赤壁的烽火在江風中掙紮了三日三夜，終於漸漸偃旗息鼓，但那股灼熱與毀滅的氣息，卻如同附骨之疽，死死纏繞在每一個幸存者的心頭，揮之不去。
江夏城頭，硝煙尚未散儘，與江麵上的水汽混合在一起，凝結成細小的水珠，滴落在殘破的垛口和染血的城磚上，形成一股難以言喻的焦糊味——那是戰船燃燒的餘燼、士兵皮肉燒焦、箭矢與鐵器高溫炙烤後混雜的味道，刺鼻而沉重。
守住了。
是的，江夏這座孤城，在林凡與文聘的拚死抵抗下，在江東軍趁火打劫的猛攻中，奇跡般地屹立未倒。但城上城下，沒有半分劫後餘生的歡呼，隻有一片死寂。士兵們或癱坐在地，甲胄歪斜，臉上滿是劫後餘生的麻木；或默默拖拽著戰友冰冷的遺體，動作機械，眼神空洞；更多的人則靠在城牆邊，大口喘著粗氣，連抬手擦拭汗水的力氣都沒有，深入骨髓的疲憊如同潮水般將他們淹沒。
文聘扶著殘破的垛口，指節因用力而泛白。他望著江麵上漂浮的焦黑船板、斷裂的桅杆，以及那些依稀可辨的、穿著曹軍鎧甲的屍骸，這位以勇毅著稱的宿將，眼角竟泛起了一絲濕潤。那不是為自身幸存的慶幸，而是為那場吞噬了數十萬同袍的赤壁大火，為曹操南下一統天下的宏圖驟然崩塌，更為這茫茫前路、不知歸處的將來。
“數十萬弟兄……就這樣沒了……”他喃喃自語，聲音嘶啞得幾乎聽不清，語氣中滿是悲痛與無力。
林凡站在他身側，沉默地看著士兵們用簡陋的木板收斂戰友的遺體，看著火夫們提著水桶，撲滅城頭零星的餘火。他的左臂舊傷在昨夜的激戰中再次崩裂，鮮血浸透了厚厚的繃帶，順著手臂蜿蜒而下，滴落在城磚上，暈開一朵朵暗紅的花，但他卻感覺不到多少疼痛。
一種巨大的虛無感和沉重的責任感，在他心頭交織翻騰。改變了嗎？他拚儘全力守住了江夏，卻終究沒能阻止赤壁慘敗的結局。曆史似乎依舊沿著它強大的慣性滑行：曹操主力潰敗，孫劉聯盟氣勢如虹，荊州格局已然天翻地覆。江夏的堅守，如同驚濤駭浪中一塊未曾傾覆的礁石，固然顯眼，卻無法改變整個浪潮的方向。
“監軍，”文聘的聲音打破了沉默，帶著濃濃的迷茫，“接下來……我們當如何自處？”
這個問題，沉重如山。
曹操敗退，生死未卜，荊州各地必然人心震動。那些原本就首鼠兩端的地方勢力，此刻會作何選擇？是繼續觀望，還是倒向孫劉？江東周瑜剛剛大勝，會不會轉頭就集中兵力，拔掉江夏這顆眼中釘？劉備占據江陵、公安，勢力大增，又會如何看待這座孤懸的曹軍據點？
林凡深吸一口帶著焦糊味的空氣，冰冷的氣息湧入肺腑，強迫自己冷靜下來。他抬手抹去臉上的煙灰，沉聲道：“將軍，當務之急有三。”
他伸出三根手指，儘管指尖因疲憊而微微顫抖，卻依舊堅定：“第一，立刻派出所有能派出的斥候，水陸並進。一路北上，打探丞相的確切下落與潰軍收攏情況；另一路緊盯江東、劉備動向，尤其是他們對江夏的戰略意圖，稍有異動，即刻回報。第二，清點城中存糧、軍械、藥品，統計傷亡人數，妥善安置傷員與陣亡將士家屬。同時張貼告示，安撫軍民，穩定人心——江夏，現在是我們唯一的立足之地，絕不能自亂陣腳。第三……”
他頓了頓，目光掃過城頭那些殘存的、帶著煙火痕跡的“火器”發射架，以及散落的火箭殘骸，眼神變得深邃：“將這些‘利器’的部件全部拆卸，妥善隱藏到城內隱秘地窖中。命工匠詳細記錄此次攻防戰中‘火器’的優劣得失——射程、準頭、穩定性、故障率，一一列明，以備後續改進。此物，是我們唯一能與孫劉抗衡的資本，日後或是我等安身立命之本，絕不能有失。”
文聘重重地點頭，林凡的冷靜與條理，如同一劑定心丸，讓他紛亂的心緒稍稍安定。“好！我即刻去辦！斥候、清點、安撫，三項事宜，同步推進！”他轉身大步離去，鎧甲碰撞的聲響在寂靜的城頭顯得格外清晰。
接下來的幾日，江夏城在一種壓抑的忙碌中艱難運轉。而壞消息，如同江麵上的浪花，一波接一波地傳來，從未停歇。
斥候回報，曹操在赤壁慘敗後，主力幾乎損失殆儘，僅剩數千殘兵，在張遼、許褚、徐晃等將領的拚死護衛下，從華容道狼狽北撤。途中屢遭劉備軍的襲擾，險象環生，幸得天降大雨，澆熄了追兵的火把，又有關羽在華容道義釋，才僥幸脫身，如今已渡過漢水，向襄陽方向收攏潰軍，但元氣大傷，短期內絕無南下馳援的可能。
荊州各地，更是風雲突變。那些原本懾於曹操兵威被迫歸降的郡縣，此刻紛紛倒戈：武陵、長沙、桂陽等郡，重新打出了劉表的旗號（儘管劉琮已被曹操帶回許都）；江陵、公安、零陵等戰略重鎮，已被劉備派遣關羽、張飛率軍占據，劉備勢力瞬間暴漲，成為荊州南部的實際掌控者；而江東周瑜，在清理完赤壁戰場、收攏戰船糧草後，也已揮師西進，意圖攻取江陵，與劉備形成犄角之勢，徹底瓜分荊州。
一時之間，整個荊州大地，唯有江夏這座孤城，依舊飄揚著曹軍的旗幟。
它如同驚濤駭浪中的一葉孤舟，徹底陷入了孤立無援的境地。北麵是潰敗北撤的主公，南麵是虎視眈眈的孫劉聯軍，西麵是迅速擴張的劉備，東麵是江東水師的封鎖，四麵八方，皆是絕境。
城中的不穩跡象，開始逐漸顯現。
一些原荊州籍的軍官和士卒，本就對曹操缺乏歸屬感，此刻見主公大敗、孤城無援，人心浮動到了極點。軍營中，私下議論出路的人越來越多，甚至有人暗中串聯，提議獻城投降孫權或劉備，以求保全性命富貴。
“主公都敗走北方了，我們還守著這座孤城做什麼？遲早是死路一條！”
“周瑜說了，投降有封侯之位，還能保全家人，何必死戰？”
“劉備也是漢室宗親，投靠他，不算叛主吧？”
流言如同瘟疫般蔓延，攪得軍心惶惶。文聘得知後，毫不留情，以鐵腕手段彈壓了三次小規模的騷動，當眾斬殺了五名煽風點火的主謀，將其頭顱懸掛在城門之上示眾。血腥的震懾暫時穩住了局麵，但空氣中彌漫的不安與猜忌，卻愈發濃重，如同厚厚的烏雲，壓得人喘不過氣。
林凡則將自己幾乎所有的時間，都關在了臨時改造成的工匠坊內。坊內堆滿了“火箭”和“震天雷”的殘骸，地上鋪著厚厚的草圖和記錄冊。他對著那些粗糙的鐵質部件，眉頭緊鎖，苦苦思索。
赤壁之火，讓他深刻見識到了火攻在這個時代的可怕威力。自己研發的“火器”雖然原始，準頭欠佳，數量有限，但在守城戰中發揮的作用有目共睹——那驚天的爆炸聲、衝天的火光，不僅能殺傷敵軍，更能震懾士氣，打亂進攻節奏。這證明，火器的發展方向是完全正確的。
若能解決穩定性、射程和量產這三大難題，未來未必不能與周瑜的水軍一較高下，甚至改變戰爭的形態。但……資源在哪裡？打造火器需要優質鐵礦、大量硝石和硫磺，如今江夏被封鎖，外部補給斷絕，城內庫存日漸枯竭；時間在哪裡？周瑜和劉備不會給他從容研發的機會，下一次進攻隨時可能到來；外部那巨大的壓力，會給他這個機會嗎？
林凡揉了揉發脹的太陽穴，看著案上那枚改進了無數次的引信草圖，心中充滿了無力感。
就在這時，工匠坊的門被推開，文聘臉色陰沉得能滴出水來，大步走了進來，手中緊緊攥著一封折疊整齊的帛書。
“監軍，江東來信。”文聘將帛書遞給林凡，聲音冰冷，“是周瑜親筆。”
林凡心中一凜，接過帛書。帛書質地精良，觸手順滑，上麵的字跡飄逸而有力，正是周瑜的風格，但內容卻帶著勝者的倨傲與不容置疑的威脅，字字如刀：
“文將軍、林監軍台鑒：赤壁一役，勝負已分，曹公北遁，荊襄易主。公等困守孤城，外無援兵，內乏糧秣，負隅頑抗，不過徒增傷亡，玉石俱焚耳。瑜素敬二位才能，不忍見賢才湮沒。若肯幡然來歸，獻出江夏，瑜必保舉二位於吳侯座前，不失封侯之位，亦可保全一城軍民性命。限期三日，望慎思之。否則，大軍一到，灰飛煙滅，勿謂言之不預也！”
最後通牒！
林凡看著帛書上的字跡，指尖微微發涼。周瑜選在這個時候勸降，顯然是算準了江夏內憂外患、人心浮動，想不費一兵一卒拿下這座戰略要地。
周瑜的勸降信，像一塊巨石投入本就波濤洶湧的湖麵，在江夏軍政高層中引起了劇烈的震蕩。
文聘當即召集了麾下所有校尉以上的將領和主要幕僚，林凡作為監軍，亦在列。議事帳內，火把熊熊燃燒，映照著一張張凝重的臉龐。當勸降信的內容被當眾宣讀後，帳內先是陷入一片死寂，隨即爆發出激烈的爭論，如同炸開了鍋。
“將軍！”一名須發半白的偏將率先開口，聲音帶著難以掩飾的惶恐，“周瑜勢大，主公遠遁北方，短時間內絕無援兵。我等困守孤城，糧草隻夠支撐月餘，軍械也損耗嚴重，遲早糧儘援絕！不如……不如暫且歸降江東，保全將士與百姓性命，以待天時變化！”