那塊小小的、黑褐色的“泥塊”靜靜躺在蕭明玉的掌心，帶著微弱的餘溫，散發著混合鬆香與焦苦艾草味的奇異氣息。
明玉的小手微微顫抖著，大眼睛死死盯著掌心裡這塊不起眼的“東西”。剛才那一點微涼的、落在燙傷處的觸感帶來的奇異舒緩感，還清晰地停留在皮膚上，像一顆投入死水的小石子，漾開了細微卻真實的漣漪。
不痛了……真的不痛了？
她小心翼翼地、帶著巨大的遲疑和一絲連自己都沒察覺的期待，伸出另一隻凍得通紅、同樣布滿紅腫凍瘡的小手，用指尖在那塊黑褐色的“泥塊”上，極其輕微地沾了一點點。
指尖傳來微涼而粘稠的觸感。她屏住呼吸，像對待世間最珍貴的易碎品，將那點黑褐色的膏體，極其緩慢地、輕輕地塗抹在自己另一隻手背上最紅腫、癢痛最厲害的一個凍瘡上。
冰涼！
一股清晰得多的、帶著奇異藥香的涼意瞬間從塗抹處滲透進去！那如同無數小蟲啃咬般的刺癢感，像是被一隻無形的手瞬間按住了暫停鍵！雖然凍瘡的腫脹並未立刻消退，但那股折磨人的、讓人恨不得抓破皮肉的奇癢，真的……減弱了！取而代之的是一種微微發麻、帶著清涼的舒緩感！
明玉的眼睛瞬間瞪圓了！小嘴微張，充滿了難以置信的驚喜！是真的！那個可怕的女人弄出來的這個黑乎乎的東西……真的有用！
她不再猶豫，也忘記了害怕。小小的手指帶著一種近乎虔誠的急切，飛快地在那塊“泥塊”上摳下更多膏體，笨拙卻專注地塗抹在自己兩隻小手上所有紅腫、起泡、裂口的凍瘡處！清涼舒緩的感覺一點點蔓延開來，如同乾涸的河床滲入了甘泉，那持續不斷的刺癢和灼痛，被這奇異的藥膏暫時安撫了下去。
她塗得如此專注，以至於完全忘記了周圍的一切，也忘記了那個將這藥膏放在她手心的女人。
蘇禾靠在冰冷的木板上，閉著眼，臉色蒼白依舊。她並未睡著，隻是陷入一種深沉的、對抗靈魂撕裂痛楚的調息狀態。身體極度疲憊，每一次呼吸都帶著沉重的負擔。凍瘡處的腫脹在之前的藥氣熏蒸下稍有緩解，但深層的寒痹依舊頑固地盤踞在關節深處，帶來持續的酸脹和刺痛。
然而，就在她忍受著這凡軀的苦楚時，一絲極其微弱的、帶著清涼藥氣的觸感，毫無預兆地落在了她一隻手腕上最猙獰的凍瘡裂口處！
蘇禾的身體幾不可察地微微一震！
那雙深潭般的眸子驟然睜開！冰冷的銳利如同出鞘的寒刃，瞬間刺向觸碰的來源！
是蕭明玉！
那個小小的身影不知何時已經爬到了她的腿邊。小家夥正跪坐在冰冷的地磚上，仰著小臉，那雙剛剛被驚喜點亮的大眼睛裡，此刻卻盛滿了巨大的、如同受驚小鹿般的恐懼和慌亂！她的一隻小手還僵在半空，指尖上沾著一點黑褐色的藥膏，顯然，剛才那一下觸碰並非故意，而是她笨拙塗抹時不小心蹭到了蘇禾的手腕！
“我……我……”明玉被蘇禾那驟然睜開的、冰冷銳利的眼神嚇得魂飛魄散！小臉瞬間血色儘褪，比蘇禾的臉色還要蒼白！她想解釋，喉嚨卻像是被堵住了，隻能發出驚恐的嗚咽。她以為那個女人睡著了！她隻是想……隻是想試試……那藥膏是不是對她也有效……她不是故意碰她的！她會像掐趙太監那樣掐死自己嗎？
巨大的恐懼讓她的小身體篩糠般顫抖起來，本能地想往後縮，逃離這可怕的目光。
然而，就在她驚恐萬狀，準備迎接雷霆之怒時——
蘇禾眼底那驟然爆發的冰冷銳利，如同退潮般迅速隱去。快得仿佛隻是明玉的錯覺。那雙深潭般的眸子重新歸於一片深不見底的平靜，甚至……帶著一絲難以言喻的疲憊。她隻是淡淡地掃了一眼自己手腕上被蹭到的那一點微小的黑褐色膏體痕跡，又看了看明玉指尖上沾著的藥膏和她那雙因為恐懼而瞪得溜圓的眼睛。
沒有斥責，沒有怒意，甚至沒有一絲多餘的情緒波動。
她隻是極其緩慢地、仿佛那動作也耗費了巨大心力一般，將自己的雙手，從攏著的袖子裡重新伸了出來。手腕和手指上那些紫紅色的猙獰凍瘡，腫脹裂開，暴露在清冷的空氣裡。
然後，她重新閉上了眼睛。靠在冰冷的木板上，仿佛剛才的一切從未發生。隻有那微微起伏的胸膛和緊抿的唇角，顯示著她依舊在忍受著痛苦。
這個無聲的動作，卻像一道無聲的指令，清晰地傳遞給了驚恐中的明玉。
她……她把手伸出來了？
她……是讓自己……幫她塗？
巨大的恐懼如同潮水般退去，留下的是更深的茫然和一絲不可思議的……被允許？
明玉呆呆地看著蘇禾閉目靠坐的樣子，又低頭看了看自己指尖上那點黑褐色的藥膏，再看看蘇禾手上那些比自己嚴重百倍的、可怕的凍瘡裂口。一種混雜著緊張、小心翼翼、以及一點點……被賦予任務的奇異感覺，悄悄取代了之前的恐慌。
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她咽了口唾沫，小心臟依舊在砰砰直跳。她伸出沾著藥膏的小手，極其緩慢地、帶著巨大的謹慎，一點一點地靠近蘇禾那隻擱在膝蓋上的手。
指尖終於觸碰到了那紫紅色、腫脹發亮的皮膚。觸感粗糙、冰冷，帶著一種病態的緊繃感。
明玉的手指因為緊張而微微顫抖。她屏住呼吸，用指尖小心翼翼地、極其輕柔地，將一點藥膏塗抹在蘇禾手腕處一道最深的裂口邊緣。
蘇禾的身體幾不可察地又輕微震動了一下。這一次，明玉清晰地感覺到了。但蘇禾依舊閉著眼，沒有任何反應，隻是眉頭似乎因為什麼而蹙得更緊了些。
明玉膽子稍稍大了一點點。她開始笨拙地、一點一點地，在那猙獰腫脹的手背、指關節、手腕處塗抹藥膏。動作很輕，很慢，生怕弄痛了這個可怕又脆弱的女人。她看到藥膏塗抹上去後，那些裂開滲血的細小口子邊緣，似乎真的軟化了一點點？緊繃腫脹的皮膚，也仿佛……沒那麼亮得嚇人了？
這發現讓她塗抹得更加專注起來，暫時忘記了恐懼。小小的身影跪坐在冰冷的地上，如同一個最虔誠的小學徒，笨拙地侍奉著她唯一能接觸到的、神秘莫測的“師尊”。
清冷的晨光，終於艱難地刺破厚重的雲層，吝嗇地從大殿頂部的破洞和破爛的窗戶縫隙中漏下幾縷慘淡的光柱。光線裡，塵埃飛舞，如同凝固的時光碎片。
窩棚角落的火堆早已熄滅，隻剩下一小堆冰冷的灰燼和暗紅的餘炭。破瓦罐裡的藥膏殘渣也徹底凝固成堅硬的黑塊。
蕭明玉蜷縮在窩棚外側自己的稻草堆裡，身上裹著那件破舊單薄的衣裳，睡得並不安穩。小眉頭緊緊鎖著，即使在睡夢中，小身體也下意識地微微蜷縮著，抵禦著無處不在的寒意。不過，塗抹了藥膏的雙手藏在破布裡，紅腫似乎真的消退了一點點，至少那折磨人的刺癢暫時被壓製住了。
蘇禾靠在冰冷的木板上，閉著眼。她的臉色依舊蒼白，但呼吸比昨夜平穩了一些。靈魂深處的撕裂感如同鈍刀割肉，持續不斷，讓她無法真正安睡，隻能陷入一種半昏半醒的淺眠狀態。凍瘡處的清涼感確實存在，緩解了表皮的痛苦，但深層的寒痹依舊頑固，像冰針紮在骨髓裡。
就在這時，一陣極其輕微、卻無法忽視的“咕嚕嚕……”聲，在寂靜的清晨突兀響起。
聲音的來源，是蜷縮在稻草堆裡的蕭明玉。
小家夥被自己肚子裡發出的巨大聲響驚醒了。她迷迷糊糊地睜開眼，小手下意識地按住了空癟癟、火燒火燎的胃部。饑餓感如同蘇醒的猛獸，瞬間吞噬了剛剛獲得的短暫安寧。
餓……好餓……
昨天的地錦草和那點奶粉帶來的飽腹感早已消失殆儘。她舔了舔乾裂的嘴唇，喉嚨也乾得發痛。目光下意識地看向那個岩隙水的洞口，但理智告訴她，喝水隻能暫時緩解乾渴，對饑餓毫無幫助。
她又看向柱子邊閉目的蘇禾。那個女人……她還有那種甜甜的、白色的粉末嗎？或者……又要去找那種難吃的草？
就在明玉被饑餓感折磨得坐立不安時，大殿那扇沉重的破門，再次被從外麵粗暴地拉開了一條縫！
刺骨的寒風裹挾著新鮮的雪沫倒灌進來！
一個穿著靛藍色太監服的身影出現在門口。不是趙德祿，換了一個人。同樣乾瘦蠟黃的臉，同樣刻薄嫌惡的眼神，隻是年紀看起來更輕一些，嘴角還帶著一絲沒藏好的、看好戲的幸災樂禍。
他手裡依舊提著那個散發著惡臭的木桶，目光像毒蛇一樣掃過大殿，首先落在柱子邊閉目靠坐的蘇禾身上，又掃過角落裡蜷縮的蕭明玉，最後落在那個新搭建的、覆蓋著油布的簡陋窩棚上，眼神裡閃過一絲不易察覺的驚訝和……更深的惡意。
“喲！還沒死絕呢？”尖利刺耳的聲音響起，充滿了毫不掩飾的嘲諷，“廢後娘娘好興致啊！這破地方還能搭個狗窩出來？怎麼著，指望在這生崽兒呢？”他的目光又落到地上那個被蘇禾挪開石板、露出水窪的洞口，嘴角的譏諷更濃，“嗬！連狗刨坑找水的本事都學會了？真不愧是冷宮的貴人！”
他將手裡的木桶“哐當”一聲，重重地摜在離門口不遠的地磚上，渾濁的餿水劇烈晃蕩，濺出幾點汙穢。“吃吧！新鮮熱乎的！你們這種晦氣東西，也就配吃這個！餓死了倒省心，彆汙了咱家的眼！”
罵完，他似乎覺得多看一秒都晦氣，用力裹了裹身上的棉袍，轉身就要走，嘴裡還嘟囔著：“呸！晦氣！一個比一個命硬！趙公公八成就是被這兩個晦氣東西衝撞了，昨兒回去就高燒說胡話，嚷著有鬼……”
腳步聲和關門聲隔絕了外麵的風雪和他尖利的嗓音。
大殿內，隻剩下那桶散發著惡臭的餿水和死一般的沉寂。
角落裡，蕭明玉的小臉煞白，身體因為憤怒和恐懼而微微發抖。那個太監的話像毒針一樣紮在她心上。又是“災星”，又是“晦氣”，又是“狗窩”……她死死地咬住下唇，一股熟悉的、冰冷的恨意再次從心底深處翻湧上來，幾乎要將她小小的胸膛撐破！為什麼？為什麼所有人都要這樣罵她？她做錯了什麼？
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她猛地看向地上那桶餿水，眼神裡充滿了厭惡和屈辱。吃這個？不！死也不吃！那個女人說過，吃了會死！
她的目光又不受控製地看向柱子邊的蘇禾。那個女人……她聽到了嗎？她會怎麼做？會像昨天掐趙太監那樣……
然而，蘇禾依舊閉著眼，靠在冰冷的木板上，仿佛剛才那場充滿惡意的喧囂隻是拂過耳邊的微風，連她一根發絲都未能吹動。她的臉色依舊蒼白平靜，隻有那微微起伏的胸膛證明她並非無知無覺。
她的沉默，像一盆冷水，瞬間澆熄了明玉心頭那點剛剛燃起的、帶著恨意的火星。那個女人……她不在乎？還是……她也沒有辦法？
巨大的無助和饑餓感再次席卷了明玉。她抱著空癟癟的肚子，小小的身體蜷縮得更緊，眼淚在眼眶裡瘋狂打轉，卻倔強地不肯掉下來。