夜色如墨，濃得化不開，仿佛一塊巨大的、浸透了死寂與絕望的天鵝絨幕布，沉沉地覆蓋在黑水城這片千年廢墟之上。寒風，這塞外戈壁永恒的主旋律，此刻更像是一個怨毒幽靈的嗚咽，它卷起冰冷刺骨的沙粒，無情地抽打著斷壁殘垣，發出“沙沙”、“嗚嗚”的聲響，時而如泣如訴，時而如厲鬼尖嘯，折磨著幸存者們本就緊繃欲斷的神經。
徐逸風、蔡若兮、趙莽、陳文、小栓子，這五個劫後餘生的人，正借著廢墟投下的巨大而扭曲的陰影，如同受傷的野獸，艱難地向西北方向潛行。他們的腳步儘可能放輕，每一步都踩在碎石和沙土上，發出極其細微的、幾乎被風聲掩蓋的聲響。每個人都清楚，必須儘可能遠離那片剛剛吞噬了赫連部殘餘人馬的恐怖區域，也要避開那些仍在城中其他角落像鬣狗般搜尋著什麼的敵人——無論是東洋人還是赫連部的其他小隊。
空氣中的煞氣雖然因星槎的消失而略有減弱，但並未完全散去。一種更深沉、更古老的陰冷氣息似乎從城市的根基處彌漫開來，混雜著血腥味、塵土味和一種難以言喻的、仿佛來自地底深處的腐朽氣味。這種氣息壓得人胸口發悶，甚至產生種種幻聽幻視，總覺得在那些黑暗的角落裡，有無數雙眼睛在窺伺，有無數細碎的低語在回蕩。
趙莽強忍著肩頭槍傷傳來的陣陣鑽心劇痛，他那張因失血而顯得有些蒼白的臉上，汗珠不斷滲出，又迅速被寒風吹冷。他手中緊握著那支已經沒有子彈、但上了刺刀的毛瑟步槍，將其當作探路的拐杖和搏命的利器。他的眼神如同最警覺的頭狼，在黑暗中閃爍著凶悍而警惕的光芒，不斷掃視著前方、左翼、右翼，任何一點風吹草動——哪怕是隻是一塊被風吹動的破布，一隻夜間活動的沙鼠快速跑過——都會讓他肌肉瞬間繃緊，呼吸為之一窒。
徐逸風的狀況同樣糟糕。強行催動星槎核心的反噬和精血損耗，讓他五臟六腑如同移位般難受，每一次呼吸都帶著血腥味和灼痛感。他的臉色蒼白如紙，在微弱的月光下甚至顯得有些透明。然而，他的眼神卻異常銳利，甚至比平時更加深邃。他超乎常人的感知力在此刻被放大到了極致，不僅捕捉著空氣中最細微的氣息流動——敵人的體味、血腥的源頭、煞氣的濃淡——更能隱約感知到腳下大地結構的穩定性。他時而抬手示意停止，引導隊伍繞開一處看似結實、實則內部早已被掏空、隨時可能坍塌的房基；時而壓低身形，避開一陣突然卷來的、帶著濃重汙穢氣息的陰風。他的感知成了一道無形的屏障，在危機四伏的迷宮中艱難地開辟著一條相對安全的路徑。
蔡若兮緊跟在徐逸風身側，半步不敢遠離。她手中的匕首握得如此之緊，指關節都已發白。她的呼吸急促而淺，努力想要保持鎮定，但劇烈的心跳聲在她自己聽來卻如同擂鼓。她不時回頭看向互相攙扶、跌跌撞撞的陳文和小栓子，眼中滿是擔憂。這兩位讀書人和小夥計，體力早已透支，全憑一股求生的本能支撐著，恐懼幾乎壓垮了他們的意誌，他們的眼神渙散，腳步虛浮，若不是互相拉扯著，恐怕早已癱軟在地。
必須儘快找到一個絕對安全的藏身之所！這個念頭在每個人心中瘋狂呐喊。否則，不等赫連部或東洋人找來，光是這城中無處不在的詭異、無孔不入的嚴寒以及逐漸複蘇的“那些東西”，就足以將他們徹底吞噬，連骨頭渣子都不剩。
就在這令人窒息的絕望氛圍中，徐逸風忽然猛地停下腳步，抬起一隻手。所有人瞬間僵住，連呼吸都幾乎停止，驚恐地望向他。
徐逸風沒有理會身後的反應，他的全部注意力都集中在左前方一堵異常厚實、由巨大青黑色條石壘砌的基座牆上。那堵牆似乎是某個大型建築的殘餘地基，在風沙侵蝕下顯得格外滄桑。他微微眯起眼睛，似乎在側耳傾聽，又似乎在用皮膚感受著空氣的流動。
片刻後，他低聲示意，聲音沙啞卻帶著一絲確定：“這邊。”他指向牆根下一處幾乎被沙土和碎石完全掩埋的角落。仔細看去，那裡似乎有一個低矮的門戶輪廓，高度僅容一個成年人彎腰進入，寬度也僅容一人通過。那門戶的材質與周圍的青黑條石略有不同，顏色更深，像是某種硬度極高的黑鐵木，又或者是後來開鑿後鑲嵌進去的，與周圍環境融為一體，若非刻意感知，極難發現。
“氣息從此處流通，雖然微弱，但持續不斷。內有空間，不算大，但足以容身。”徐逸風壓低聲音解釋，他的眉頭微微皺起，“而且，此處的煞氣……比其他地方微弱很多，幾乎被隔絕在外。有些古怪，但似乎是眼下唯一的選擇。”
趙莽聞言，沒有絲毫猶豫。他忍著痛，率先上前，用步槍的刺刀小心地撬刮，又換用沒受傷的手臂，徒手清理掉門口的積沙和鬆動的碎石。他動作儘可能輕緩，避免發出過大噪音。清理出僅容一人鑽入的縫隙後，他並沒有立刻進去，而是將整個上半身都貼在冰冷的門戶上，側耳傾聽了足足有半盞茶的時間，凝神感知著內部的動靜。
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黑暗中，隻有風聲和他自己粗重的呼吸聲。最終，他回過頭，對著眾人極其輕微地點了點頭，壓低聲音道：“裡麵沒動靜，安全！快進來！”說完，他率先收起刺刀，彎下腰，幾乎是匍匐著，艱難地鑽進了那片黑暗之中。
片刻的等待，仿佛有一個世紀那麼漫長。就在蔡若兮忍不住要開口詢問時，趙莽壓低的聲音從裡麵傳來：“沒問題，快進來！”
眾人這才稍稍鬆了口氣，魚貫而入。蔡若兮緊隨趙莽之後，然後是幾乎連滾帶爬的陳文和小栓子，徐逸風斷後，並在進入後，小心地將一些碎石挪回原位，儘量遮蔽入口。
內部空間果然不大，像是一個被遺忘了無數歲月的地下儲藏室，或者某條密道的起點。空氣冰冷刺骨，帶著一股濃重的塵土和黴味，但確實還在緩慢流通，顯然有隱藏的通風孔道。借著從門戶縫隙和某個極高處的細小裂縫透入的微弱月光或許是星光），可以隱約看到四周是粗糙的土石牆壁，地麵堆積著厚厚的灰塵，但幸運的是，沒有發現明顯的屍骸、陷阱或是近期有人活動的痕跡。
終於得以暫時脫離那無處不在的死亡威脅，所有人緊繃到極致的神經猛地一鬆，強烈的疲憊感和脫力感如同潮水般洶湧襲來。趙莽靠著牆壁滑坐在地上，大口喘著粗氣，肩頭的傷口因為方才的用力又開始滲血。陳文和小栓子直接癱軟在冰冷的塵土裡，連一根手指頭都不想動彈。蔡若兮也靠牆坐下，胸口劇烈起伏，努力平複著幾乎要蹦出胸腔的心臟。
然而，短暫的喘息之後，現實的壓力再度迫近。他們身上所剩的物資寥寥無幾。蔡若兮強打精神，取出幾乎空癟的水囊，裡麵僅剩小半袋清水，又翻找出幾塊被壓得變形、硬邦邦的奶疙瘩和兩條手指粗細的黑色肉乾。這就是他們全部的食物了。
簡單處理傷口是當務之急。蔡若兮小心地幫趙莽解開臨時包紮的、早已被血浸透的布條，傷口猙獰外翻，邊緣已經有些發白腫脹，看得她心驚肉跳。她用最後一點清水沾濕了相對乾淨的內襯衣角，小心地為他清洗傷口。趙莽咬緊牙關，額頭青筋暴起，硬是一聲沒吭。徐逸風掙紮著挪過來，從懷中掏出那個幾乎空了的白玉小瓶，猶豫了一下，將裡麵僅剩的一點點淡黃色藥粉，分出大半，示意蔡若兮敷在趙莽的傷口上。
“徐先生，這……”趙莽想要拒絕，這藥粉的神效他親身體驗過，知道是保命的東西。
“閉嘴。”徐逸風語氣虛弱卻不容置疑，“你的胳膊不能廢，我們還需要它。”藥粉觸及傷口，帶來一陣奇異的清涼，火辣辣的劇痛頓時緩解了不少。徐逸風自己則將瓶底殘留的那一點點藥粉倒入口中，和著唾沫艱難咽下，試圖壓製體內翻騰的氣血。
清水和食物被極其苛刻地分配了下去。每人隻分到一小口清水，指甲蓋大小的一塊奶疙瘩和肉乾。這點東西對於他們消耗殆儘的體力來說，簡直是杯水車薪，但至少能稍微緩解一下喉嚨的乾渴和胃部的灼燒感。
疲憊如同最沉重的枷鎖，束縛著每一個人。陳文和小栓子幾乎在吃完那點東西後就立刻蜷縮起來，陷入了半昏迷式的睡眠。趙莽也靠在牆上，閉目養神，努力恢複著體力，但握著步槍的手從未鬆開。
然而，徐逸風和蔡若兮卻無法立刻休息。一種莫名的焦躁和探尋的欲望驅使著他們。尤其是徐逸風，他的目光在這狹小的空間中逡巡，超常的感知讓他覺得這裡並非一個簡單的避難所那麼簡單。
“赫連部在這座死城裡瘋狂尋找的東西，或許……就在這類地方。”徐逸風借著從縫隙透入的、微弱得幾乎可以忽略不計的月光，仔細地打量著這處狹小的空間。牆壁似乎並非完全天然形成，有人工開鑿和修飾的痕跡，上麵似乎還有一些模糊的、被歲月和灰塵掩蓋的刻痕。
蔡若兮聞言，掙紮著站起身。她用衣袖，小心翼翼地擦去一麵牆壁上厚厚的積塵和蛛網。灰塵簌簌落下，露出了下麵石壁的真容——上麵果然有一些潦草刻畫的符號和斷續的文字！
“像是……某種記錄？”蔡若兮的聲音帶著一絲驚訝和激動。這些符號和文字與她之前見過的西夏文頗為相似，但似乎又有些不同，更加古樸和急促。
她的動靜驚動了淺眠的陳文。陳文揉著惺忪而疲憊的睡眼，湊上前來。他畢竟是讀書人，對文字有著天生的敏感。他借著那微弱至極的光線，幾乎將臉貼到了牆壁上，仔細地辨認著那些模糊的刻痕。
“……糧……儘……”、“……援斷……”、“……焚……勿落敵手……”他念得斷斷續續，聲音沙啞而乾澀，“這些字跡很慌亂，像是……像是城破之前的最後時刻留下的絕筆。這裡……這裡可能曾是某個西夏將領最後的指揮所，或者藏身點。”他的聲音帶著一絲曆史的沉重感，仿佛透過這些文字，看到了數百年前發生在此地的絕望與悲壯。
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這個發現讓眾人心情更加沉重，黑水城的末日圖景似乎更加清晰地展現在眼前。
然而，徐逸風的目光卻被牆角一個半埋在地下的、不起眼的物體所吸引。那是一個不大的鐵箱，表麵覆蓋著厚厚的鏽跡和塵土，幾乎與地麵的顏色融為一體。但鎖扣處一些新鮮的、被利器暴力劈砍留下的痕跡，卻顯得格外刺眼——顯然，曾經有人發現過這裡，並且試圖打開它，但不知為何又放棄了。也許是當時情況緊急，也許是無法破開這看似腐朽的鐵箱。
“趙莽。”徐逸風低聲喚道。
趙莽立刻睜開眼，順著徐逸風的目光看去。他立刻明白了意思，掙紮著起身，拿起步槍，用刺刀插入鐵箱蓋子的縫隙中，用力撬動。鏽蝕的鎖扣發出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的呻吟聲，最終“啪”的一聲斷裂開來。