“七哥，收網了。”他把文書往我手裡一塞，聲音裡帶著點揚眉吐氣的勁，“李二那小子在國子監仗欺辱同窗、在鄉裡強占民田，樁樁件件都記在上麵，人證物證齊了，剛被押去刑部大牢。”
我翻開文書，墨跡還帶著點潮，李二父親——鄭州巡檢司副使李茂的罪證列得清清楚楚：虛報稅銀、私吞賑災糧、勾結地方劣紳強占良田……最末還附著幾張農戶畫押的地契，與阿禾姑娘村裡那戶被占田產的契書如出一轍。
“他爹也撂了。”九弟往車壁上一靠，指尖敲著膝蓋，“查抄他家時搜出五千兩白銀，還有兩箱從邊軍克扣的糧草賬本，直接摘了烏紗帽，下獄待審。鄭州那邊已派了新的巡檢使，順帶查他勾結的那幾個官吏，估計還能牽出一串。”
我合上文書，忽然想起阿禾姑娘，她說過村裡有人良田被李二強占了。
“那戶被強占良田的人家，”我抬眼看向他，“地契還了嗎？”
“早還了。”九弟笑起來，眼裡的光比車外的燈籠還亮，“我讓人多給了些補償，夠他們買頭牛、添兩畝好地。辦差的官吏回來說，那老農拉著他的手，哭得直打顫，說這輩子沒見過官差幫百姓做主的，感謝皇恩浩蕩呢。”
九弟忽然湊近，身上的皂角香混著雨後的青草氣漫過來：“七哥你看，這案子結了，鄭州那邊也能清一清。隻是這竹林偷襲黑衣人還沒有進展。”
他把那枚鷹喙戒指拿在手裡。
我望著他被水汽打濕的發梢，忽然覺得，他在國子監憋的那股勁，原是都用在了這些實處。
暮色漸濃，車廂裡的燭火跳了跳，映著他眼裡的光，與軍器監熔爐的火星，竟有著一樣的滾燙。
“九弟，終會有水落石出的一天！”
九弟摩挲著那枚鷹喙戒指，狼頭紋樣在燭火下泛著冷光：“我讓人去查李茂，倒沒有與北狄的往來，賬冊也沒直接記載，隻在他書房暗格裡搜出幾張羊皮，上麵的鞣製手法帶著草原氣息。”
他將羊皮紙從文書裡抽出來，展開在膝頭，“你看這邊緣的針腳，與上次黑衣人屍身上搜出的箭囊針腳如出一轍。”
我湊近細看，羊皮邊緣的線跡歪扭卻緊實，帶著種粗糲的韌勁——確是北狄牧民常用的鞣製手藝。
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“李茂一個鄭州巡檢司副使，怎會與北狄扯上關係？”
“說不定是借職務之便，替他們往中原運些違禁物。”九弟指尖點在羊皮角落的一個墨點上，“這痕跡像是火漆印，隻是被人刻意刮掉了。我已讓人去查鄭州近年來的通關文牒，尤其是往北邊草原的商隊，總有漏網之魚。”
可我總覺得他一個小小的巡檢司副使，能與北狄有關係？
九弟似乎看出了我疑慮。
他指尖敲了敲桌麵，目光落在那份抄錄著李茂罪證的文書上，“職位小不代表手腳乾淨。你想，巡檢司雖說是地方小官，卻管著往來關卡的盤查——北狄要是想往關內遞消息、運些不三不四的東西，不正是要找這種不起眼的角色搭橋？”
說著，他把文書往我麵前推了推：“你看這幾筆賬，每月初三都有一筆‘茶錢’彙到關外，數額不大，但月月不斷。偏偏這日子，和北狄商隊入關的時間對得上。再說，他去年告假三個月，說是回老家奔喪，可有人看見他出現在邊境的榷場，身邊跟著個北狄打扮的漢子。”
他抬眼瞥了我一下，語氣沉了些：“小官好藏，就像牆角的青苔，平時看著不起眼，等發現的時候，早已經爬滿了整麵牆。這李茂，說不定就是北狄埋在咱們這兒的一顆釘子，不連根拔了，遲早出大事。”
馬車碾過一段不平的路麵，燭火晃得厲害。
九弟忽然將戒指揣回懷裡，眼裡閃過一絲銳光：“七哥，三日後國子監有場論辯，李茂的同黨說不定會露麵打探消息。我打算去蹲點，說不定能釣出幾條大魚。”
“國子監辯論和李茂父子有何關聯？李茂父子都被抓，要救也去大牢。同黨怎會跑去國子監？”我甚是疑惑。
九弟調整坐姿，與我分解……
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