就在淩嶽於靜室中窺得一絲修複淩一的玄機時，遠在江南西路茫茫群山中的嶽璃，正經曆著尋訪路上的又一次波折。
根據村民指引，嶽璃帶領小隊找到了那座深藏於原始森林中的廢棄道觀。道觀早已破敗不堪，斷壁殘垣間爬滿了藤蔓，隻有正殿的三清雕像還依稀可辨，但也布滿了鳥獸的糞便和苔蘚。他們在觀中仔細搜尋了數日，除了幾本早已被蟲蛀鼠咬、字跡模糊的普通道經和一些腐朽的日常用具外，並未發現任何與“寒玉髓”或煉丹相關的明顯線索。
就在眾人有些氣餒，準備撤離之時，負責在殿後搜查的趙晟卻有了意外發現。他在一處坍塌的偏殿石基下，發現了一個被泥土半掩的、材質非金非玉的扁平盒子。盒子密封極好，費了好大勁才打開，裡麵並非想象中的靈丹妙藥或寒玉，而是幾卷用某種特殊藥水處理過、字跡依然清晰的絹本書籍。
嶽璃仔細翻閱，發現這些並非道經，而是前朝一位喜好金石煉丹的隱士留下的筆記殘卷。其中大部分內容都是關於各種礦石性質、丹爐火候的記載，晦澀難懂。然而，在最後一卷的末尾，卻有一段簡短的記載，引起了嶽璃的注意。
那段記載提及，這位隱士曾遊曆至極北苦寒之地，於萬丈冰崖之下，偶見一種“觸手生溫、內蘊流光”的奇異玉石，疑是傳說中的“溫玉”或“寒玉精髓”，但因環境險惡，未能取得，隻帶回少許碎屑。筆記中還粗略描繪了那玉石的外觀特征和可能出現的極北地貌。
“極北苦寒之地…萬丈冰崖…”嶽璃喃喃自語，眉頭緊鎖。這個範圍太模糊了，幾乎是大海撈針。而且宋末時節，所謂的極北之地，很可能已在蒙古控製之下，甚至更北的未知區域，路途遙遠，環境惡劣，凶險程度遠超江南。
雖然線索渺茫，但總比毫無頭緒強。嶽璃將筆記小心收好，決定將此發現先行回報巴州，由淩嶽定奪。同時，她打算繼續在江南西路一帶探尋其他靈材的線索，尤其是“雷擊木”和“源石”，不能將所有希望寄托於一條如此艱難的路徑。
然而，就在他們準備離開道觀下山時，卻與一夥不明身份的武裝人員遭遇。這夥人約有三四十人，衣著混雜，但裝備精良，行動矯健，似乎也在山中尋找什麼。雙方在狹窄的山道上碰麵，頓時劍拔弩張。
“你們是什麼人？在此作甚？”對方領頭的一名疤臉漢子厲聲喝問，眼神警惕地掃過嶽璃等人，尤其是在他們攜帶的兵器和那個剛發現的盒子上停留了片刻。
嶽璃心知不能暴露真實目的和身份，便按事先準備好的說辭，自稱是北地來的藥材商人，入山采藥迷路。但對方顯然不信，言語間多有試探，甚至隱隱形成包圍之勢。
趙晟等人暗中握緊了兵器，氣氛緊張至極。嶽璃看出這夥人絕非善類，而且似乎彆有目的，不願節外生枝，便示意隊員保持克製，主動提出讓開道路。
那疤臉漢子狐疑地打量了他們許久，最終似乎也不想在此地動手，冷哼一聲，帶著手下悻悻而去，但臨走前那陰鷙的眼神，讓嶽璃感到一絲不安。
“將軍，這夥人…不簡單。看他們的步伐和眼神，像是軍伍出身，但又帶著一股匪氣。”趙晟低聲道。
嶽璃點點頭：“此地不宜久留。我們立刻下山，換個方向繼續探尋。另外，派人暗中跟著他們，看看他們到底想乾什麼。”她敏銳地感覺到，這夥人的出現，或許並非偶然。
帶著新的線索和一絲隱憂，嶽璃一行人再次消失在江南的崇山峻嶺之中。而關於這夥神秘人的情報，也隨著她的下一次傳信，送到了巴州淩嶽的案頭。
巴州這邊，淩嶽接到嶽璃的信時，正在聽取冉璡關於“指南車”改進成功的彙報。工匠們根據淩嶽的提示，成功製作出了靈敏度更高、更穩定的懸針式指南車，雖然仍顯簡陋，卻已是劃時代的進步。
看完嶽璃的信，淩嶽對“極北寒玉髓”的線索既感到希望，又深知其艱難。他回信囑咐嶽璃，極北之事暫且記下，當前以尋找相對可行的“雷擊木”和“源石”為主，務必確保安全，若事不可為，不必強求。同時，他對信中提到的神秘武裝人員上了心，下令讓冉璡通過王堅的渠道，查探近期江南西路是否有特殊勢力活動。
處理完嶽璃的事情，淩嶽將注意力轉回內部。經過數月的休養生息，巴州民生初步穩定，軍隊戰力有所恢複，是時候進行下一步了。
他召見張玨和冉璡，提出了一個新的構想：“巴州不能永遠困守一隅。我等需眼觀六路，耳聽八方。我意，組建一個更加隱秘、覆蓋範圍更廣的‘察事廳’，不僅負責軍情刺探，更要搜集各地民情、物產、技術、乃至各方勢力動向的信息，繪製精細地圖，為將來決策提供依據。”
張玨和冉璡對視一眼，都看到了對方眼中的讚同。亂世之中，信息的重要性毋庸置疑。
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“此事可由‘夜不收’基礎上擴展，選拔機敏忠誠之士，分批派往各地，以行商、遊曆、投親等身份為掩護建立據點。初始範圍不必太廣，可先側重於川蜀、荊湖、乃至京畿周邊。”淩嶽詳細闡述著自己的想法，這相當於要建立一個雛形的情報網絡。
“主公深謀遠慮！此事確有必要。隻是…所需銀錢人手…”冉璡考慮得更加實際。
“銀錢從府庫秘密撥付，初期不求速成，但求穩妥可靠。人選務必精挑細選，寧缺毋濫。”淩嶽決然道，“此事由冉先生總籌，張將軍從軍中遴選可靠骨乾協助。”
“遵命！”二人領命。他們知道，這“察事廳”一旦建成，將成為淩嶽勢力延伸出去的耳目和觸角，意義深遠。
就在淩嶽著手布局未來的情報網絡時，一個意外的“人才”送上了門來。一名原夔州府的小吏，名叫沈括與北宋科學家同名），因不滿史嵩之所為，在巴州之戰後輾轉前來投奔。此人雖官職卑微，卻對算學、地理頗有研究，尤其擅長繪製地圖。冉璡考察後，認為其確有才學，便引薦給淩嶽。
淩嶽親自考校，發現此人對數據敏感，思維縝密，正是籌建“察事廳”和未來進行各種規劃所需的專業人才，大喜過望，當即委以其重任，令其協助冉璡負責信息整理和圖籍繪製工作。
沈括的投靠，雖是個例，卻也讓淩嶽看到了名聲漸起帶來的好處。隻要堅持抗蒙、善待百姓，總會吸引到誌同道合的人才。
巴州，就在這內外兼修、穩紮穩打中，悄然積蓄著力量。淩嶽的身體一天天好轉，掌心的印記似乎也隨著他精神的恢複而愈發清晰。他仿佛看到，一隻稚嫩的雛鷹，正在這宋末的烽煙中，慢慢豐滿著羽翼，準備著迎接更廣闊的天空。
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