周猛眼睛一亮，轉身快步去傳令。不多時，五個親衛捧著上了膛的手銃站成一排，動作雖還有些生澀，眼神卻透著股勁。
炮手組也推著虎蹲炮到了指定位置，熟練地支起炮架，填藥、塞彈、校準，一氣嗬成。
九弟湊到我身邊，壓低聲音：“真能成？”
我沒答話，隻朝周猛揚了揚下巴。
“放！”
手銃齊鳴的脆響與虎蹲炮的轟鳴幾乎同時炸開，硝煙瞬間漫開來。
等煙散了些，眾人望去——五個紅靶碎了四個，剩下一個也被打穿了洞；草垛那邊更是一片狼藉，燃著的碎草隨著風卷起來，火星子飄得老遠。
周猛臉漲得通紅，大聲道：“殿下！中了！”
工匠們爆發出歡呼，小墩子激動得直拍手。
九弟看得目瞪口呆，半晌才道：“七哥，這玩意兒……比弓箭厲害十倍不止啊！”
我拿起那支試射過的手銃，轉身往內院走：“備筆墨，折子該寫了。”
折子寫得很快，墨跡未乾時，九弟他拿起折子掃了幾眼，指尖在“量產”二字上頓了頓：“父皇見了這折，定要誇你。”
“先彆想誇不誇的。”我將筆擱在筆山上，“國子監論辯會那邊，有動靜了？”
他臉上的興奮淡了些，從袖中摸出張紙條：“按我之前的法子放了消息，果然有反應。那王博士今日在論辯會上頻頻走神，還借如廁的由頭，在後園跟個穿青衫的人說了半盞茶的話。”
“青衫人是誰？”
“看著像禮部的筆吏，”九弟指尖敲著桌麵，“但走路的姿態不像文吏，倒像練過武的。我讓人跟著，那筆吏出了國子監，沒回禮部，徑直去了城西的‘迎客樓’。”
我挑眉：“迎客樓？禮部筆吏？”
“正是。”九弟眼裡閃過銳光，“更巧的是，李茂賬冊裡那幾筆‘茶錢’，收款方的筆跡，與迎客樓掌櫃的賬冊筆跡，有七分像。”
“這迎客樓要查，還有那禮部筆吏。論辯會還沒完？”
“我已經派人去了。論辯會明日還有一場，要請幾位老臣評點。”九弟將紙條湊到燭火邊，看著它燒成灰燼，“我猜那青衫人會再露麵，盯著王博士，誤打草驚蛇。”
我望著窗外漸濃的夜色，軍器監的火器已成，國子監的網也快收了。
這盤棋上的子，終於要一個個顯形了。
“明日多帶些人。”我指尖劃過折子上的朱砂印，“你隻管盯著，若有牽扯，正好一並查清。”
九弟點頭，忽然笑了笑：“七哥，等這事了了，咱們去延和院摘桂花釀酒如何？”
我想起寢殿裡那股混合著皂角與桂花的香氣，心裡微動：“好。”
夜色漫過窗欞，將折子上的字跡染得模糊。
這鐵與火的時代裡，總有些溫柔的牽絆，能讓人在刀光劍影裡，找到片刻的安穩。
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