“希望號”如同投入墨池的一粒微光，瞬間被青木界外那廣袤、死寂、冰冷的虛空所吞沒。
回頭望去，故鄉世界已化為視野儘頭一個模糊的、帶著慘烈傷疤的黯淡光點，孤獨地懸浮於無儘的黑暗背景中，很快便被甩在身後，再也看不見。前方，是更為深邃、更為浩瀚，也更為危險的未知星域。
虛空，並非絕對的虛無。這裡有稀薄到幾乎無法汲取的混沌能量，有冰冷刺骨、能凍結神魂的寒流，有悄無聲息滑過的、足以將山峰切碎的空間碎片，有引力紊亂、光線扭曲的隱形陷阱，更有那些破碎的、失去了所有光澤與生機的星辰殘骸，如同巨獸的屍骨，沉默地漂浮著，訴說著曾經的毀滅。
“希望號”表層，玄黑色的守護光暈穩定地流轉著，將絕大多數虛空危害隔絕在外。艙室內，顧塵全神貫注地操控著星舟，神識與星舟核心緊密相連，感知著前方每一寸空間的細微變化，及時調整方向，規避風險。四象星璿平穩運轉，為星舟提供著持續的動力與法則支撐。
星衍真人則坐鎮一旁，麵前懸浮著一麵由法力凝聚的星圖。這星圖並非青木界的產物，而是他根據萬物工坊傳承中的星域知識，結合離開青木界前觀測到的星位，臨時推演繪製的，範圍有限，且充滿了不確定性。星圖的核心，隻有一個模糊的方向——源自四象星鑰對“星靈遺殿”那冥冥中的感應所指。
“根據星鑰感應與星位推算，我們需向‘辰垣’古星域方向航行。”星衍真人指著星圖上一條微弱的光帶，“但虛空廣袤，坐標偏差極大，且途中未知風險太多，需步步為營。”
顧塵點頭，目光掃過星舟外那永恒的黑暗與點綴其間的、冰冷遙遠的星辰光點。在這片死寂的舞台上航行，是對意誌與耐心的極大考驗。孤獨、壓抑、對未知的恐懼，如同無形的跗骨之蛆，悄然侵蝕著心靈。若非他道心堅定，又有四象星鑰守護神魂，恐怕早已心神動搖。
航行之初，還算順利。“希望號”性能卓越，遠超尋常星舟，其獨特的生命屬性甚至能緩慢吸收虛空中那稀薄的混沌能量，補充自身消耗，雖然速度極慢，但勝在持續。顧塵對星舟的操控也愈發熟練，人舟合一，如臂指使。
然而，虛空從不缺少“驚喜”。
在離開青木界約莫十日後，一次常規的空間波動掃描中，星衍真人突然神色一凝。
“前方三點方位，有高強度能量殘留反應，以及……大規模的物質碎片帶。小心，可能有情況。”
顧塵立刻調整航向，同時將“希望號”的隱匿陣法開啟到最大，星舟表麵的光華徹底內斂，如同融入了黑暗，悄無聲息地向著目標區域靠近。
隨著距離拉近，前方的景象透過觀測法陣，逐漸清晰起來。
那是一片極其廣闊的廢墟帶。無數巨大無比的金屬殘骸、破碎的裝甲板、斷裂的炮管、乃至一些依稀能辨認出生物形態的、卻同樣由金屬與未知材料構成的巨大屍骸，密密麻麻地漂浮在虛空之中，形成了一片綿延不知多少萬裡的死亡墳場！
這些殘骸大多呈現出暗銀或灰黑色，風格冷峻而統一，帶著明顯的機械神國特征！有些殘骸上還殘留著未曾完全熄滅的能量火花，或是緩慢泄露著帶有腐蝕性的能量液。更有些地方，空間結構極不穩定，殘留著恐怖的能量爆發後形成的扭曲力場。
這裡，顯然在不久之前，爆發過一場規模浩大、慘烈無比的星際戰爭！交戰的一方是機械神國，而另一方……
顧塵操控星舟，小心翼翼地避開那些不穩定的能量力場和巨大的殘骸，深入這片廢墟帶探查。很快，他們發現了不屬於機械神國的殘骸。
那是一些風格迥異的造物。有的像是用某種巨大生物骨骼混合奇異晶體鍛造而成的戰艦，充滿了原始而神秘的氣息；有的則如同純粹由光芒凝聚而成的梭形物體，即便已經破碎，依舊散發著微弱的聖潔波動；還有一些，則是完全無法理解的、由流動的液態金屬或不斷變換形態的幾何體構成的殘骸，其科技或法則水平，似乎更在機械神國之上！
“這是……多方混戰的戰場遺跡！”星衍真人看著觀測法陣中掠過的種種奇特種族的殘骸，眼中露出震驚之色，“看來，機械神國並非這片星域唯一的獵食者，它們也在與其他文明交戰！”
這個發現，讓顧塵和星衍真人心頭更加沉重。星墟的局勢，遠比他們想象的還要複雜和危險。
就在星舟緩緩穿過一片由某艘巨型生物骨骼戰艦殘骸構成的“峽穀”時，顧塵體內那一直平穩運轉的四象星璿，突然齊齊一震！尤其是白虎星鑰，傳遞出一股強烈無比的、混合著渴望與警惕的悸動！
與此同時，星舟核心的探測法陣，也發出了尖銳的警報！指向了“峽穀”深處，一塊被巨大骨骼掩蓋的陰影區域！
那裡，有一股極其精純、極其銳利、仿佛能斬斷世間一切阻礙的法則氣息，正在微弱地散發出來！這股氣息，與白虎星鑰的“肅殺”真意，同源而出，卻又更加古老、更加純粹！
“那是……白虎星鑰的……碎片？或者說，是與其同源的高位格遺物？！”星衍真人失聲叫道，臉上充滿了難以置信。
顧塵的心臟也猛地一跳。四象星鑰竟然在此地感應到了同源之物！難道這處戰場遺跡，與星靈族，與四象星鑰的散落有關？
他立刻操控星舟，向著那氣息傳來的方向小心翼翼靠攏。
然而，就在星舟即將接近那塊巨大骨骼陰影時，異變陡生！
那看似死寂的、遍布殘骸的虛空，突然亮起了數十對猩紅色的光點！緊接著，一架架外形如同扁平梭魚、通體覆蓋著吸收能量塗層的機械單位，從那些巨大的殘骸背後、縫隙之中悄無聲息地滑出，瞬間形成了包圍圈，將“希望號”團團圍住！
【虛空潛伏者】，機械神國專門用於虛空伏擊與偵察的特種單位！它們顯然早已發現了“希望號”，一直潛伏於此，守株待兔！
為首的一架潛伏者，體型稍大，其猩紅的掃描器死死鎖定“希望號”，發出一道冰冷的、充滿敵意的通用識彆碼波動：
“檢測到未知高價值目標……能量簽名與‘星辰眷顧者’檔案部分吻合……執行捕獲協議！”
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