周瑜勸降信的灰燼，在江夏城頭的江風中打著旋兒，仿佛帶著未熄的餘溫，灼燒著每一個守軍的決心。林凡在議事帳中的一番話，雖強行凝聚起主戰的意誌，但彌漫在城中的恐慌與猜疑，卻非一時熱血所能驅散。就像受潮的柴火，即便被點燃，也燒不旺持久的烈焰。
斥候帶回的消息，一日比一日更不容樂觀：曹操已率殘部退至南郡，收攏潰軍，元氣大傷，短期內根本無力南顧；周瑜主力在赤壁大捷後，調轉矛頭猛攻江陵，與曹仁陷入苦戰，卻也牢牢牽製了曹軍在荊州的最後一點機動兵力；而劉備則趁勢擴張，如同燎原之火，迅速掃蕩荊州南部諸郡，如今已拿下武陵，兵鋒直指零陵，荊南四郡眼看就要落入其手。
江夏，這座孤懸於長江中遊的城池，已被孫劉聯軍的勢力半包圍。北望是主公撤退的背影，南顧是劉備擴張的兵鋒，東有江東水師的嚴密封鎖，西有江陵戰事的牽製，真正成了一座四麵楚歌的孤城。
更令人憂心的是糧草與物資。即便實行最嚴格的戰時配給，城中存糧也僅能維持月餘；箭矢、滾木、熱油等守城物資，在赤壁後的防禦戰中消耗巨大，荊州各地叛亂四起，根本無法補充；就連打造火器所需的硝石和硫磺，也已瀕臨告罄。
一種坐困愁城、等待死亡降臨的絕望感，如同江麵上的濕冷霧氣，悄然滲透進城池的每一個角落。士兵們操練時的呐喊少了幾分激昂，多了幾分疲憊；百姓們的臉上滿是惶恐，私下裡的歎息聲越來越多。
文聘加大了巡防力度，每日親自帶隊巡查城頭、軍營，以鐵腕彈壓任何動搖軍心的言論，但凡有私下議論投降者，無論職位高低，一律重罰。但他眉宇間日益濃重的凝重，卻暴露了內心的焦灼與不安。
林凡知道，光靠強壓和口號，無法長久穩住人心。必須給這座孤城，找到一條實實在在的生路，或者至少，一個能讓人看到希望的奔頭。
他將自己關在臨時書房內，房門緊閉，案上攤開著荊州全圖和各方送來的情報，燭火徹夜未熄。直接突圍？北歸曹操？路途遙遠，且要穿過劉備和江東勢力的層層阻截，麾下將士疲憊不堪，糧草匱乏，成功率微乎其微，大概率是中途覆滅。向南？投靠尚未被劉備完全控製的荊南四郡？且不說路途艱險，那些郡守向來首鼠兩端，如今劉備勢大，未必會接納他們，反而可能將其獻給劉備邀功。死守？糧儘援絕是遲早的事，不過是延緩敗亡的時間。
似乎條條都是絕路，無論選哪一條，都難逃覆滅的命運。
林凡煩躁地揉了揉眉心，手指無意識地摩挲著腰間的青銅令牌——那是曹丕贈予他的信物，也是他與北方唯一的隱秘聯係。曹丕……許都……司馬懿……曹操……
他的目光猛地一亮。或許，唯一的變數，不在戰場之上，而在許都那權力中樞的暗流之中。曹操雖敗，但北方根基未動，朝堂之上，曹丕與曹植的儲位之爭已漸露端倪，司馬懿等謀士各有站隊。他手握火器這張王牌，又占據江夏這一戰略要地，未嘗不能成為這場權力遊戲中的一枚關鍵棋子。
一個大膽而冒險的計劃，在他腦中逐漸清晰。他要利用曹丕這條線，不僅要尋求物資支援，更要下一盤更大的棋——借儲位之爭的東風，為江夏，也為自己，在絕境中搏一條出路！
夜色如墨，江夏城早已陷入沉寂，隻有城頭的火把在風中搖曳，映照著巡邏士兵的身影。林凡的書房內，燭火依舊明亮。他秘密召見了影老留在江夏最得力的兩名助手，兩人皆是身手不凡、心思縝密的死士，平日裡隱於市井，隻聽林凡調遣。
“你，”林凡將一封厚厚的密信交給左側那名麵色冷峻的漢子，“今夜便出發，以最快、最隱秘的渠道，將此信送往許都，務必親手交到子桓公子手中，絕不能落入他人之手。”
這封密信，他斟酌了許久。信中，他詳細分析了赤壁戰後荊州的危局，強調了江夏作為曹軍在荊州唯一據點的戰略價值——此地既是牽製孫劉聯軍的橋頭堡，也是日後曹操卷土重來的跳板；同時，他如實陳述了堅守江夏的艱難，糧草匱乏、物資短缺、敵軍環伺的困境。
但他並未直接哭訴求援，而是以“戴罪立功、為丞相保留荊州火種”的名義，請求曹丕設法在曹操麵前周旋，促使其儘快派出哪怕是小股的援軍和緊缺物資；並懇請曹丕利用其在朝廷的影響力，通過朝廷名義，對荊州尚未完全倒向孫劉的郡縣施加壓力，牽製劉備的擴張。
更重要的是，他在信中隱晦地提及了司馬懿在此前戰事中的“可疑”建言——力主速戰、遣使江東，間接導致赤壁慘敗，提醒曹丕警惕司馬懿的野心，暗示兩人有共同的敵人，可結成政治同盟。
這既是向曹丕展示自己的戰略價值，也是主動遞出橄欖枝，尋求更深層次的合作。
“你，”林凡轉向右側那名身材瘦削、眼神靈動的漢子，“挑選五名機靈可靠、熟悉水路和荊南風土人情的兄弟，攜帶重金和我的親筆書信，分彆前往長沙、零陵、桂陽、武陵這荊南四郡。”
他頓了頓，叮囑道：“不必暴露身份，對外以商隊或流亡士人的名義，暗中接觸當地郡守或有影響力的豪族。告訴他們，江夏仍在朝廷手中，文聘將軍與我願與諸位共保荊土，抵禦孫劉吞並。若肯暗中支援糧草軍械，或保持中立，不依附劉備、孫權，他日丞相重整旗鼓，揮師南下，必有厚報，高官厚祿，絕不食言！”
這是遠交近攻之策，試圖在孫劉勢力的外圍，埋下幾顆釘子，為江夏爭取一點戰略空間和喘息之機。
兩人接過密信和任務，沒有多餘的言語，隻是躬身行了一禮，便如同鬼魅般消失在夜色中，沒有驚動任何人。
做完這些，林凡心中稍定。他知道這些舉措未必能立刻見效，甚至可能石沉大海，但至少，他在行動，在試圖打破僵局，將命運的韁繩重新抓回自己手中，而非坐以待斃。
接下來的日子，林凡將主要精力放在了城防加固和“火器”改進上。他親自坐鎮工匠營，與匠人們一起鑽研，利用城中能找到的一切材料——破舊的鐵器、廢棄的木料、甚至是百姓捐贈的銅器，嘗試改良“火箭”的尾翼和引信，提升其穩定性和射程；他還將“震天雷”的外殼加厚，調整火藥配比，增加爆炸威力和殺傷範圍。
更重要的是，他設計了一種簡易的小型弩炮，依靠扭力發射，專門用於投射裝有火油和碎鐵的陶罐。這種弩炮製作簡單，易於量產，雖威力不及“火箭”和“震天雷”，卻能彌補火器數量不足的缺陷，形成密集的火攻覆蓋。
與此同時，文聘則全力整頓軍紀，每日親自帶隊操練士卒，重點演練守城戰術和協同配合；他還下令將城中所有能利用的木材、石材全部運上城頭，加固城牆和垛口，在城外挖掘壕溝，設置鹿砦，硬是在這絕望的境地裡，將江夏城打造成一個更加堅韌、難以啃下的刺蝟。
兩人分工明確，配合默契，一個主內，穩固城防與軍械；一個主外，統籌防務與軍心，江夏城的士氣，在這日複一日的備戰中，漸漸從絕望中複蘇，多了幾分破釜沉舟的決絕。
然而，外部的壓力從未停止。對岸的程普、韓當雖然暫時沒有發動大規模進攻，但小規模的騷擾和試探從未間斷。江東水師的快船時常趁著夜色，逼近江夏水寨，發射火箭後迅速撤離；江麵上的巡邏也更加嚴密，幾乎封鎖了江夏與外界的直接水路聯係，讓城中的物資匱乏問題雪上加霜。
這一日，林凡正在工匠營測試新改進的引信，看著火箭精準地命中百米外的靶心，眼中剛露出一絲喜色，文聘便匆匆找來，臉色異常難看，額頭上滿是汗珠。
“監軍，剛收到斥候回報！”文聘的聲音帶著壓抑的急迫，“劉備已攻占武陵郡，太守金旋戰死！如今他親率大軍，兵臨零陵城下，零陵太守劉度已是人心惶惶，恐怕堅守不了多久！長沙太守韓玄態度搖擺，既不依附劉備，也不與我等聯絡；桂陽太守趙範更是閉門自守，不見任何外客！我們派往荊南的人……恐怕難以有所作為了。”
壞消息一個接一個，如同重錘般砸在林凡心頭。荊南的釘子，尚未釘下，就已鬆動，甚至麵臨崩裂的風險。沒有荊南的牽製和支援，江夏的處境，隻會更加孤立無援。
林凡緩緩放下手中的工具，看著工匠營中堆積的半成品火器，心中沉到了穀底。難道，真的沒有出路了嗎？
文聘也沉默了，兩人相對無言，工匠營內的爐火劈啪作響，卻驅不散空氣中彌漫的壓抑與絕望。
就在林凡與文聘陷入沉默，氣氛壓抑到極點時，一名親隨氣喘籲籲地衝進工匠營，臉上帶著難以掩飾的興奮，打破了死寂。
“監軍！將軍！大喜！江上……江上來了幾條船！打著……打著朝廷的旗號！”
朝廷的旗號？
兩人猛地站起身，眼中閃過一絲難以置信的光芒，幾乎是同時大步衝出工匠營，朝著城頭狂奔而去。
此刻，薄暮冥冥，夕陽的餘暉灑在江麵上，泛起粼粼波光。隻見三艘中等大小的漕船，正小心翼翼地避開江東巡邏船的巡航範圍，朝著江夏水寨緩緩駛來。船頭上懸掛的，赫然是曹軍的黑色旗幟，以及代表朝廷使者的黃色節旄！
“是援軍？還是……”文聘扶著城頭的垛口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，既有期盼，又有深深的警惕——赤壁慘敗後，曹軍主力潰散，怎會突然派出援軍？怕是周瑜設下的詭計，打著朝廷旗號誘騙開城。
林凡凝神細看，目光銳利如鷹，緩緩搖了搖頭：“你看船的吃水深度，並不深，不像是滿載兵員的戰船，更像是……運送物資的漕船。”