彭天保連忙伸手去扶：“快起來！兄弟之間，何須如此大禮！有什麼事，但說無妨！隻要大哥能做到，絕不推辭！”
石午陽順勢起身，但語氣依舊懇切：“午陽手下尚有四十餘兄弟，在黑風口外。他們個個帶傷，有的已是命懸一線！實在……實在經不起顛簸追殺了！”
他眼中帶著深切的懇求，
“午陽鬥膽，懇請大哥收留這些受傷的兄弟，讓他們在寨子裡養傷避禍！待他們傷愈，是去是留，全憑大哥安排！午陽……午陽替那四十多個兄弟，給大哥磕頭了！”
說著又要跪下。
“哎！使不得！使不得！”
彭天保一把托住石午陽的胳膊，力氣大得驚人，硬是沒讓他跪下去。
他臉上帶著一絲被小看的薄怒和無比豪爽的痛快，
“我當是什麼天大的難事！不就是收留幾十個受傷的兄弟養傷嗎？這有何難！石老弟你的人，就是我彭家寨的兄弟！放心！隻管送來！寨子裡有藥有糧！我彭天保管保他們活蹦亂跳！這點小事，也值得老弟你跪來跪去！快起來！”
他拍著胸脯，砰砰作響。
石午陽心頭巨石終於落地，眼中感激之情幾乎要溢出來：“大哥恩德，午陽永世不忘！這一拜，拜的是大哥的仁義！拜的是大哥的救命之恩！天經地義！”
他堅持著，還是深深一揖到地。
彭天保無奈地搖搖頭，臉上卻滿是欣慰和讚許：“你這性子……唉！也罷！我這就派人隨你去黑風口接人！”
很快，在彭家寨精壯土兵的幫助下，那四十多個奄奄一息的傷員被小心翼翼地抬進了寨子，安頓在乾淨通風的木樓裡，寨子裡的土醫立刻忙碌起來。
看著最後一個傷員被妥善安置，石午陽心中稍安。
他不敢有片刻停留，強忍下心頭的不舍和擔憂，對著彭天保再次抱拳：“大哥，大恩不言謝！午陽就此彆過！後會有期！”
彭天保知道留不住他，重重拍了拍他的肩膀，眼神複雜：“兄弟，前路艱險，務必保重！若無處可去，我彭家寨的大門，永遠為你開著！”
“謝大哥！”
石午陽深深看了一眼這溫暖的吊腳樓和寨子裡忙碌的身影，不再猶豫，轉身大步走出寨門。
曹旺和剩下的一百多名疲憊卻眼神堅定的士兵，早已在寨外等候。
“走！”
石午陽翻身上馬，聲音嘶啞卻帶著一股不屈的韌勁，
“咱們去辰州！”
……
據探報，通往野人穀的北麵山路已經被清軍和團練堵得如同鐵桶，
石午陽隻能帶著一百多號傷痕累累的殘兵，掉頭往南，朝著辰州府的方向艱難跋涉。
幾天幾夜的風餐露宿，啃樹皮嚼草根，人人眼窩深陷，嘴唇乾裂，破舊的號衣被荊棘刮成了布條，活像一群從地獄裡爬出來的餓鬼。
終於，辰州城那灰撲撲、帶著戰火痕跡的城牆出現在視野裡。
城頭懶洋洋飄著幾麵旗幟，隱約能看到一個鬥大的“馬”字。
石午陽心頭稍定。
可還沒等他們靠近城門，那沉重的門洞子裡就呼啦啦湧出一隊盔明甲亮的士兵！
動作迅捷，訓練有素，呼啦一下就將石午陽這一百多號叫花子般的隊伍圍了個水泄不通！
刀槍出鞘，寒光閃閃，氣氛瞬間繃緊！
領頭的是個穿著鎖子甲、麵色冷峻的年輕軍校，手按腰刀柄，眼神銳利地掃過石午陽這一行明顯異於百姓的人馬，聲音帶著公事公辦的冷硬：“爾等何人？聚集城下，意欲何為？！”
石午陽撥開擋在前麵的陳大勇，走到最前麵，強壓下心頭因被圍困而升起的不快，儘量讓自己看起來平靜些。
他從懷裡摸索出一塊被汗水和血汙浸染得幾乎看不清字跡的腰牌，往前一舉：“湖北護國軍，石午陽！特來拜會劉文秀劉將軍！煩請通稟！”
那軍校接過腰牌，隻掃了一眼，並未細看，隨手就拋回給石午陽。