擺脫了“公司”追兵與沙民那場突如其來的混戰，林凡不敢有絲毫停留，強忍著身體的疲憊與右臂的隱痛，在無儘的沙海中繼續跋涉。沙民的介入如同投入湖麵的石子，帶來了短暫的生機，卻也攪動了更深的迷霧。他們為何相助？與“公司”有何仇怨？這一切是否與他懷中碎片的指引有關？
懷中的暗金碎片，溫度愈發穩定而清晰，如同黑夜中的燈塔，堅定地指向荒漠深處。隨著不斷深入，周圍的環境也發生著微妙的變化。沙丘的顏色逐漸加深，呈現出一種不祥的暗紅色，空氣中彌漫的輻射強度也在緩慢提升，甚至連吹過的熱風都帶上了一絲金屬鏽蝕的辛辣氣味。
第三天，當他翻越一座格外高大的暗紅色沙丘時，眼前的景象讓他驟然停下了腳步。
沙丘之下，並非預想中更廣闊的沙海，而是一片巨大的、令人觸目驚心的——廢墟！
那並非舊時代城市的殘骸，而是一片規模宏大的工業設施遺跡。無數扭曲、斷裂的金屬骨架如同巨獸的屍骸，半埋在暗紅色的沙土中。鏽蝕的管道如同垂死的巨蟒般蜿蜒盤繞，巨大的、布滿破洞的球形燃料罐斜插在沙地裡。更遠處，還能看到一座已然傾頹、卻依舊能辨認出大致輪廓的火箭發射架，如同指向蒼穹的斷指，訴說著曾經的雄心與最終的毀滅。
這裡，就是舊時代的航天研究中心！雷烈口中隱藏著舊時代終極秘密的地方！
而林凡懷中的暗金碎片，此刻散發出的熱量達到了頂峰，甚至微微震動起來，指向了那片廢墟的最中心區域！
“搖籃”……就在那裡！
林凡壓下心中的激動，仔細觀察著這片死亡之地。廢墟寂靜得可怕，除了風聲，聽不到任何生命活動的跡象。但他不敢有絲毫大意，“公司”的追兵可能還在附近，而這片遺跡本身，誰也不知道隱藏著怎樣的危險。
他小心翼翼地滑下沙丘，如同狸貓般潛入廢墟之中。穿行在鋼鐵巨獸的屍骸之間，一股濃重的歲月腐朽氣息撲麵而來。許多金屬表麵覆蓋著厚厚的、顏色詭異的氧化物，一些地方甚至能看到高溫熔融後又凝固的痕跡，顯示這裡曾經曆過極其慘烈的破壞。
按照碎片的指引，他朝著中心區域不斷深入。越往裡走，建築的完整度似乎越高，一些通道和入口雖然被沙土掩埋了大半，但結構尚且存在。
終於，在繞過一堵幾乎完全坍塌的混凝土高牆後，他的目的地出現在眼前。
那是一個嵌入地下的、傾斜向下的巨大通道入口。入口高達十數米，原本厚重的合金大門早已不翼而飛，隻留下一個黑黢黢的、如同巨獸張開的嘴巴般的洞口。洞口邊緣殘留著爆炸和高溫灼燒的痕跡，仿佛是被強行破開。
而最讓林凡瞳孔收縮的是，在洞口外側的沙地上，清晰地印著幾道嶄新的車轍印和雜亂的腳印——是“公司”那些越野車的輪胎印和作戰靴的印記！
他們搶先一步到了！而且，似乎已經進去了！
林凡心中一緊，立刻閃身躲到一旁殘破的金屬支架後，屏息凝神。他仔細感知著洞口方向，裡麵一片死寂，聽不到任何動靜，但那股若有若無的、被標記的冰冷感，似乎在洞口處變得更加清晰。
他們進去多久了？目的是什麼？也是為了“搖籃”中的秘密？還是……專門為了在這裡設伏等待自己？
無數念頭在腦中閃過。但碎片那灼熱的指引，以及靈魂深處那無法擺脫的標記，都讓他明白，自己沒有退路。
他必須進去。
調整呼吸，將狀態提升到最佳，林凡如同幽靈般，悄無聲息地滑入了那黑暗的通道入口。
通道內部比外麵更加陰冷，空氣中彌漫著濃重的金屬鏽味和塵埃氣息。應急照明係統早已失效，隻有從洞口透入的微弱天光，勉強照亮前方一小段距離。腳下是厚厚的積塵和散落的金屬碎片。
通道傾斜向下，深不見底。林凡將精神力感知開到最大，每一步都走得極其小心。
前行了大約數百米，通道逐漸變得平坦開闊，兩側開始出現一些破損的實驗室門和儀器殘骸。牆壁上偶爾能看到一些模糊的、被塵埃覆蓋的標識和警告符號。
突然，他懷中的幽藍芯片再次輕微震動了一下，這次不再是警示，而是指向了側前方一扇半掩著的、標有“中央數據歸檔室”的厚重金屬門。
與此同時，一陣極其微弱、但清晰的對話聲，從門縫中隱隱傳來！
“……確認了，核心數據庫物理隔離，備用能源耗儘，無法直接讀取。”一個冷靜的男聲。
“嘖，白跑一趟？‘搖籃’的核心就這麼沒了？”另一個略顯急躁的聲音。
“不一定。”第三個聲音響起，帶著一種電子合成的質感，冰冷而毫無起伏，“根據‘雇主’提供的最高權限密鑰殘片分析，‘搖籃’的真正核心，並非存儲在數據庫裡。”
“那在哪裡？”
“根據建築結構圖和能量流向殘留分析，核心……可能與基地最深處的‘生命維持陣列’以及……‘零號樣本’融為一體了。”
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零號樣本？林凡心中一震！這個詞，他在李梅那裡也聽到過，指的是她的孩子！難道這裡也有所謂的“零號樣本”？