青銅鼎還在震，九聲之後沒再響，可那股勁兒像是卡在骨頭縫裡沒散。方浩盯著掌心剛簽到出的黑糖塊，原本想塞嘴裡提神，卻被黑焱一爪按住手腕。
“味兒不對。”貓眼眯成一條縫，“這玩意兒聞著像誰拿陰火烤了三天的貓砂，還加了雷漿當糖霜。”
方浩低頭一嗅，一股焦蔥油混著墳頭濕氣的怪味直衝腦門。他本能後退半步，把糖塊往青銅鼎夾層一塞，順手默念“靈氣偽裝術”，一層灰撲撲的土殼立刻裹住糖塊，氣息全無。
他剛要鬆口氣，卻發現鼎身星圖紋絲不動——往常隻要係統獎勵入鼎，星圖必有微光流轉，可這次，連個火星都沒蹦。
“係統？”他在心裡默念，“簽到記錄調出來。”
半晌，識海裡飄來斷斷續續幾個字：“……警告……非本源饋贈……因果擾動……信號中斷。”
方浩眉頭一跳。係統從沒說過“非本源”這種話，更沒中斷過。他下意識摸了摸右掌，那枚“簽”字印記還在，隻是溫度降得厲害，像塊剛從井裡撈出來的鐵片。
陸小舟蹲在旁邊，正拿蔥白在泥地上畫符，眼角餘光瞥見方浩指尖滲出一縷黑氣，順著鼎縫鑽了進去。他沒吭聲，默默翻開《菜經》邊角，用炭條記了句：“宗主今日煉體，排毒呈墨色，狀如瀝青，疑為新功法副作用，待驗證。”
方浩沒注意，隻覺四周空氣越來越沉，連風都停了。他抬頭，天沒變，雲沒動，可山門前那片空地像是被什麼東西壓住了，連劍齒虎打的哈欠都卡在半截。
就在這時候，影子動了。
不是誰來了，也不是光變了，而是所有人腳下的影子——貔貅的、墨鴉的、陸小舟的，甚至那塊殘碑的影子——忽然同時扭曲，從裡麵走出同一個身影。
一個老者。
他穿著洗得發白的粗布袍，腳上草鞋缺了半邊，可每一步踏出，影子就深一分，仿佛他本不該站在光裡。
方浩手按鼎耳，體內靈力悄然運轉。他沒動，也沒說話，隻把內袍下藏著的那件“滑稽戲服”悄悄抖開一角——這玩意兒是他早年簽到出的保命底牌，穿上去能引動天道雷劫反噬敵人，雖然每次都劈得他自己外焦裡嫩，但好歹能試出對方是不是受法則約束。
老者走過他麵前，眼皮都沒抬，徑直走到空地中央。頭頂雷雲剛聚，又“啪”地散了，像被誰掐滅的火苗。
方浩心頭一沉。這人，不在天道管轄內。
“你是什麼東西？”他沉聲問。
老者抬頭，目光落在他掌心的印記上，忽然笑了：“簽到萬界係統……你們管它叫金手指？嗬，它是個囚籠的鑰匙。”
方浩瞳孔一縮。
“你說什麼？”
“我說，”老者慢悠悠從袖中掏出一塊糖，和方浩剛封進鼎裡的那塊一模一樣，“你吃的每一份‘饋贈’，都是彆人還過的債。你以為是撿便宜，其實是在替前人填坑。”
方浩沒接話，隻盯著那塊糖。老者手一鬆，糖塊落地，沒碎，反而滲進地裡，像泥巴吞了塊煤渣。
“我不是第一個宿主？”他終於開口。
“你是第七個。”老者說，“前六個，有的成了係統的養料，有的被反噬成傀儡，最後一個……他簽到出了一把剪刀，把自己從因果線上剪了下去。”
方浩冷笑：“那你呢？你又是誰？憑什麼知道這些？”
老者沒答，隻卷起左袖。他小臂上浮現出一道金色紋路，彎彎曲曲，像是某種古老符文。方浩一眼認出——那和貔貅蛻變時體表浮現的符文一模一樣。
“九子之一？”他喃喃。
“曾是。”老者放下袖子，“也是最後一個逃出來的。他們叫我‘守碑人’，因為我一直在等，等一個不怕債、不怕死、還敢把係統當工具使的傻子。”
方浩眯眼：“所以你攔我？”
“不是攔。”老者搖頭，“是提醒。你馬上要去的地方，不是通道，是墳場。三千年來，所有簽到者的殘魂都埋在那兒，堆成了‘本源界’的基座。”