成功擺脫“血帆”艦隊的追擊後，破曉號拖著傷痕累累的船體，急需一處安全的避風港進行徹底維修。
艾莉安娜根據海圖和薩爾瓦多對周邊島嶼地質特性的了解，選定了一處遠離主要航路、被大片珊瑚礁環繞的無人小島。
島嶼在地圖上隻有一個模糊的標記——“碎礁嶼”，以其複雜的水下環境和缺乏淡水而聞名，正適合暫時隱匿行蹤。
破曉號小心翼翼地穿過僅容一船通過的狹窄水道，駛入了一片被珊瑚礁環抱、風平浪靜的內灣。
海水清澈見底，色彩斑斕的魚群在珊瑚叢中穿梭，與不久前炮火連天的海麵仿佛是兩個世界。
然而，這片寧靜很快就被打破了。
就在船員們剛剛拋下錨鏈，準備開始檢修工作時，從島嶼另一側，一片茂密的紅樹林後方，突然傳來一聲沉悶而非同尋常的爆炸聲！
“轟——！”
聲音並不算震耳欲聾，但伴隨著爆炸聲，一股帶著刺鼻硝煙和奇異焦糊味的黑煙升騰而起，驚起了林間的大群海鳥。
“什麼情況？！”
巴瑞特立刻抓起戰斧，警惕地望向爆炸傳來的方向。
“這鬼地方還有彆人？”
默言眉頭微皺，示意大家保持安靜。
他側耳傾聽，除了海鳥的驚叫和風吹過樹林的沙沙聲，似乎還隱約聽到了一個尖細、亢奮，甚至有些語無倫次的聲音。
“……哈哈哈！成功了！我就知道比例沒問題！呃……好像跳彈角度還是偏了五度？不對，是引信延遲的問題！下次加點紅曜石粉末試試……”
聲音的主人似乎完全沉浸在自己的世界裡。
薩爾瓦多抽了抽鼻子，火焰般的眉毛挑了起來。
“嗯？這味道……是黑火藥，但混合了硫磺、某種油脂，還有……星苔的孢子？奇怪的配方，爆炸威力似乎被刻意約束了，但很不穩定。”
出於謹慎和一絲好奇，默言決定帶一小隊人前去探查。
留下大部分船員繼續維修船隻，他帶著巴瑞特、艾莉安娜以及按捺不住好奇心的薩爾瓦多，乘坐小艇，繞向島嶼的另一側。
穿過一片雜亂的紅樹林，眼前的景象讓眾人一怔。
這裡與其說是一個“實驗室”，不如說是一個被反複轟炸過的試驗場。
一片不大的空地上，焦黑的坑洞隨處可見，周圍的樹木要麼被熏得漆黑，要麼被炸得隻剩下半截。
空地中央，立著一個隻能用“破爛”來形容的工棚——它由撿來的船板、鏽蝕的鐵皮和防水的油布勉強拚湊而成，棚頂塌了一半，四麵漏風，此刻正從縫隙裡向外冒著縷縷青煙。
工棚門口，堆滿了各種奇形怪狀的玻璃器皿、纏繞著銅線的金屬線圈、以及一堆堆顏色各異、散發著可疑氣味的粉末和礦石。
而這場麵的製造者，正背對著他們，蹲在一個焦黑的新坑前，手舞足蹈地比劃著。
他身材矮小，比薩爾瓦多還要矮上一頭，瘦削但動作極其敏捷，穿著一件沾滿汙漬、燒出無數破洞的皮質工作服，尖長的耳朵從亂糟糟的、如同被電擊過的綠色頭發中支棱出來。
顯然，這是一位地精。
“哈哈！完美！隻要再調整一下彈殼的厚度……”
地精興奮地自言自語，完全沒注意到身後的不速之客。
他拿起一個看起來像是粗糙鐵皮罐頭、後麵還拖著一段怪異引信的東西，就要往旁邊一個簡陋的、類似投石索的裝置上安裝。
“喂！那個綠皮小子！你手裡拿的是什麼玩意兒？”薩爾瓦多忍不住用他那大嗓門吼道，矮人對這種看起來就危險又不穩定的造物有著本能的興趣。
地精被嚇了一跳，猛地轉過身。他的臉上也滿是黑灰，隻有一雙巨大的、如同琥珀般的眼睛閃爍著狂熱和智慧的光芒。
“誰？誰打擾塞繆爾·火語大師的偉大實驗？！”