刻骨的痛楚與深深的無力：“孔有德、尚可喜、耿忠明三逆賊，挾所部主力南下，勢如瘋魔！三月間，長沙城破！常德失守！湘陰淪陷！湘北屏障……蕩然無存！我等愧對朝廷...已退守至湘西慈利。”
他聲音顫抖，帶著壓抑不住的憤怒，“何騰蛟何督師……指揮失措，調度無力，也已……敗退至永州！”
“何騰蛟！”
郝搖旗猛地一拍桌子，怒目圓睜，虯髯戟張，毫不掩飾地爆發出怨氣，
“又是這個何大草包！在湖南時，儘會使絆子！克扣糧餉！排擠我等！如今倒好，把湖南也敗光了！”
一旁的袁宗第臉色陰沉，手中的粗瓷茶碗被捏得咯咯作響。
堵胤錫沒有否認郝搖旗的指責，反而痛苦地點頭，語氣充滿了苦澀與無奈：“郝將軍所言……雖激憤，卻非虛言！湖南境內，各部猜忌傾軋，壁壘森嚴！官軍視義軍如寇仇，義軍視官軍若仇讎！甚至……”
他看向石午陽，坦承了一個更殘酷的事實，
“……本撫與何督師之間，亦因方略、權責、用人諸事，嫌隙日深，難以……勠力同心！如此一盤散沙，如何抵擋清軍三路鐵蹄？！湘北半壁，眼看……眼看就要儘付敵手了！”
他的聲音帶著絕望的顫抖。
洞府內死寂！沉重的呼吸聲交織著炭火的劈啪。
湖南的全麵潰敗，如同一盆冰水，瞬間澆滅了婚宴的最後一絲餘溫，將所有人的心拖入絕望的深淵！
堵胤錫的目光，如同溺水者抓住最後一根浮木，死死釘在石午陽身上，帶著孤注一擲的懇求：“本撫此來鄂西，不為他事！”