來自未知領域的信號如同一段短暫插曲，其深遠影響尚未來得及顯現，現實的危機已步步緊逼。淩八的情報網絡再次傳來確鑿消息：忽必烈已在和林徹底擊敗阿裡不哥，完成了蒙古帝國內部的整合，正式成為蒙古帝國唯一的大汗。如今，他的目光已毫無保留地投向了南方。
不同於蒙哥的強攻策略，忽必烈展現出更為高超的政治手腕和戰略耐心。他一方麵繼續派遣使臣與南宋朝廷虛與委蛇，假意議和，麻痹臨安；另一方麵則加大了對南宋內部的分化瓦解力度。
而四川，作為攻宋的戰略要地，自然成為了忽必烈重點關注的方向。呂文德的失敗和孤立，顯然讓忽必烈非常不滿。據密報，忽必烈已派出新的、更高級彆的密使，攜帶著更豐厚的條件和更嚴厲的警告，秘密入川，直接繞開了聲名狼藉的呂文德，試圖接觸四川其他實權人物，如王堅，甚至…淩嶽本人！
與此同時，忽必烈也在積極進行軍事準備。大量糧草軍械開始向鄧州、襄陽前線集結，新任的東路軍統帥阿術兀良合台之子，驍勇善戰）已赴任，加緊操練軍隊，打造戰船，顯然在為下一次大規模南侵做準備。中路，雖然暫時沒有大規模用兵的跡象，但駐守關中的蒙古軍也加強了巡邏和偵察，壓力與日俱增。
山雨欲來風滿樓。整個南宋邊境，都能感受到那巨大的、正在醞釀中的風暴壓力。
四川內部，形勢也發生了微妙變化。呂文德因為軍事失敗和通敵嫌疑傳播，威望掃地，對各地的控製力大大下降，幾乎被困在成都城內，政令難出。而淩嶽和王堅的聯盟關係則日益鞏固。
在王堅的默許甚至協助下，夔州的影響力開始向周邊地區輻射。一些原本觀望的州縣長官，見呂文德失勢，而淩嶽不僅抗虜有功、更能帶來實實在在的好處如優質的鹽鐵、新式農具、甚至有限的醫療援助），開始主動與夔州接觸，尋求合作或庇護。
淩嶽審時度勢，采取了穩健的擴張策略。他並未急於吞並地盤，而是通過經濟滲透、技術輸出和軍事保護協助清剿小股土匪和蒙古遊騎）的方式，逐步將這些地區納入夔州的影響範圍，形成一個以夔州為核心、合州為犄角的“抗虜共同體”。
這一日，一位特殊的客人秘密到訪夔州——來自成都的姚因參軍。此次前來，他不再是代表某些士紳，而是帶來了四川製置司內部一批中級官員的共同意願。
“淩將軍，”姚因神色鄭重，“呂文德倒行逆施，天怒人怨，已不堪為四川表率。如今虜酋忽必烈虎視眈眈，川蜀危如累卵，亟需一位雄才大略、眾望所歸之人主持大局！我等願奉將軍為首，共抗胡虜，保境安民！”
這幾乎是公然邀請淩嶽取呂文德而代之！
廳內眾人，如冉璡、蘇婉清等，聞言皆麵露喜色。
然而，淩嶽卻並未立刻答應。他沉吟片刻，道：“姚參軍及諸位同僚心意，嶽感佩於心。然嶽乃宋臣，豈可行僭越之事？呂製置使縱有千般不是，亦需朝廷明令處置。當下之急，乃整合川力，共禦外侮。嶽願與諸位及王堅將軍一道，暫組‘川蜀禦虜同盟’，協調軍事，互通有無，以待朝廷明斷。”
淩嶽的選擇，顯示出了成熟的政治智慧。直接取代呂文德，名不正言不順，且容易授人以柄，被指責為謀反。而組建一個“禦虜同盟”，則占據了道義製高點，既能實際整合力量，又給臨安朝廷留下了麵子，進退自如。
姚因略感意外，隨即眼中露出敬佩之色：“將軍深謀遠慮，顧全大局，姚某佩服！如此甚好，我即刻返回成都，聯絡同僚，促成此事！”
送走姚因，冉璡撫須笑道：“主公此舉大善！如此，川蜀大勢定矣！”
淩嶽卻搖搖頭：“大勢初定，然根基未穩。忽必烈絕不會坐視我們整合四川。更大的考驗，馬上就要來了。”
他望向北方，目光仿佛穿透千山萬水，看到了那位雄才大略的蒙古大汗，正將冰冷的視線投向巴山蜀水。
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