「潛影號」如同受驚的遊魚，在返回聯盟控製區的航路上將隱匿性能發揮到極致，數次變換航線，甚至冒險穿越了幾處不穩定的星雲帶，以擺脫可能存在的追蹤。艦橋內氣氛凝重，那隻冷漠的幽暗“巨眼”帶來的壓迫感，遠比守墓人的大軍更加令人心悸。
林凡緊握著那枚溫潤卻布滿裂痕的核心碎片，碎片傳來的微弱共鳴與他體內的密鑰相互呼應，一絲絲精純而古老的規則信息，如同涓涓細流，緩慢地滋養著他受損的靈魂和規則之軀。這並非直接的力量灌輸，更像是一種本源的補充和知識的傳承，讓他對“存在性錨點”等模塊的理解，在破而後立的基礎上，開始觸及更深層次的奧秘。
蘇晚晴則小心翼翼地引導著那幾十個最為古老的文明火種，將它們暫時安置在艦上特製的、模擬“起源之繭”環境的維生單元中。這些火種極其微弱，仿佛隨時會熄滅，但它們散發出的滄桑與堅韌，讓蘇晚晴的靈魂都感到一種莫名的震撼。她嘗試與它們進行最基礎的溝通，得到的回應雖模糊，卻蘊含著超越時代的智慧碎片。
陳浩全神貫注地駕駛著飛船，嘴裡不停念叨著：“娘的，剛搞定一個‘歸零’，又冒出來什麼‘使徒’，這宇宙還能不能消停了？”
銀星終端則持續分析著記錄下來的那股掃描波動，試圖找出其規則特征。“掃描波蘊含高度有序的‘歸零’屬性，但並非純粹的毀滅，更偏向於……‘解析’與‘歸檔’。其技術層級，初步判斷超越守墓人，接近甚至部分超越源初文明主流技術。”
“歸零使徒……”林凡咀嚼著這個名字，眉頭緊鎖。一個試圖理解並掌控“歸零”力量的源初文明分支，其危險程度恐怕遠超異化的守墓人和本能的“虛無”。他們隱藏在幕後無數歲月，如今被協議修改的動靜所驚動，其目的難以預料。
十天後，「潛影號」有驚無險地返回了聯盟臨時首都——一座位於相對安全星域的巨大移動星際堡壘“新生號”。
林凡的回歸和帶回的消息，再次在聯盟高層引起了震動。
“歸零使徒”的存在，讓所有人都感到一股寒意從脊椎升起。剛剛從“歸零”威脅下喘過氣來的聯盟，似乎又陷入了更大的迷霧之中。
林凡沒有隱瞞，將守繭人的警告和他們的遭遇如實告知了臨時議會。
“……情況就是這樣。‘歸零使徒’是敵是友尚不明確，但根據守繭人的警示，他們視修改協議者為‘錯誤’，極有可能對我們采取行動。我們必須做好最壞的打算。”
議會內部一片沉寂，絕望的情緒似乎又要開始蔓延。
“但我們並非沒有收獲。”林凡話鋒一轉，取出了那枚核心碎片，“這是‘起源之繭’最核心的碎片，蘊含著源初文明最古老的智慧和技術。還有這些火種，它們承載著文明延續最本質的韌性。利用好它們，我們就能更快地恢複，甚至變得比以往更強大！”
他將碎片交給聯盟最頂尖的科研團隊，與銀星載體和珈藍共同研究。同時，那幾十個古老火種也被妥善安置，聯盟中最具潛力的學者和靈魂覺醒者被選拔出來，嘗試與它們溝通，學習那失落的知識。
希望，在絕望的陰影下，再次被點燃。聯盟如同一株在巨石縫隙中生長的樹苗，拚命汲取著一切可能的養分。
一個月後。
核心碎片的研究取得了初步成果。科研團隊成功解析出部分關於規則穩定、能量高效轉化以及一種名為“信息奇點壓縮”的技術藍圖。這些技術若能實現，將極大提升聯盟的防禦能力和資源利用率。
而與古老火種的溝通也帶來驚喜。一位“森之民”長老在與某個植物係文明火種共鳴後，意外地喚醒了一種能夠快速淨化被“虛無”輕微汙染土壤的方法；一位“星靈”學者則從某個邏輯文明火種中，獲得了優化能量護盾算法的靈感。
聯盟的重建步伐，因為這意外的收獲而悄然加快。
然而，平靜的日子並未持續太久。
就在聯盟上下為這些新技術和新希望而努力時，一則來自遙遠邊境前哨站的緊急求救信號，打破了短暫的和平。
信號來自一個剛剛與聯盟建立聯係的、位於守墓人混亂疆域邊緣的小型貿易文明。信號斷斷續續，充滿了驚恐：
“……黑色的船……不是守墓人……它們……它們在‘收集’……整個星係……都被……被‘格式化’了！救命……”
信號到此戛然而止，前哨站失去聯係。
珈藍立刻調集了該星域附近的探測單元傳回的最後影像——
畫麵中，三艘通體漆黑、線條流暢而詭異、仿佛能吸收所有光線的梭形艦船，正懸浮在那個貿易文明的主星軌道上。它們沒有開火，艦體下方投射出一道道淡灰色的光束，掃過星球表麵。
凡是被灰色光束掃過的區域，城市、森林、海洋……一切人造物和自然景觀都在以一種詭異的方式“分解”，不是爆炸或毀滅，而是如同被橡皮擦抹去一般，化作最基礎的物質粒子，然後被那些黑色艦船如同長鯨吸水般收入艦內。
整個星球，正在被以一種高效、冷靜到令人發指的方式……拆解和回收！
而在這些黑色艦船的船身上，清晰地烙印著一個徽記——一個被簡化了的、散發著幽光的十字星輪廓，與之前那“歸零協議”顯化的十字星虛影，有七八分相似！
“是它們……”林凡看著那冰冷的十字星徽記，和那種“格式化”般的收割方式，心中已然確定。
“歸零使徒”……他們來了。
而且，他們的行事風格，比守墓人的“淨化”更加徹底，更加……漠然。
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