灼目的烈日高懸於毫無遮蔽的蒼穹，將無垠的沙海炙烤得如同巨大的熔爐。熱浪扭曲著遠處的景物，天地間隻剩下一片令人絕望的單調黃色。
徐逸風五人從那隱蔽的洞口脫身已有半日。回首望去，黑水城那巨大的輪廓早已化作地平線上一個模糊的黑點。然而就在他們以為暫時安全之際，遠處地平線上突然揚起一片沙塵。
"趴下！"徐逸風突然低喝，眼神銳利地望向遠方。
眾人迅速伏在沙丘後。隻見一支約五十人的騎兵隊伍出現在沙丘遠端，隊伍整齊劃一，身穿舊式號褂，但肩上斜挎的卻是清一色的德製毛瑟步槍，遠非尋常部族武裝可比。為首一名軍官騎術精湛，腰挎指揮刀，正在指揮隊伍呈扇形展開，分明是在進行地毯式搜索。
"是軍隊..."徐逸風眉頭緊鎖，"看他們的裝備和陣型，像是邊境巡防的舊軍，但為何會出現在這荒漠深處？"
趙莽握緊手中的武器："莫非是赫連部調動來的官軍？"
"極有可能。"徐逸風麵色凝重，"看他們搜索的陣勢，分明是衝著我們來的。赫連部在官軍中的勢力，比我們想象的還要深。"
騎兵隊伍越來越近，甚至能聽到馬匹的嘶鳴和軍官的吆喝聲。五人緊緊貼在沙丘後，大氣都不敢出。這時，他們注意到隊伍中有幾個穿著與官兵截然不同的黑袍人，鞍韉上隱約可見赫連部的圖騰，正與那軍官指指點點，似乎在指示搜索方向。
"果然有赫連部的人混在其中，"蔡若兮低聲道，"他們竟能調動官軍為他們搜捕..."
就在騎兵即將搜索到他們藏身之處時，一陣突如其來的沙風暴救了他們。狂風卷起漫天黃沙，能見度驟降，天地間頓時陷入一片混沌。趁著這個機會，徐逸風帶領眾人迅速向相反方向撤離。
雖然暫時躲過了追擊，但他們被迫改變了原定路線，在這茫茫沙海中徹底迷失了方向。更糟糕的是，倉促間丟失了部分乾糧和水袋。
徹底遠離黑水城帶來的短暫鬆懈早已被嚴酷的現實碾碎。身後的死亡之城雖已化作地平線上一個模糊的黑點，但眼前的生存挑戰同樣致命。他們的水囊幾乎見底，乾糧也所剩無幾。趙莽肩頭的傷口在高溫和汗水浸泡下隱隱作痛，臉色不佳。陳文和小栓子嘴唇乾裂起皮，眼神因脫水和疲憊而顯得有些渙散。蔡若兮用一塊撕下的衣襟包裹著頭臉，露出的皮膚也被曬得通紅。
徐逸風的情況稍好，內力修為讓他更能抵抗惡劣環境，但連續的精血損耗和內力透支並非短時間內能夠恢複，他的臉色依舊蒼白，隻是眼神依舊保持著慣有的冷靜與銳利，不斷觀察著沙丘的走向、偶爾出現的枯骨方位、以及天空中日頭的軌跡，艱難地修正著前往弱水河的方向。
“水……徐先生……趙大哥……水快沒了……”小栓子沙啞著嗓子，聲音微弱得如同遊絲，他搖晃著那個幾乎空掉的水囊，裡麵傳來幾聲可憐兮兮的水滴碰撞聲，臉上充滿了絕望。
趙莽舔了舔自己乾裂得滲血的嘴唇，喉嚨如同被烙鐵燙過般疼痛。他看了一眼小栓子渴求的眼神，毫不猶豫地將自己那個分量稍重一點的水囊遞了過去，粗聲道：“省著點喝，抿一小口，潤潤喉嚨就行。俺……俺還能撐住。”他努力讓自己的聲音聽起來渾厚有力，但那難以掩飾的乾澀感還是暴露了他的狀態。
徐逸風停下腳步，眯起被陽光刺得生疼的眼睛，望向遠處一道如同巨龍脊背般橫亙的巨大沙梁。沙梁在熱浪中微微扭動，仿佛活物。“翻過前麵那道梁，”他的聲音也因為缺水而顯得異常低沉沙啞，但卻帶著一種奇異的、令人信服的鎮定，“若我根據星象和沙紋走向推算無誤，應能望見弱水河的支流痕跡。堅持住，希望就在前麵。”
徐逸風的話語，如同在乾涸的心田裡注入了一股微弱的清泉。希望那微弱的火苗再次在眾人幾乎熄滅的心底點燃，勉強支撐起他們疲憊不堪、幾乎要散架的身軀。他們互相攙扶著，用最後的氣力，開始艱難地攀爬那座巨大的沙山。沙粒極其鬆軟流動，每向上一步，往往要下滑半步，耗費的體力遠超乎在平地上行走。蔡若兮幾次腳下打滑，都被身旁的趙莽及時拉住。陳文幾乎是手腳並用地在爬行。
經過一番近乎虛脫的掙紮，他們終於陸續爬到了沙梁的頂端。眾人極目遠眺，心臟因期待而劇烈跳動——然而，視野所及之處，依舊是無邊無際、起伏翻滾的茫茫黃沙，在烈日下反射著刺目的金光，哪裡有什麼河流的蹤影？甚至連一株耐旱的荊棘、幾棵梭梭草都看不到！
仿佛老天爺開了一個殘酷的玩笑。
一股冰冷徹骨的絕望氣息瞬間攫住了所有人，如同無形的手扼住了喉嚨。
“怎麼會……徐先生，是不是……我們走錯了？”陳文的聲音帶著明顯的哭腔和顫抖，他不敢再說下去，生怕聽到最壞的回答。
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徐逸風眉頭緊鎖成川字，再次抬頭望向湛藍得令人心慌的天空，又俯身仔細觀察腳下沙丘的紋路走向，手指甚至插入沙中感受著那細微的坡度。沉默了片刻，他緩緩搖頭，聲音沉重：“方向沒錯。是流沙……昨夜恐怕起了我們未察覺的大風，徹底改變了這裡的地形。原本可能存在的河道或許被流沙暫時掩埋，或許……我們之前躲避風沙時，偏離預定方向比想象中更遠。”
沙漠的無情與善變，在這一刻展現得淋漓儘致。它龐大、沉默，卻能輕易吞噬一切人類留下的痕跡，將渺小的生命玩弄於股掌之間，引入萬劫不複的絕境。
“那……那我們……是不是要死在這裡了……”小栓子最後一點力氣也被抽空，徹底癱軟在滾燙的沙地上，甚至連哭泣的力氣都沒有了。
就在這時，一直強撐著觀察四周的蔡若兮，忽然指著斜前方遠處，聲音因激動而有些變調：“你們看！那是什麼？那邊沙地上！”
眾人順著她手指的方向望去。隻見約莫一裡外，一片相對平坦的沙地上，似乎散落著一些絕非自然形成的雜物——幾截斷裂腐朽、露出尖茬的木樁、一塊被風撕扯得破爛不堪、顏色褪儘的帆布，甚至……還有一架半埋在沙中的巨大的、白森森的動物骨架！那骨架的形狀依稀可辨像是駱駝，但其體型卻遠比尋常駱駝大得多，骨架結構也似乎更為粗壯詭異！
“是遺跡？還是……某個商隊遇難的地方？”趙莽強打精神，握緊了手中的武器，試圖從絕望中尋找一絲可能。
“過去看看！任何線索都不能放過！大家小心腳下流沙！”徐逸風當機立斷。在這絕境之中，任何一點異常都可能是唯一的生機。
一行人重新振作起精神，小心翼翼地朝著那處遺跡靠近。隨著距離拉近，那景象愈發清晰。那果然是一處古老的遺跡，規模很小，殘存的斷壁殘垣顯示它似乎曾是一個簡陋的驛站或者邊防哨所，早已被無情的風沙摧毀並掩埋了大半。那具巨大的駱駝骨格外引人注目，它的骨骼並非尋常的灰白色，而是呈現一種不祥的、仿佛被烈火煆燒過的灰黑色，巨大的頸骨更是以一種極不自然的角度斷裂，仿佛被什麼難以想象的巨力強行扭斷，令人觀之心悸。
“這駱駝死得蹊蹺。”徐逸風蹲下身，仔細檢查那具詭異的骸骨，手指謹慎地拂過發黑粗糙的骨骼表麵，眉頭微蹙，“骨質發黑，並非尋常腐爛，更像是……中了某種極厲害的劇毒，或是……被某種陰煞邪氣侵染侵蝕所致。”他的語氣帶著凝重，這讓他想起了黑水城中的一些不祥之物。
他們在不大的廢墟中仔細搜尋，希望能找到一點救命的水源或者其他可用之物。趙莽用刺刀費力地撬開一堆坍塌的土石和雜物，下麵竟意外地露出了一個半埋著的、鏽蝕得極其嚴重的鐵皮箱子！箱子上掛著一把早已鏽死的鎖。
趙莽用力一劈，砍壞鏽鎖，撬開了箱蓋。裡麵沒有他們最渴望的水，卻意外地躺著幾件東西：一把保存得相對完好的精鋼短柄獵叉，寒光閃閃；一個用厚實牛皮縫製的舊水袋，雖然空空如也但本身完好無損，或許還能使用；一小袋已經受潮板結、但或許稍作處理還能勉強點燃的火絨；以及——最引人注目的——幾頁被油布小心翼翼包裹著、字跡已有些模糊不清的羊皮紙！
陳文如獲至寶，他是讀書人，對這些文字東西最是敏感。他小心地接過羊皮紙，展開，就著炙熱的陽光，仔細地辨認著上麵模糊的字跡。這似乎像是某個遇難者留下的日記殘頁，字跡潦草，越到後麵越是淩亂，仿佛書寫者正處於極大的恐懼或痛苦之中。