黎明撕開夜的帷幕，卻未能穿透新野上空的死寂陰霾——自城南地裂中湧出的黑霧，反倒在晨光裡顯露出更猙獰的輪廓。它絕非尋常煙塵，濃稠如熔化的墨錠，翻滾間似有無數無形觸手在伸展，貪婪吞噬著每一縷光線，將半個城池裹進一片泛著幽紫的詭異昏暗中。
霧氣深處，聲響愈發刺耳：金鐵交擊的脆響裡，混著如同巨石拖拽的沉重腳步聲，更有低沉咆哮穿透霧層——那聲音絕非人類所能發出，像是野獸嘶吼與金屬摩擦的混合體，每一聲都敲在城外曹軍將士的神經上，讓寒意在骨髓裡蔓延。
恐慌如瘟疫般在大營中擴散。即便是曾浴血官渡、見慣生死的百戰老兵，此刻握著兵器的手也忍不住發顫，手心的冷汗浸濕了槍杆。有人盯著黑霧的方向低聲祈禱，有人則下意識後退半步，連呼吸都放輕了幾分——麵對這種超乎認知的詭異景象，再勇猛的膽氣也會被未知碾碎。
中軍大帳內，氣氛凝重得能擰出水來。曹仁按在輿圖上的手指微微用力，指節泛白，目光死死鎖著被朱砂圈出的新野城南區域，臉色比帳外的霧氣還要沉。夏侯惇獨眼中燃著怒火，卻掩不住一絲驚疑——他征戰半生，從未見過能吞噬光線的霧；楊修則坐在角落，臉色蒼白如紙，昨日被關羽長刀逼喉的驚悸尚未消退，此刻指尖更是不受控地顫抖，連手中的茶盞都晃出了水痕。
“諸位，此乃何物？莫非又是‘鬼工’的邪術？”曹仁的聲音打破死寂，目光最終落在林凡身上——自礦坑破傀儡、火場尋線索後，他早已將林凡視作應對“鬼工”詭事的關鍵。
林凡上前一步，左手緊攥著那枚從礦坑火場得來的古怪鑰匙，右手貼著懷中微微發熱的黑色金屬牌。昨夜兩物靠近時那聲微弱的共鳴、此刻金屬牌持續傳來的溫熱觸感（熱度正精準指向新野方向），都在告訴他：城內的異變，與“鬼工”、與母親林晚，甚至與那神秘的“方舟”組織，定有千絲萬縷的聯係。
“將軍，”林凡的聲音比平日更低沉，“此霧絕非自然形成，其氣息與昨日‘鬼工’傀儡同源，卻更陰森、更磅礴。霧中聲響雜亂，恐有比昨日更強的大型造物，或是……更詭異的存在。”他頓了頓，目光掃過帳內眾人，“末將推測，這或許是‘鬼工’預留的後手，也可能是某種被意外激活的危機。關羽軍退入城內後緊閉城門，依末將看，他們未必能掌控局勢，甚至可能已被困在霧中，成了甕中之鱉。”
“依你之見，該當如何？”曹仁追問，語氣裡帶著明顯的信任——連番事件證明，林凡對“鬼工”之事的判斷，遠比旁人精準。
“末將以為，我軍當以靜製動，暫緩攻城。”林凡思路清晰，語速平穩卻擲地有聲，“其一，即刻下令全軍後退五裡下寨，避開黑霧可能蔓延的範圍，同時挖掘三道壕溝，布置弓箭手作為警戒線，防止霧中異物突襲；其二，增派十倍斥候，分批次遠遠監視黑霧動向，每半個時辰回報一次，但嚴禁任何斥候靠近霧邊半步——貿然深入隻會白白折損人手；其三，需先探明霧中虛實，盲目進攻隻會徒增傷亡，絕非上策。”
話音落，他舉起手中的鑰匙與金屬牌，兩物靠近時，金屬牌的溫度又高了幾分：“此二物對黑霧似有感應，或許能作為探查的依憑。末將請命，願率一支精銳小隊，靠近黑霧邊緣偵查，務必弄清霧中真相！”
曹仁沉吟片刻，目光轉向夏侯惇與楊修。夏侯惇雖急於為昨日折損的弟兄報仇，想率軍強攻，但看著林凡手中泛著微光的金屬牌，又想起昨日傀儡的詭異，終是壓下怒火，沉沉點頭；楊修本就無戰意，此刻更是連連附和。
“準！”曹仁拍案起身，“林將軍，著你挑選五十名膽大心細、身手矯健之士，即刻出發！全軍依你之計，後撤立寨，嚴密戒備——若有異動，先鳴號示警，再伺機應對！”
“得令！”
林凡轉身快步出帳，並未從大軍中挑選人手——他直接點了自己麾下最核心的力量：十名經曆過礦坑反傀儡戰鬥的“鍵盤營”應急小隊成員（個個熟悉高頻哨、火油罐的用法），再加那名能感知能量波動的“暗影”負責人，以及五名擅長近身搏殺的親衛。這些人不僅忠誠可靠，更關鍵的是，他們親身領教過“鬼工”造物的詭異，對異常事件的接受度和應對能力，遠勝普通士兵。
小隊在營外集結時，林凡將裝備逐一分發：每人腰間掛兩枚加強版火油罐（罐壁裹著麻布，遇火即燃）、背上纏一張特製厚重漁網（網絲中摻了細鐵絲，能纏住金屬關節），連最不信邪的親衛，也被他強塞了兩張護身符籙——“不管有用沒用，帶在身上，求個心安。”
分發完裝備，林凡特意走到那名“暗影”隊員身邊：“你跟在我左側，一旦感知到能量波動，立刻示警。”隊員點頭，從懷中摸出一枚銅鈴——這是他們約定的信號：輕搖為“有異動”，重晃為“遇危險”。
一切準備就緒，一行人迎著後撤大軍的方向，如同逆流的魚群，腳步輕緩卻堅定地，朝著新野城南那片翻湧的黑霧靠近。
越靠近黑霧，空氣中的壓抑感就越重，像是有隻無形的手扼住了喉嚨。原本明亮的晨光漸漸變暗，溫度也降了下來——明明是初夏，卻讓人覺得如墜深秋，寒意順著衣領往骨子裡鑽。更刺鼻的是空氣中的味道：除了泥土的腥氣，還混著腐朽的黴味與金屬的鏽味，吸一口都覺得喉嚨發緊。
耳邊的異響也越來越清晰：沉重的腳步聲不再模糊，能聽出是某種巨大造物在行走，每一步都讓地麵微微震動；鎖鏈拖曳的“嘩啦”聲此起彼伏，像是有無數囚徒在霧中掙紮；還有那低沉的嘶吼，此刻聽來更真切——像是從九幽深處傳來，帶著蝕骨的惡意。
“停！”在距離黑霧邊緣尚有百步之遙時，林凡突然抬手，小隊成員瞬間止步，動作整齊得如同一塊磐石。
肉眼可見，黑霧正以極慢的速度向外彌漫，如同活物的呼吸。它所過之處，路邊的野草以肉眼可見的速度枯萎、發黑，最後化為一撮灰燼；地麵則留下一層濕滑的粘稠液體，泛著詭異的幽光，踩上去能聽到“滋滋”的輕響。
“感覺到了嗎？”林凡壓低聲音，問身邊的“暗影”隊員。
隊員臉色發白，閉上眼，右手食指與中指並攏，貼在眉心——這是他們感知能量的方式。片刻後，他猛地睜開眼，聲音帶著不易察覺的顫抖：“將軍……霧裡……有很多‘東西’！能量很亂，很暴戾，比昨日的傀儡強太多！而且……這霧本身也有問題，它在……在吞噬周圍的生機，剛才我差點被它吸走一絲精神力！”
話音剛落，黑霧突然劇烈翻湧，如同平靜的湖麵被投入巨石！三道高大的黑影猛地衝破霧牆，帶著呼嘯的風聲，顯現在眾人麵前！
那是何等猙獰的怪物！身高近丈，勉強維持著人形，卻渾身是扭曲的“血肉金屬”——暗紅的血肉裡嵌著鏽跡斑斑的鐵片，金屬關節處露著粗糙的齒輪，一些斷裂的刀劍還插在“軀體”裡，像是未愈合的傷口。它們沒有完整的頭顱，隻有一道橫貫“麵部”的縫隙，縫隙裡跳動著猩紅的光，如同獨眼，正死死盯著林凡小隊。
更駭人的是它們的武器：有的握著磨得雪亮的巨大砍刀（刀身沾滿暗紅汙跡，不知是血還是彆的東西），有的則扛著比人頭還大的鐵錘，錘頭布滿尖刺。
它們沒有發出聲音，卻能讓人感受到無聲的咆哮——那咆哮似乎源於胸腔的金屬震動，震得人耳膜發麻。下一秒，三隻怪物同時邁動腳步，朝著小隊衝來！每一步都讓地麵微微震顫，碎石子在腳下滾動，發出“沙沙”的聲響。
“結陣！高頻哨！火油準備！”林凡厲聲下令，右手握住腰間的直刀，指節因用力而泛白，目光死死鎖定衝在最前麵的怪物——那怪物的砍刀正泛著冷光，距離小隊已不足三十步！
“噓——！”刺耳的高頻哨音驟然響起，比昨日對付傀儡時更尖銳——這是“鍵盤營”特製的哨子，頻率能乾擾傀儡核心。然而，效果卻大打折扣：衝來的怪物隻是動作微微一滯，猩紅獨眼閃爍了一下，便再次加速，甚至比之前更快！
“火油！擲！”林凡見哨音無效，立刻變招。
五名隊員同時擲出火油罐，罐子砸在怪物身上，“嘩啦”一聲碎裂，黑色的火油瞬間淋滿怪物的“軀體”。緊接著，三支火箭破空而出，精準落在火油上——“轟！”火焰驟然燃起，橘紅色的火光映亮了黑霧邊緣，燒得怪物身上的血肉滋滋作響，冒出帶著焦臭味的黑煙。
可怪物依舊沒有停頓！它們仿佛感受不到痛楚，揮舞著兵器繼續猛衝，甚至有一隻怪物伸手扯掉了身上燃燒的血肉，露出下麵更猙獰的金屬骨架！