在6月中旬彩彩帶著突擊師離開川南後，小馬班和一眾重傷員在李世凡的精心安排下，在七洞溝附近山林中的山洞裡安心養傷。
至9月底時，小馬班和很多傷員的傷勢都已基本痊愈。小馬班雖然歸心似箭，但他沒有忘記彩彩臨走前給他的囑咐，於是，他一有空就開始思考返程問題，並為順利返程進行了各種準備。
他一一看望並登記了所有重傷員的信息。他發現，除他之外，還有重傷員445人。其中，有營長2人、連長5人、排長20人。另有突擊團六期隊員1人、七期隊員2人。
李世凡告訴他，彩彩臨走前，留下了足夠裝備一個營的槍支彈藥。小馬班讓李世凡領著他檢查了一遍倉庫，發現隻有槍支，沒有炮之後，有點失落。李世凡勸慰他，有了這些英勇無畏的戰士和這些槍支彈藥，繳獲幾門炮，那都是小問題了。
但小馬班就是想要有炮。第二天早上睡醒時，他突然想到了一件事情，那就是彩彩帶隊從川北出發前，部隊找龔學勤組裝榴彈炮和迫擊炮的事。他想起昨天倉庫裡有一些被炸壞的迫擊炮炮架，他心裡就有了主意。
當吃完早飯，他找李世凡想要再次打開倉庫時。李世凡告訴他，炮的問題解決了。他不相信地問李世凡，怎麼解決的。李世凡說：“長江裡有的是，派人去撈就行了。”
哎，這死腦筋！小馬班一巴掌，差點把自己拍暈了！
於是，小馬班、李世凡一行三四個人，慢慢悠悠地來到了怡樂鎮碼頭附近，坐在江邊一邊聊天，一邊偷偷地觀察江裡的情況。
此時，已是10月中旬，長江的水位不僅已經急劇下降，而且清澈透明。幾個人沿著江邊溜達了一遍，就發現有幾個地方能清晰地看到靠近江沿附近的沉船。
回到山洞後，小馬班召集幾個連長、營長開會。
他首先告訴大家彩彩臨走前的囑咐。大家聽到是彩彩的安排，心裡既高興，又期待；雖然傷還未痊愈，但大家都渴望早日在組織的領導下，為革命多做點工作。
之後，小馬班就宣布，成立突擊團5營，他自己當營長，原為營長的任文德、趙義軍當副營長。5營下設5個連，其中1連是偵察連，5連是炮兵連，由原為連長的5人分彆擔任。下麵的排長、班長、戰士由傷員們自己報名，如有較大差異時再調整。
最後，小馬班彙報了彩彩臨行前留下的槍支彈藥，還有他對返回川北的一些其它考慮。其中，說到了炮的問題，就彙報了從長江打撈的想法和在江邊的考察結果，以及用未損件組裝等。
大家聽到這裡，非常興奮。馬上就有一個連長要親自帶人去江邊組織打撈。
這名連長叫沈濤，他說他就是從炮1團負傷的，現在的傷員中至少還有一二十名炮兵。
會議結束後，大家分頭去聯絡傷員，小馬班則帶著任文德、沈濤再次去江邊考察。
考察回來後，三人叫來李世凡，一起商量如何打撈炮的事情。
沈濤認為，那些沉船裡，肯定有炮和炮彈，因為他們當時集中轟炸的大船就是載運敵1師炮兵部隊的。隻是不知道，這半年時間，炮筒、炮架是否已經生鏽，炮彈的火藥經浸泡後還能不能使用。
任文德認為，火炮的打撈是個問題。一是沒有人，現在即使已經痊愈的戰士，身體條件也不支持潛水下去打撈。二是時間問題，白天打撈會引起民團的注意；而晚上太涼，也不利於下水人員觀察水下情況。
李世凡認為，打撈不是問題，說可以去請漁民幫忙打撈。隻要控製好節奏，完全可以做到不被人發現。
於是，過了兩天，李世凡找來了三個漁民，漁民們以為是土匪，很不情願。一看漁民們的表情，任文德就知道是怎麼回事情了。任文德告訴他們，這是紅軍部隊，希望他們要絕對保密，漁民們自然是滿口答應。再說了，如果民團知道漁民們為紅軍打撈火炮，漁民們全家都會有危險的。
第三天，一艘漁船就在怡樂鎮附近捕起魚來。船上的漁夫一會下水，一會上船，沒有任何人理會他。過了一會兒，這艘漁船劃走了，在附近又來了一艘漁船，如此這番，連著兩天。
經過3艘船兩天的打撈，總共打撈出了14個炮筒、9個炮架、18個底座，21箱炮彈。小馬班要給每位漁民10塊大洋的報酬，但漁民們不要，最終好說歹說，強行給了每人5塊大洋。
這些炮筒炮架，上麵的黃油還在，基本沒有生鏽。經晾乾後，一共組裝出了8門迫擊炮。
沈濤將那些炮彈一一拆開，倒出火藥，經晾曬後再組裝回去。他估計火藥經過晾曬後應該沒問題了，但他擔心引信。於是，他帶了四名已經痊愈的戰士，帶了一門炮和兩發炮彈，跑到附近的一個小山裡進行試射，結果炮彈根本打不響。
沈濤給小馬班、任文德、趙義軍報告結果後，四個人傻了眼。但小馬班開導大家說，沒關係，炮彈應該好弄。
小馬班不是在吹牛，而是他想到了彩彩帶他們重返川南時，他們偷襲附近5座縣城的壯舉。他心裡在尋思，等傷員們都痊愈後，他也一定要帶大家去偷襲幾座縣城，否則他們的物資補給也會很困難。
為此，他不時地把已經痊愈的偵察連的戰士分彆派往附近的縣城，偵察了解這些縣城的情況。但返回來的情況卻令小馬班很沮喪，現在這些縣城都加強了防守，同時還加強了物資管理，即使偷襲成功也繳獲不了多少物資。
這怎麼辦？小馬班又把幾個人召集起來商量應對策略。這時候，還是李世凡提了一條建議，他說，可以考慮去偷襲貴州的赤水。
這個建議倒是出乎所有人的意料，但一聽李世凡的解釋，大家就認為很有道理了。李世凡說，現在川東南這些縣城已經全部為劉湘所掌握，他們的管理應該全部是一樣的。因此，偷襲沒有意義。相反，貴州那邊不知道四川的情況，肯定全無防備，偷襲一定會成功。再說，赤水離這裡並不遠，100多公裡，幾天時間就回來了。
目標有了，這下很多事情就好辦了。
偵察兵反饋回來的信息顯示，赤水縣城毫無防備。唯一不足的是，縣城小，物資不太多，跑那麼遠去偷襲是否值當。
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