傷兵營的帆布帳篷裡，空氣凝滯得近乎凝固。陽光透過帳篷縫隙照進來，卻驅散不了彌漫在空氣中的詭異氣息。小七靠坐在床榻上，背後墊著兩床厚棉被，臉色依舊蒼白如紙，嘴唇卻泛著不正常的淡紅色。他不再像之前那樣虛弱**，隻是直勾勾地望著新野城的方向，瞳孔微微渙散，嘴唇無聲地開合著，仿佛在與某個看不見的存在進行著隻有他能聽懂的對話。
“林將軍，您快看……”守在一旁的醫護兵聲音發顫，手指著小七，眼神裡滿是恐懼，“他從醒過來就一直這樣，嘴裡念叨著‘母親’‘回家’，還說……還說‘兄弟姐妹’在等鑰匙……”
林凡快步走到床榻邊，蹲下身，目光銳利地審視著小七。指尖的鑰匙微微發燙，懷中的黑色金屬牌也傳來明顯的溫熱——這是靠近同源能量時才會有的反應。他能清晰感覺到，小七體內有一股與鑰匙、金屬牌同源的力量，正如同暗流般緩緩湧動。
“小七。”林凡的聲音低沉而平穩，試圖喚醒他的神智，“看著我，你聽到了什麼？‘母親’是誰？你的‘兄弟姐妹’在哪裡？”
小七緩緩轉過頭，渙散的瞳孔慢慢聚焦在林凡臉上，瞳孔深處有一抹淡紅色的微光一閃而過，如同燭火般轉瞬即逝。他的聲音乾澀沙啞，像是很久沒有說過話：“將軍……霧裡有很多聲音……很亂……但有一個很溫暖的聲音……一直在叫我們回去……她說……我們都是迷路的孩子……鑰匙……鑰匙能幫我們回家……”他抬起枯瘦的手，無意識地指向新野城中心的方向，手臂微微顫抖，“那裡……‘母親’在那裡……還有很多人……像我一樣……在受苦……”
像他一樣的人？林凡心中猛地一凜。難道新野城裡，不止有那些血肉金屬融合的怪物，還有大量像小七這樣被“鬼工”或“方舟”力量影響、發生異變的人？他們是實驗體？還是被控製的受害者？
“回家？回哪裡？”林凡追問，身體微微前傾，不想錯過任何一個細節。
小七臉上露出掙紮的神情，眉頭緊鎖，似乎在努力理解這個問題：“不知道……但那裡有光……有‘回響’……需要鑰匙打開門……才能回去……”他的話語顛三倒四，邏輯混亂，卻反複提到了“鑰匙”“回響”“母親”這幾個關鍵詞。
林凡站起身，心中翻江倒海。小七的狀態、黑霧中的低語、母親林晚“回響才是關鍵”的警示、巨型怪物核心的幽綠晶體……所有線索如同散落的珠子，被一根無形的線串聯起來，最終指向新野城深處那個由巨大肉瘤和疑似“方舟核心”構成的恐怖源頭。
“看好他，寸步不離，一旦有任何變化，立刻去中軍帳找我。”林凡對醫護兵吩咐道，語氣不容置疑。說完，他轉身快步走出傷兵營，腳步匆匆——他需要立刻與曹仁等人商議，眼下的局勢，已經容不得半分猶豫。
傷兵營外，戰場的硝煙尚未散儘，空氣中彌漫著血腥味和焦糊味。曹軍士兵們正抓緊時間修複被破壞的工事：有的在加固木柵欄，有的在填補壕溝，還有的抬著傷員往傷兵營送，每個人臉上都帶著疲憊，卻不敢有絲毫鬆懈。擊退第一波攻擊的喜悅早已消散，取而代之的是對黑霧和怪物的沉重恐懼。
中軍大帳內，氣氛同樣凝重。曹仁坐在主位上，眉頭緊鎖，手指在輿圖上輕輕敲擊；夏侯惇站在一旁，單手按在腰間的長刀上，獨眼盯著輿圖上新野城的位置，臉色陰沉；楊修則坐在角落，手中拿著一把折扇，卻沒有心思扇動，眼神飄忽，顯然也在擔憂局勢。
“林將軍，你來了。”曹仁抬頭看向林凡，語氣中帶著一絲探詢，“方才防守，多虧你用鑰匙之力穩住防線。隻是那力量消耗極大，你七竅流血的模樣，本將軍都看在眼裡。此等力量，恐非長久之計，亦不可過度依賴。”
“將軍所言極是。”林凡拱手行禮，隨後將小七的異常狀態及其透露的信息（隱去了母親林晚的相關內容，隻說是“神秘聲音”）一一說明，“……綜合來看，新野城內恐不隻有殺戮怪物，還可能存在大量被控製的‘異變者’。黑霧低語中提到的‘母親’，或許就是這一切的控製核心。而末將手中的鑰匙，似乎是通往核心、解決此事的關鍵。”
“‘母親’？控製核心？”楊修猛地站起身，折扇“唰”地展開，又合上，“若真如此，那便是擒賊先擒王！我們是否應集中兵力，強行突入城內，摧毀那所謂的‘母親’核心？隻要核心一破，黑霧和怪物或許便會不攻自破！”
“哼，說得輕巧！”夏侯惇立刻反駁，聲音洪亮，“城外黑霧彌漫，怪物數量不明，且個個悍不畏死！我軍今日防守已是艱難，若強行突入，無異於自投羅網！到時候不僅救不了人，還會白白折損兵力，你承擔得起這個責任嗎？”
楊修被懟得啞口無言，臉色一陣紅一陣白，卻也無法反駁——今日怪物的戰鬥力，所有人都有目共睹。
曹仁沉默良久，目光最終落在林凡身上，語氣鄭重：“林將軍，你意下如何？鑰匙在你手中，你與那核心似有感應，你的判斷，至關重要。”
林凡深吸一口氣，心中早已做出抉擇。固守大營，或許能憑借鑰匙之力勉強抵擋幾波攻擊，但黑霧不散，怪物便會源源不斷地出現，遲早會力竭城破；主動進攻，雖然九死一生，卻有可能找到破局的關鍵，揭開母親失蹤的謎團，甚至徹底終結這場危機。
“末將以為，一味固守，終是坐以待斃。”林凡抬起頭，眼神堅定，“鑰匙既已指明方向，城內必有破局之法，甚至可能關乎‘鬼工’背後更大的陰謀。末將請命，願率一支精銳小隊，憑借鑰匙的感應，潛入新野城，查明‘母親’與‘回響’的真相，尋找徹底終結此患的方法！”
林凡的話一出，帳內瞬間陷入寂靜。所有人都驚呆了——潛入被黑霧和無數怪物占據的新野城？這簡直是拿性命去賭！
“不行！太冒險了！”夏侯惇第一個站出來反對，上前一步，抓住林凡的胳膊，“林凡，你是我軍應對‘鬼工’詭事的棟梁，豈能輕身犯險！萬一你有不測，誰來抵擋那些怪物？此事絕不可行！”
楊修卻收起了之前的慌亂，目光閃爍，沉吟道：“夏侯將軍息怒。林將軍的勇氣固然可嘉，且此法若能成功，確實是一勞永逸之計。隻是……潛入小隊的人選，需精挑細選，絕不能有任何閃失。”
曹仁坐在主位上，手指停止了敲擊，目光深邃地看著林凡，似乎在權衡利弊。良久，他終於重重一拍案幾，站起身，聲音威嚴：“好！非常之時，當行非常之事！本將軍準你所請！”
帳內眾人皆是一驚，夏侯惇剛想開口反駁，就被曹仁抬手製止：“夏侯將軍，我知道你擔心，但眼下局勢，唯有此法尚有一線生機。若能摧毀核心，不僅能解新野之圍，還能挫敗‘鬼工’的陰謀，此乃上策。”
曹仁轉向林凡，語氣鄭重：“林將軍，你可自行挑選最得力的人手，人數不宜過多，務求精乾——人多目標大，反而容易暴露。大軍會在城外持續發起佯攻，製造混亂，牽製怪物主力，為你們創造潛入機會。但能否成功潛入、能否查明真相，皆看你們的造化！”
“末將，萬死不辭！”林凡單膝跪地，拱手領命，眼中閃爍著堅定的光芒。
挑選人手的過程異常迅速。林凡首先點了那支經曆過礦坑反傀儡戰鬥和黑霧偵查的“鍵盤營”應急小隊——共八人，他們熟悉高頻哨、火油罐的用法，親身領教過“鬼工”造物的詭異，對異常事件的應對能力遠超普通士兵。其次，他帶上了那名能感知能量波動的“暗影”隊員——此人能提前預警危險，在黑霧中至關重要。最後，他又挑選了兩名擅長潛行、刺殺的親衛——他們能在關鍵時刻解決攔路的怪物，確保小隊安全。算上林凡自己，共計十二人。
出發前，小隊在營外集結。林凡將裝備逐一分發：每人配備兩枚加強版火油罐、一張特製金屬漁網、一根繩索鉤爪，腰間還掛著足夠三天的乾糧和清水。他自己則額外帶了一張根據鑰匙感應和小七描述繪製的簡易路線圖——圖上用朱砂標出了預計的潛入路線和城中心核心區域的大致位置。
“都檢查好裝備，記住，我們的任務是潛入、偵查，不是硬拚。一旦暴露，立刻按預定路線撤離。”林凡沉聲叮囑，隊員們齊聲應和，眼神堅定。
就在準備出發時，林凡突然想起了小七——那個與鑰匙同源的少年。他猶豫了片刻，最終還是轉身走向傷兵營。小七依舊靠坐在床榻上，見林凡進來，眼中紅芒一閃，突然伸出手，死死抓住林凡的胳膊，力道大得驚人：“將軍……帶上我……我能感覺到……‘母親’在哭……她很痛苦……需要鑰匙……需要‘回響’……我能幫你們找到她……”
林凡看著小七額頭上若隱若現的異金印記，又感受著鑰匙傳來的微弱共鳴，心中一動——小七或許不是累贅，他體內的同源能量，或許能像“指南針”一樣，精準指向核心區域。而且，小七的存在，可能還隱藏著更多關於“方舟”和“鬼工”的秘密。
“好，我帶你去。”林凡做出了決定，將小七護在身後，“但你要記住，無論看到什麼，都要跟緊我，不許擅自行動。”小七用力點頭，眼中露出一絲亢奮。
夜幕緩緩降臨，將新野城籠罩在一片黑暗之中。濃稠的黑霧在夜色的掩護下，顯得更加詭異，卻也為潛入提供了最好的屏障。
“佯攻開始！”隨著曹仁一聲令下，曹軍大營內鼓聲震天，數支隊伍分彆從東、南、北三個方向對黑霧邊緣發起攻擊。箭矢如同流星般射向黑霧，火油罐點燃後扔向霧中，燃起熊熊火光，吸引了大批怪物的注意力——黑霧中傳來陣陣嘶吼，無數黑影朝著佯攻方向湧去。
“就是現在！走！”林凡低喝一聲，帶著十三人的小隊（小七被兩名親衛護在中間），如同鬼魅般潛入黑暗。他們選擇的潛入點是城西一處廢棄的民宅區——根據之前的偵查，這裡的怪物相對稀疏，且有不少斷壁殘垣可以掩護身形。
一進入黑霧，周圍的光線瞬間被吞噬，隻剩下林凡手中鑰匙散發出的微弱血光，勉強照亮周圍幾步的範圍。空氣中的腐朽味和金屬腥氣變得更加濃烈，吸入一口都覺得喉嚨發緊。耳邊的低語、嘶吼和金屬摩擦聲被放大了無數倍，如同無數厲鬼在耳邊咆哮，瘋狂地衝擊著每個人的心神。
“集中精神，不要被聲音乾擾！”林凡低聲提醒，同時將精神力注入鑰匙——鑰匙的嗡鳴變得清晰，傳來一股微弱的牽引力，指向城中心的方向。那名“暗影”隊員則走在最前麵，手指按在眉心，時刻感知著周圍的能量波動：“將軍，左前方十步有一隻怪物，能量波動較弱，我們可以繞過去。”
小隊成員們屏住呼吸，腳步輕緩地在斷壁殘垣間穿梭。小七緊閉雙眼，靠在親衛身上，嘴唇微微開合，似乎在憑借本能指引方向：“將軍……往這邊……‘母親’的聲音更近了……”
路途遠比想象中艱難。黑霧不僅遮蔽視線，還能扭曲空間感——他們好幾次走著走著，發現又回到了之前經過的地方，多虧了鑰匙的牽引和“暗影”隊員的感知，才重新找回方向。途中，他們還遭遇了一小股遊蕩的怪物，林凡果斷下令：“高頻哨！火油！”刺耳的哨音讓怪物動作遲緩，隊員們趁機扔出火油罐，火焰燃起的瞬間，親衛們揮刀上前，精準砍向怪物的關節和獨眼，迅速解決了戰鬥，沒有發出太大動靜。
越往城中心靠近，周圍的景象就越發駭人。街道上覆蓋著一層暗紅色的肉質菌毯，踩上去軟膩粘滑，發出“滋滋”的輕響；殘破的建築牆壁上，鑲嵌著許多拳頭大小的肉瘤，這些肉瘤微微搏動，散發著幽綠的光芒，與之前巨型怪物核心的晶體極為相似，隻是更小；空氣中還彌漫起一種甜膩的氣息，混雜著腐朽味，吸入後讓人頭暈目眩，幸好林凡早有準備，讓隊員們用布條捂住口鼻，才勉強抵禦。
“將軍……快到了……”小七突然睜開眼，瞳孔中的紅光大盛，伸手指向街道儘頭，“就在那裡……那座大房子裡……‘母親’在裡麵……我聽到了……很多兄弟姐妹的哭聲……”
林凡順著小七指的方向望去，隻見一座龐大的建築輪廓在黑霧中隱約可見——那是新野城的官署，屋頂雖然殘破，卻依舊能看出往日的威嚴。鑰匙傳來的牽引感驟然變得強烈，他能清晰感覺到，建築內部蘊藏著一股龐大、混亂卻又極具吸引力的能量源。
那就是一切的核心嗎？母親林晚是否就在裡麵？
林凡深吸一口帶著甜膩腐朽味的空氣，握緊了手中的鑰匙，正要下令繼續前進，前方的黑霧突然一陣劇烈翻湧！
一個黑影悄無聲息地從霧中浮現，擋在了小隊麵前。這個黑影與之前見過的怪物截然不同——身形纖細，如同人類女子，體表覆蓋著一層光滑的黑色鱗甲，背後有兩對透明的翅膀，閃爍著冰冷的藍光。它沒有發出任何聲音，隻是用一雙同樣泛著藍光的“眼睛”，靜靜地“注視”著林凡一行人，目光在林凡手中的鑰匙和小七身上反複停留。
林凡心中一沉，立刻抬手示意小隊停下，握緊了腰間的直刀。
新的阻礙，出現了。而且，這個黑影帶來的壓迫感，遠比之前的任何一隻怪物都要強烈。