山道上全是黃湯泥漿，好些地方根本沒法騎馬，隻能深一腳淺一腳地拖著走。
雨水順著鬥笠邊緣淌進脖子，冰得人直打哆嗦。
趕到能望見桃源縣城那低矮輪廓的時候，天都快擦亮了，三個人渾身濕透，泥猴子似的，胯下的馬也累得直打響鼻，噴著白氣。
石午陽根本顧不上喘口氣，馬鞭子一指：“碼頭！快！”
桃源碼頭死一般的寂靜。
隻有渾濁的沅江水在雨幕下嘩嘩咆哮，帶著上遊衝下來的枯枝敗葉，打著旋兒往前奔湧。
泊位上空空蕩蕩，連條打魚的破舢板都沒留下！
隻有幾根濕漉漉的纜繩樁子，孤零零地杵在泥水裡，被雨水衝刷得發亮。
跟旁邊的百姓一打聽，水師昨天中午就起船了，跟石午陽他們從老鷹崖幾乎是同時出發。
但從這碼頭順江到常德府，基本上昨晚入黑就到了。
石午陽隻覺得一股寒氣從腳底板猛地竄上來，直衝天靈蓋！
腿肚子一軟，整個人“噗通”一聲，重重地癱坐在碼頭濕冷滑膩的石階上！
冰冷的雨水瞬間浸透了褲子，他卻感覺不到絲毫涼意，隻有心口那塊地方，像是被一隻無形的大手狠狠揪住了，悶得他眼前發黑。
“司……司令！”
陳大勇看他這樣子，嚇了一跳，趕緊蹲下來，聲音帶著點自己也覺得沒底氣的寬慰，
“興……興許是盧將軍趕得急，昨天就……就一鼓作氣拿下常德了呢？你看，他們昨天走的，水路快，這會兒該到常德了！要是出了岔子，報信的快船也該回來了……”
他說著，目光也不由自主地投向霧氣茫茫的江麵下遊。
曹旺在旁邊用力點頭，抹了把臉上的雨水，大聲附和：“對對對！大勇說得對！盧將軍多能耐！說不定這會兒正坐在常德府衙裡喝茶呢！韃子哪是對手！”
石午陽癱坐在濕漉漉的石階上，像尊被雨水泡透了的泥塑。
對兩人的話充耳不聞。
他猛地一把掀掉了扣在頭上的破鬥笠，任由冰冷的、密集的雨點劈頭蓋臉地砸下來！
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雨水順著他緊鎖的眉峰、高挺的鼻梁、剛毅緊繃的下頜線往下淌，彙成小溪流進衣領。
他眼睛死死地、一眨不眨地盯著前方那片被厚重雨霧籠罩的江麵，仿佛要穿透這重重水幕，看清常德城下發生了什麼。
時間像是凝固了。
隻有嘩嘩的雨聲和沅江永不停歇的咆哮。碼頭上冰冷的水汽裹著絕望，沉甸甸地壓著三人。
就在這令人窒息的死寂中——
“那……那是什麼？”
曹旺眼尖，指著下遊濃得化不開的雨霧深處，聲音突然拔高，帶著一絲難以置信的驚喜！
陳大勇也猛地抬頭，眯起眼使勁看。
石午陽像被電擊了一般，“騰”地從濕滑的石階上彈了起來！
目光如同淬火的刀子，瞬間釘在了曹旺所指的方向！
濃密的雨簾深處，一個模糊的、疾速移動的黑影正逆著渾濁的江水，艱難地破開雨幕，朝著碼頭方向衝來！
那速度，遠比尋常依靠槳櫓的船隻要快得多！
船體兩側，隱約能看到巨大的、如同水車般的輪子在瘋狂轉動，攪起大片渾濁的水花！
車輪船！
“是車輪船！是水師的車輪船！”
曹旺激動得聲音都變了調，幾乎要跳起來！
他揮舞著手臂，衝著江麵嘶聲大喊：“喂——！是盧將軍派回來報捷的嗎？！常德府打下來了？！”
陳大勇也興奮地咧開了嘴，雨水灌進去都顧不上：“肯定是！肯定是捷報！不然哪能這麼快就派車輪船回來！”
石午陽的心臟卻在看清那船影輪廓的瞬間，猛地沉了下去！
那船……不對勁！
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