樓下官兵的嗬斥聲、雜亂的腳步聲以及住客們驚慌的低語，如同冰水般瞬間潑滅了客房內本就不多的暖意。徐逸風與巴特爾對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。赫連部的手，比預想的伸得更長、更快！
木樓梯被踩得吱呀作響，仿佛隨時要塌陷。火把的光影從門縫底下鑽進來，搖曳不定，映得每個人臉上陰晴莫測。徐逸風迅速掃視了一圈屋內，目光如刀，在極短的時間內已將局勢掂量清楚。
“徐爺，怕是衝我們來的！”巴特爾壓低聲音，手已按上了腰間的彎刀刀柄，青筋隱隱凸起。他眼神銳利如鷹，掃視著房間的每一個角落，似乎在尋找突圍或藏匿之處，肌肉緊繃，如同一頭蓄勢待發的豹子。
徐逸風麵色沉靜，腦中飛速運轉。硬闖絕非上策，涼州城駐軍不少，一旦鬨大，便是插翅難飛。必須智取。他耳中聽著門外越來越近的腳步聲，心下計算著時間，每一個呼吸都顯得格外沉重。
“沉住氣。”他低聲道，聲音雖輕卻帶著不容置疑的力量。目光掃過屋內眾人。趙莽已霍然站起，高大的身影在昏黃的燈光下投下大片陰影，如同被激怒的熊羆，拳頭緊握，就要去抓那靠在牆邊的砍山刀。王五悄無聲息地挪到門邊，身子緊貼牆壁，如同一片影子，透過門縫向外觀察，右手始終按在腰間的短刀上。陳文臉色發白，下意識地想去扶眼鏡，手卻有些抖，呼吸急促。小栓子緊緊靠著柳七娘，後者雖然傷未痊愈，卻已挺直了脊背，眼神冰冷，一隻手悄然縮回了袖中，想必是握住了那柄淬毒短刃。
“聽著，”徐逸風語速快而清晰，每個字都敲在眾人心上，“官兵查店，首要盤問店主和查看路引。我等路引雖由‘隱麟’操辦，足以亂真，但若細致核對人數相貌，難免出紕漏。巴特爾，你身份相對清白，稍後由你出麵與官兵周旋，儘量拖延。趙莽，收起你的火氣，低頭，莫要與官兵對視。王五，護好陳先生和小栓子。柳姑娘，你……”他看向柳七娘，“你傷勢未愈，儘量待在人群後，勿要引人注意。”
他快速從行囊中取出一個小巧的皮囊，倒出幾撮其貌不揚的草藥粉末，迅速分給眾人：“含在舌下，可暫時改變些微嗓音，但莫要多說話。”草藥散發出一股淡淡的辛辣氣息，在空氣中彌漫開來。
又對陳文道：“陳先生，若被問及，你便說是進山采藥的書生，其餘一概不知，由巴特爾應答。”陳文連忙點頭，手指微顫地接過草藥，放入舌下，頓時一股辛辣清涼之意直衝喉鼻，刺激得他幾乎要流出淚來。
眾人依言照做，那草藥入口，一股辛辣清涼之意直衝喉鼻，聲音果然變得略微沙啞低沉了些。房間裡彌漫著一股緊張而壓抑的氣氛，每個人的心跳聲似乎都能聽見。
此時，沉重的腳步聲已沿著木樓梯逼近，喝罵聲就在門外：“這間！這間房住的是什麼人？開門！”門板被拍得砰砰作響，灰塵從門框上簌簌落下。
巴特爾深吸一口氣，臉上瞬間堆起西北漢子常見的、略帶憨厚和謹慎的笑容，上前打開了房門。門軸發出刺耳的吱呀聲，仿佛在抗議這粗暴的打擾。
門外站著四五名持刀官差，刀鞘與鎧甲碰撞，發出冰冷的金屬聲。為首的是個滿臉橫肉、眼神倨傲的隊正，腰間掛著一塊銅質腰牌，上麵刻著“涼州巡防”四個字。他身後還跟著兩個穿著普通勁裝、但眼神精悍、太陽穴微微鼓起的男子，一看便知是江湖好手，絕非普通衙役——定是赫連部安插的眼線！那兩人目光如電，仔細掃視著屋內的每一個角落，不放過任何細節。
“軍爺，各位爺，這是……”巴特爾陪著笑，用帶著濃重口音的官話問道，身子微微前傾，顯得恭敬而謙卑。
那隊正不耐煩地一把推開他，力道之大讓巴特爾踉蹌了一下。隊正目光如探照燈般掃進屋內：“官府查緝江南來的逃犯！你們打哪兒來？到涼州乾什麼？路引拿出來！”他身後的那兩個勁裝漢子，則目光銳利地逐一掃過屋內每一個人的臉，特彆是在徐逸風、趙莽等男子臉上停留時間最長。他們的手始終按在腰間的武器上，隨時準備出手。
徐逸風微微垂首，看似恭敬，實則巧妙地避開了對方直接的審視。他的目光落在隊正靴子上沾著的泥濘，心下判斷這些人應該是從城外匆忙趕回的。趙莽則按照吩咐，梗著脖子低下頭，看著自己的鞋尖，嘴裡似乎還在無聲地嘟囔著什麼，像是在抱怨天氣，實則是在努力壓下火氣，拳頭在袖中緊握，指節發白。
巴特爾連忙將早已準備好的路引雙手奉上：“回軍爺，小的是本地向導，這幾位是俺帶來的客商，從張掖來的，想到這邊收些皮子山貨。”他指了指徐逸風等人，“這位是俺東家，這兩位是夥計，那位是賬房先生，那婦人和孩子是東家眷屬。”他將柳七娘和小栓子巧妙地說成了一家人。路引的紙張微微發黃，邊緣有些磨損，顯得十分自然。
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那隊正粗魯地翻看著路引，紙張做工精細，印章齊全，確實是張掖府開具的格式，看不出明顯破綻。但他顯然不肯輕易放過，斜著眼打量著眾人：“張掖來的？口音可不太像啊！收皮貨？我看你們這細皮嫩肉的，倒像是南方來的老爺！”他尤其多看了幾眼皮膚白皙、帶著書生氣的陳文。陳文緊張得手心全是汗，濕滑得幾乎握不住袖中的暗器，聞言下意識地想推眼鏡辯駁，卻被身旁的王五用眼神製止。王五的手指輕輕碰了碰陳文的手背，示意他保持冷靜。
巴特爾趕緊接口：“軍爺說笑了，俺東家是讀書人出身，後來才做的生意，這位賬房先生更是俺東家重金請來的秀才公，自然不像俺們這些粗人。至於口音，俺東家祖籍本是江南，後來才遷到張掖的。”他的笑容更加謙卑，眼角擠出幾道皺紋。
這時，旁邊一個勁裝漢子突然開口，聲音陰冷：“那個低著頭的黑大個，抬起頭來看看。”他指的正是趙莽。那漢子的手指微微一動，仿佛隨時會拔出武器。
趙莽身體一僵，徐逸風暗叫不好。就在趙莽即將按捺不住抬頭的瞬間，角落裡的小栓子忽然“哇”的一聲哭了起來，聲音響亮，帶著孩子特有的委屈和驚恐：“娘……我餓……我怕……”孩子的哭聲在緊張的空氣中顯得格外刺耳。
這一哭突如其來，瞬間吸引了所有人的注意力。柳七娘先是一愣，隨即反應過來，連忙將小栓子摟在懷裡，用手輕輕拍著他的背，用一種刻意改變的、沙啞柔弱的嗓音哄道：“栓子不哭，不哭啊，官爺們問完話就帶你去吃好吃的……”她一邊說，一邊劇烈地咳嗽起來，仿佛病弱不堪，肩膀顫抖著，顯得十分可憐。
那隊正和勁裝漢子被這哭鬨和咳嗽弄得皺起了眉頭，臉上露出嫌惡之色。陳文也趁機上前一步，對著官差們拱了拱手，用那被草藥改變的沙啞嗓音，文縐縐地說道：“諸位差官明鑒，晚生等確是安分守己的商人，攜家帶口，路途艱難，實不願多生事端。些許心意，不成敬意，還請諸位行個方便，買杯酒水驅驅寒。”他說著，從袖中摸出一小錠銀子，約有五兩，不動聲色地塞到那隊正手中。銀錠冰涼而光滑，在火光下閃著微弱的光。
那隊正掂了掂手中的銀子，臉色稍霽，又看了看哭鬨的孩子和“病弱”的婦人，再看了看那份看似無誤的路引，似乎也覺得這群人不太像窮凶極惡的逃犯尤其是還有婦孺），便不耐煩地揮揮手：“行了行了，量你們也沒那個膽子！記住，在涼州地界都給老子安分點！我們走！”他的目光在趙莽身上停留了片刻，似乎在猶豫，但最終還是轉身離去。
他又瞪了趙莽一眼：“黑大個，沒事彆老低著頭，看著晦氣！”說完，帶著人罵罵咧咧地轉向下一間客房。腳步聲漸漸遠去，火把的光影也從門縫下消失。
房門重新關上，屋內眾人齊齊鬆了口氣，後背皆是一層冷汗。趙莽這才抬起頭，兀自憤憤不平地低聲道：“呸！狗眼看人低！要不是爺攔著，俺非……”他的臉上因憤怒而漲紅，肌肉抽搐。
“噤聲！”徐逸風低喝，目光嚴峻，“他們未必真走了，或許還在樓下盤問。此地不宜久留，我們必須立刻離開涼州城！”他的耳朵微微一動，捕捉著門外的動靜，確認沒有異常後，才稍稍放鬆。
巴特爾點頭：“徐爺說的是，剛才那兩個穿便衣的，絕對是高手，眼神毒得很，怕是起了疑心，隻是暫時被糊弄過去。他們很可能在城外要道設卡，或者等我們出城後再動手。”他的手指無意識地摩挲著刀柄，眼神中閃過一絲憂慮。
“那……那如何是好？”陳文驚魂未定，聲音依舊有些顫抖。他扶了扶眼鏡，試圖讓自己鎮定下來，但手指依舊冰涼。
徐逸風沉吟片刻，目光落在一旁始終沉默不語的客棧老板馬掌櫃身上。這位回回老者從官兵進門後就一直縮在櫃台後，看似害怕，但那雙精明的眼睛卻將剛才的一切儘收眼底。他的手指在算盤上輕輕撥動，發出細微的響聲。
“馬掌櫃，”徐逸風走上前，又取出一錠更大的銀子，放在櫃台上，“實不相瞞，我等確有麻煩纏身，但絕非歹人。如今急需連夜出城，不知掌櫃的可有辦法？必有重謝。”銀錠在櫃台上發出沉悶的聲響，馬掌櫃的目光立刻被吸引過去。