待轅門守卒通報，層層上傳。
依舊是老規矩，隻有石午陽一人得以入營。
陳大勇和曹旺隻能留在轅門外，焦躁不安地踩著泥水張望。
石午陽深一腳淺一腳地走在營中泥濘的主道上。
目光飛快地掃過一隊隊集結待發的士兵，掠過那些被泥漿糊滿輪轂的炮車，心頭的疑惑越來越重——
象兵呢？
傳說中那幾十頭披掛著厚重甲胄、如同移動堡壘般的大象兵呢？
營盤裡除了馬匹和帳篷，連一根象牙的影子都沒見著！
終於到了中軍大帳。
帳簾掀開，一股夾雜著汗味、血腥味和濃重濕木頭氣息的渾濁空氣湧了出來。
偌大的帥帳裡，隻有一個人。
劉文秀背對著帳門，獨自站在巨大的簡易沙盤前。
他不再是石午陽記憶中那個在洗車河時意氣風發、指點江山的三將軍。
脊背微微佝僂著，身上的蟒袍也顯得有些鬆垮，布滿血絲的雙眼深陷在眼窩裡，臉頰瘦削，胡子拉碴，
像是幾天幾夜沒合眼，整個人透著一股濃得化不開的疲憊和……頹唐。
沙盤上象征常德城的那塊木牌，被他死死攥在手裡。
石午陽瞬間明白了。
水師覆滅、盧名臣生死不明的噩耗，顯然已經像淬毒的刀子，狠狠捅進了這位主帥的心窩。
“劉將軍。”
石午陽抱拳，聲音低沉。
劉文秀像是被驚醒，猛地轉過身。
看到石午陽，他深陷的眼窩裡掠過一絲極其短暫的波動，隨即又被更深的晦暗覆蓋。
他勉強扯動嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，聲音沙啞得厲害：“石……石將軍？坐。”
他疲憊地指了指旁邊一把沾著泥水的馬紮。
石午陽沒急著說明來意，也沒去看那沙盤。
他坐下，望著劉文秀那張憔悴灰敗的臉，歎了口氣：“將軍……清瘦了不少。”
劉文秀喉結艱難地滾動了一下，沒接話，隻是頹然地坐回主位的虎皮交椅上。
神色沉重得仿佛要把他整個人壓垮。
石午陽知道他心裡那道疤——
前年十月份，劉文秀領兵反攻四川，一路勢如破竹，最終是將所有四川境內的清軍圍堵在了保寧城，
不料被吳三桂看破了城下張先璧部的兵勢虛弱不堪，便直接打開城門集中兵力攻擊張先壁所部，張部果然是一擊即潰，從而導致劉文秀整個大軍全麵崩潰，連他撫南王的金印都成了吳三桂的戰利品！
那場慘敗後，張先壁雖然被孫可望杖斃，但是他也被狠狠責罰，奪去兵權，像隻失去利爪的老虎，在昆明城裡窩囊地“閒”了一年多。
這次能重新掛帥，與其說是孫可望信任，不如說是孫、李定國）撕破臉後，實在無人可用的無奈選擇！
這帥印，壓著千斤重擔和洗刷不儘的恥辱。
帳內一片死寂，隻有帳外士兵拔營的號子聲隱隱傳來。
親兵小心翼翼地端進來兩碗熱氣騰騰的粗茶。
石午陽端起碗，借著騰騰的熱氣，目光掃向帳外那片混亂忙碌的景象，裝作不經意地問：
“將軍，不是說此番北伐，帶了四十頭披甲戰象，威震湘沅麼？石某久居深山，還從未見過這等奇兵，不知將軍能否讓咱開開眼界？”
他語氣輕鬆，像是尋常的寒暄好奇。