在藤山及其麾下精銳戰士的引導下，“不屈號”緊貼著無邊林海的樹冠層，進行著一場沉默而迅疾的潛行。下方是如同綠色海洋般起伏的熒光森林，巨大的蕨類植物舒展著散發微光的葉片，形態奇特的發光菌類如同星辰般點綴在古老的樹乾與虯結的根須之間。空氣中濃鬱的生命能量幾乎凝成實質，化作淡淡的綠色光霧，在林間緩緩流淌。
然而，這片生機盎然的景象並非全然美好。隨著艦隊深入，沿途看到的“鏽蝕瘟疫”創傷也愈發觸目驚心。大片大片的森林徹底枯萎，化為焦黑的枯木，地麵覆蓋著厚厚的、如同乾涸血液般的暗紅色鏽蝕層，散發著令人作嘔的衰敗氣息。一些區域甚至可以看到扭曲、畸變的植物，它們依舊“活著”，卻呈現出金屬與血肉混合的詭異形態，顯然是被瘟疫深度汙染後的產物。偶爾還能看到小型的機械造物——如同金屬甲蟲或蜘蛛——在鏽蝕區域爬行，似乎在收集數據或進行維護，它們是機械神國投放的“瘟疫工蜂”。
“這些‘工蜂’很難徹底清除，它們會不斷加固和擴散鏽蝕區域。”藤山通過加密通訊頻道，語氣沉重地介紹，“大長老一係的人，對清理這些工蜂態度消極，甚至暗中阻撓，美其名曰‘避免激怒機械神國’。”
蘇淩薇冷靜地記錄著這些工蜂的活動模式與能量特征，分析道：“它們在構建一個覆蓋性的侵蝕網絡，最終目標可能是連接並汙染青木界的核心——生命古樹。我們必須儘快找到遏製這種侵蝕的方法。”
岩魁看著窗外那些被汙染的扭曲植物，甕聲甕氣地說：“俺感覺到這些鬼東西裡麵，生命和死亡的力量在打架，但死亡正在贏。赤岩星核的力量或許能燒掉一些，但範圍太大了。”
顧塵沉默地觀察著這一切，真理之瞳將那些鏽蝕能量的流動規律、與青木界生命能量的對抗細節儘收眼底。他能感覺到，青龍星鑰在進入青木界後，變得異常活躍，不斷汲取著周圍精純的生命能量，同時也在隱隱排斥著那些鏽蝕氣息。星墟神國內，那枚【法則乾涉核心】與青木界的生命法則產生著微妙的共鳴，似乎對這種環境下的“星火淬刃”應用有特殊的加成。
航行了約莫大半個青木界標準日約等於外界二十小時），前方景象豁然開朗。
並非森林到了儘頭，而是在一片無比巨大的、樹冠直徑堪比小型城市的古老巨樹群落中央，出現了一座令人歎為觀止的城市——林蔭城。
這座城市並非由磚石金屬建造，而是完全依托於數十棵龐大到難以想象的“建木”構築而成。粗壯的枝乾天然形成了縱橫交錯的街道與平台，茂密如華蓋的發光樹葉構成了天然的屋頂與光源。無數由活體藤蔓、發光水晶和經過特殊處理的靈木構建的房屋、哨塔、殿堂，如同精美的鳥巢和菌菇，錯落有致地分布在巨大的枝杈與樹乾之上。柔和的生命之光從城市的每一個角落散發出來，與中央一棵最為巍峨、通體如同翡翠雕琢、樹冠沒入雲端高空的巨樹相連，那便是靈棲林海的生命古樹分支，也是林蔭城的力量核心。
然而，即便是這座生機勃勃的城市，此刻也籠罩在一層無形的緊張氛圍中。城市外圍的枝乾上，防禦符文的光芒比正常情況下明亮數倍，一隊隊裝備精良、神色肅穆的林海衛士乘坐著巨大的飛行靈獸或駕馭著葉片狀飛行器，在空域中巡邏。城市上空，一層淡綠色的、由生命古樹力量支撐的巨型防禦結界若隱若現。
藤山帶領艦隊從一處隱蔽的、被垂落藤蔓遮蔽的入口，進入了林蔭城內部。巨大的“不屈號”停泊在一條專門用於停靠大型飛行物的巨型枝乾平台上，引來了不少林海居民好奇而警惕的目光。
顧塵、蘇淩薇、璃月虛影）、雲瑤以及縮小了體型的岩魁以便在樹城內活動）剛走下舷梯，一位身著淡青色長老袍、氣質溫婉中帶著不容置疑的威嚴、麵容與雲瑤有六七分相似的美婦人，在一眾氣息沉凝的長老與衛士簇擁下，快步迎了上來。
“母親！”雲瑤再也抑製不住情緒，飛撲進美婦人的懷中，淚水奪眶而出。
這位正是靈棲林海的守護長老，木清婉。她緊緊抱住女兒，眼中也閃爍著淚光，但很快便壓下情緒，輕輕拍著雲瑤的後背，目光卻已落在顧塵等人身上，尤其是在顧塵和他身側璃月的虛影上停留片刻，眼中閃過一絲難以掩飾的震驚與探尋。
“回來就好，回來就好。”木清婉安撫了女兒一句，隨即上前一步，對著顧塵鄭重地行了一個青木界最高規格的禮節，“尊駕降臨，木清婉有失遠迎。小女頑劣，貿然外出，幸得尊駕與諸位援手，方能平安歸來。大恩不言謝，靈棲林海銘記於心。”
她的禮節周全，語氣恭敬，但顧塵能敏銳地感覺到，這份恭敬之下，隱藏著深深的審視、憂慮，以及一絲……孤注一擲的期待。
“木長老不必多禮。”顧塵微微頷首，坦然受了這一禮，青龍星鑰的氣息自然流露，與木清婉以及她身後那棵翡翠古樹產生著清晰的共鳴，“我們為同盟而來，為對抗共同的敵人而來。”
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木清婉感受到那無比純粹、甚至引動她體內生命本源歡欣鼓舞的青龍氣息，最後一絲疑慮儘去，臉上露出了真誠的、帶著疲憊與希望的笑容：“聖鑰尊者所言，便是青木界未來的希望所在！此處非談話之地，請隨我到‘生命神殿’詳談。”
就在木清婉準備引領顧塵等人前往城市中央那棵最大古樹下的神殿時，一個陰陽怪氣的聲音突然從旁邊傳來：
“木長老，如此重要的‘外客’蒞臨，不先經過長老會審議，便直接引入生命神殿核心之地，是否……有些不合規矩啊？”
眾人轉頭望去，隻見一群身著深褐色或暗綠色長老袍、神色倨傲的人走了過來。為首者，是一位麵容枯槁、眼神陰鷙、手持一根盤繞著暗紅色荊棘木杖的老者。他周身散發出的生命氣息雖然龐大，卻帶著一股令人不適的沉暮與壓抑感，與木清婉的溫潤生機截然不同。
藤山立刻在顧塵身邊低語：“尊者，此人就是大長老，枯木尊者。他身後的分彆是鐵木林的鐵杉長老和幽穀花海的幽蘭長老。他們一直主張與機械神國和談。”
木清婉臉色一沉，上前一步，將顧塵等人護在身後，冷聲道：“枯木大長老，聖鑰尊者乃是上古預言中記載的守護者，身份尊貴無比，豈是尋常外客？引入生命神殿，正是為了儘快商議應對當前危局之策，何來不合規矩？”
枯木尊者陰冷的目光掃過顧塵，尤其是在他手中的青龍星鑰上停留片刻，眼底深處閃過一絲難以察覺的貪婪與忌憚，隨即皮笑肉不笑地說：“預言縹緲，聖鑰之說更是久遠。如今機械神國大軍壓境，鏽蝕瘟疫蔓延，我青木界正值生死存亡之秋。貿然引入身份不明、力量屬性迥異的外來者，萬一激怒神國，招致更猛烈的攻擊，這個責任，木長老你擔待得起嗎？依我看，還是先請這幾位‘客人’到驛館休息，待長老會仔細審議其身份與來意之後，再行定奪為好。”
他這話語看似冠冕堂皇，實則包藏禍心，一旦顧塵等人被隔離控製，不僅同盟無法建立，木清婉也會被坐實“勾結外敵”的罪名。
氣氛瞬間變得劍拔弩張。木清婉身後的長老與衛士手按武器，怒視枯木尊者一行人。而枯木尊者身後的人也毫不示弱，隱隱形成對峙之勢。
顧塵平靜地看著這一幕，並未立刻開口。他需要看看木清婉的態度和手段，也需要讓這些青木界的高層，更清楚地認識到他的價值。
蘇淩薇眼神冰冷，手已悄然按在了腰間的槍柄上。岩魁則咧開嘴，露出一口白牙，地火氣息開始隱隱升騰。雲瑤緊張地抓住母親的衣袖。
就在衝突一觸即發之際，木清婉卻忽然笑了，笑容中帶著一絲決然與嘲諷：“審議？枯木大長老，莫非你忘了，按照青木古訓，聖鑰現世，持鑰者便擁有僅次於生命古樹的裁決之權？長老會，隻有輔佐之責，而無審議之權！還是說，你早已將祖宗的規矩，拋之腦後了？”
此言一出，枯木尊者等人的臉色頓時變得難看無比。這條古訓在青木界高層並非秘密，隻是年代久遠，聖鑰從未現世，幾乎被人遺忘。此刻被木清婉當眾提起，無疑是一記響亮的耳光，也徹底堵住了他們以規矩壓人的借口。
枯木尊者眼角抽搐，死死盯著木清婉，又狠狠剮了顧塵一眼，最終從牙縫裡擠出一句話：“好！很好！木長老，希望你不要為今日的決定後悔！我們走！”
說罷，他帶著鐵杉、幽蘭等人，怒氣衝衝地拂袖而去。
木清婉看著他們離去的背影，眼中憂色未減，轉身對顧塵歉然道：“讓尊者見笑了。內部紛爭，以至於斯，實乃青木界之恥。”
顧塵搖了搖頭：“無妨。腐朽的枝葉，終需剪除。木長老，我們還是先商議正事要緊。我想，關於如何應對鏽蝕瘟疫，以及……即將到來的風暴，我們或許能提供一些幫助。”
他的目光投向城市上空那層淡綠色的結界，以及結界之外，遙遠天際隱約可見的、如同懸頂之劍的機械神國前哨平台。
真正的風暴，遠未結束。
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