離開被淡紫色薄霧籠罩的清河鎮範圍，空氣似乎都清新了幾分。但每個人心頭都明白，這短暫的“輕鬆”隻是假象。
車上，林凡簡單講述了地下空間的經曆，略去了部分細節，重點提及了“普羅米修斯計劃”、“觀察者”以及北方“搖籃”坐標的信息。這些消息太過震撼，讓陳浩和林父林母都陷入了長久的沉默，連懵懂的林小雨似乎也感受到了氣氛的凝重，乖巧地靠在母親懷裡。
蘇晚晴則利用車載電腦，結合父親筆記和源質結晶中梳理出的信息，試圖更精確地定位“搖籃”坐標，並分析“冰薔薇”可能的位置。
“坐標指向極北苦寒之地，已經超出了舊時代國境的範疇，深入了西伯利亞永久凍土帶。”蘇晚晴指著屏幕上放大的一片冰雪覆蓋的區域，“那裡在舊時代就是無人區，現在更是生命禁區。‘搖籃’在那裡，恐怕……”
她的話沒說完，但眾人都明白其中的凶險。
“至於‘冰薔薇’，”蘇晚晴切換地圖，“根據我前世的記憶和我們目前的位置，它應該建立在北方重鎮‘遼安’市的廢墟之上。遼安市有舊時代的大型軍事基地和完備的地下設施，是建立聚集地的理想選擇。按照我們現在的速度，避開主要危險區域，大概還需要五到七天路程。”
林凡點了點頭，目光落在車窗外不斷後退的荒蕪景象。“遼安……‘冰薔薇’……希望那裡能給我們提供一個暫時的落腳點和更多信息。”他手指無意識地摩挲著口袋裡的那顆【被淨化的源質結晶】，這東西蘊含的能量龐大而溫和，是絕佳的能源和提升實力的寶物，但也是個燙手山芋，一旦暴露，後果不堪設想。
接下來的兩天，行程相對平穩。他們徹底離開了城市輻射區，進入了廣闊的平原丘陵地帶。沿途偶爾會遇到小股的流浪幸存者或零散喪屍，都被他們謹慎避開或快速解決。林凡利用途中休息時間，開始嘗試利用新獲得的理解和能力，進一步改造裝備。
他首先將陳浩的【撼地者】外骨骼框架進行了升級，利用分解晶甲蜥王獲得的【破碎的晶化鎧甲】和【強化骨骼】，合成了更輕、更堅韌的外部裝甲覆蓋在關鍵部位，並改進了能量傳導係統，使其負荷能力更強，持續時間更久。
對於蘇晚晴，他則用【深淵結晶大）】配合一些稀有金屬，為她正式合成了一柄完整的法杖——【霜寂之歌】。杖身由暗銀色金屬打造，頂端鑲嵌著那顆雞蛋大小的【被淨化的源質結晶】當然，林凡在其外部合成了一層偽裝外殼，使其看起來像一顆普通的藍色能量寶石），杖身銘刻著細微的能量回路，能極大增幅她的冰係異能，並附帶緩慢恢複精神力的效果。
蘇晚晴拿到法杖的瞬間，就感到自身異能與之產生了強烈的共鳴，實力起碼提升了三成！她看向林凡的眼神，多了幾分難以言喻的複雜情緒。
第三天下午，當前方出現一個橫跨公路、由沙袋、廢棄車輛和鐵絲網構築的簡易哨卡時，所有人都知道，平靜的旅途暫時結束了。
哨卡後方站著七八個手持各式武器、麵色警惕的幸存者。他們衣著還算整齊，但臉上都帶著末世特有的麻木與戒備。哨卡旁邊立著一個簡陋的木牌，上麵用紅漆寫著：
【前方“聖堂”轄地，入內需接受檢查，遵守聖堂律法】
“聖堂？”陳浩踩下刹車，眉頭擰緊，“凡哥，是那個‘主教’的勢力？”
林凡眼神微冷，點了點頭。沒想到，“主教”的觸角延伸得這麼快，已經在這遠離城市的交通要道上設立了關卡。
“怎麼辦？繞路嗎？”蘇晚晴問道。繞路意味著更多未知風險和時間的浪費。
“先看看情況。”林凡示意陳浩將車緩緩靠近哨卡，在距離二十米左右停下。
看到這輛明顯經過改裝、防禦不俗的越野車，哨卡後的守衛們明顯緊張起來，紛紛舉起武器。一個看似頭目、臉上帶著一道刀疤的男人走上前，隔著一段距離喊道：“停車！你們從哪裡來？要到哪裡去？車上裝的什麼？”
他的語氣帶著一種居高臨下的審問意味。
陳浩按下車窗，按照林凡事先的交代，甕聲甕氣地回答：“從南邊逃難過來的，想去北邊找條活路。車上就一點吃的和家當。”
刀疤臉掃了一眼車內，目光在穿著外骨骼框架、體型魁梧的陳浩和氣質不凡的蘇晚晴身上停留片刻，又看了看後座的林父林母和林小雨，眼中閃過一絲貪婪，但更多的是審視。
“南邊？聽說那邊亂得很，你們能跑到這裡，本事不小啊。”刀疤臉皮笑肉不笑地說，“想從這裡過，可以。按照‘聖堂’的規矩，所有入境的幸存者，需要上交一半物資作為‘庇護稅’，並且接受我們的檢查和登記。如果有特殊技能或者……像你們這樣的強化者，可以選擇加入我們‘聖堂’，為主教大人效力，自然能得到更好的待遇和庇護。”
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上交一半物資？還要登記檢查？林凡心中冷笑，這“主教”盤剝幸存者的手段，果然和前世聽聞的一樣。
“我們要是不想加入，也不想交那麼多物資呢？”林凡淡淡開口，聲音透過車窗傳出。
刀疤臉臉色一沉，身後的守衛們也嘩啦啦地拉動了槍栓。“那就對不起了，此路不通！或者，你們可以試試硬闖？”他語氣帶著威脅，目光掃過車身上加固的鋼板和防彈玻璃，似乎也在掂量這夥人的實力。
氣氛瞬間劍拔弩張。
陳浩握緊了方向盤，蘇晚晴的手指悄然搭上了【霜寂之歌】。
林凡沉默著，似乎在權衡。硬闖這個哨卡不難，但意味著徹底得罪“聖堂”勢力，可能會引來後續無儘的麻煩。而且，他注意到哨卡後方遠處的山坡上，似乎有反光一閃而逝，那裡很可能埋伏著狙擊手或者更厲害的角色。
就在林凡準備示意陳浩暫時後退，另想辦法時，道路另一側，突然傳來了發動機的轟鳴聲和嘈雜的人聲。
隻見一支由三輛皮卡和一輛改裝大巴組成的車隊，正揚起漫天塵土，朝著哨卡疾馳而來。那幾輛皮卡的車頂上，竟然焊接著重機槍！車隊氣勢洶洶，毫不減速，直接衝到了哨卡前才猛地刹住，顯示出一種肆無忌憚的囂張。
刀疤臉和守衛們的注意力立刻被這支車隊吸引了過去，臉色變得有些難看和緊張。
為首那輛皮卡的車門打開，一個穿著黑色皮質風衣、戴著墨鏡、嘴裡叼著雪茄末世裡這可是極度奢侈品）的光頭壯漢跳下車，他脖子上掛著一條粗大的金鏈子，露出的手臂上紋著猙獰的骷髏圖案。
“喲，這不是‘聖堂’的看門狗嗎？怎麼，又在這裡攔路打劫呢？”光頭壯漢吐出一口煙圈，語氣充滿了挑釁。
刀疤臉強壓著怒氣：“黑骷髏，這裡是我們‘聖堂’的地盤！你們‘掠奪者’來這裡想乾什麼？”
被稱為“黑骷髏”的光頭壯漢哈哈大笑：“乾什麼？當然是做生意！聽說你們‘聖堂’最近缺藥缺得厲害？老子手裡正好有一批貨，就看你們出不起得起價錢了！”
這兩夥人，似乎是對頭？
林凡眼神微動，意識到這是一個機會。他低聲對陳浩道：“慢慢倒車，我們繞路。”
趁著“聖堂”守衛和“掠奪者”車隊對峙、注意力被吸引的空檔，越野車悄無聲息地向後退去，然後拐進了一條旁邊長滿荒草的小路。
透過後視鏡，林凡能看到哨卡方向，兩夥人的爭吵聲越來越大，氣氛越發緊張。
“看來北上的路，比我們想的還要熱鬨。”蘇晚晴輕聲道。
“嗯。”林凡應了一聲，目光深邃。“‘聖堂’、‘掠奪者’……還有未露麵的‘冰薔薇’和其他勢力。這片土地，已經成了新的角鬥場。”
他感覺到，口袋裡的源質結晶似乎微微發熱，仿佛在預示著，更加激烈的風暴，正在前方等待著他們。
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