第33章.【塵如·殤逝】
皇城東南角的箭樓之下，殘陽正將最後一縷金輝潑灑在斷磚碎瓦間。廝殺聲已漸漸稀疏，隻餘下傷兵的呻吟與晚風卷起的血腥氣，在空曠的街巷裡低回。艾言知扶著斑駁的牆垣，指尖觸到的磚塊尚有餘溫，那是方才激戰中刀劍相擊迸出的火星灼燙的痕跡。她望著遠處宮牆方向騰起的黑煙，心懸在嗓子眼——年永臨此刻正在紫禁城外與叛軍主力鏖戰，而她按東方塵如約定的時辰，已在此等候了近半個時辰。
“艾姑娘倒是守信。”
清冷如玉石相擊的聲音自身後響起，艾言知猛地轉身，便見東方塵如斜倚在箭樓殘破的窗欞上。他今日未著平日那身繡滿銀線暗紋的墨色長袍，換了件便於行動的玄色勁裝，長發用一根玉簪鬆鬆束起，幾縷碎發垂在頰邊，沾了些微塵土，卻絲毫無損那份驚心動魄的風華。隻是他臉色蒼白得近乎透明，唇邊噙著一抹極淡的笑意，眼底卻藏著化不開的疲憊與……一絲難以言喻的落寞。
“你動手了？”艾言知壓下心頭的悸動，目光銳利地看向他。按照約定，東方塵如需在今日日落前刺殺叛軍擁立的偽帝心腹、負責守衛宮門的三員大將，為年永臨攻城掃清最大障礙。
東方塵如輕笑一聲，抬手間，三枚染血的令牌落在艾言知麵前的石階上。令牌邊緣雕刻著猙獰的獸紋，正是叛軍將領的信物，此刻已被暗紅色的血漬浸透，透著森然的寒氣。“左營都尉趙奎，在府中飲宴時被我割了喉；東門校尉錢森，剛登上城樓便被我的‘影絲’穿了心口；至於那個鎮守西華門的孫虎……”他頓了頓，咳了兩聲，袖擺遮掩間，似有暗紅的痕跡一閃而過，“倒是難纏些，不過終究是成了。”
艾言知拿起令牌，指尖觸到冰冷的金屬，心中一沉。這三人身經百戰，身邊護衛重重，東方塵如能在半日之內連取三人性命，必定付出了不小的代價。她抬眼看向他：“你受傷了？”
“不過是些皮外傷。”東方塵如站直身體，動作間卻微微踉蹌了一下，他扶著窗欞穩住身形，笑意不改，“艾姑娘不必憂心，我殤影閣的人，沒那麼嬌氣。”
艾言知卻不信。她見過殤影閣的暗殺術，迅捷詭譎，殺人於無形，若不是遭遇了極其凶險的反撲，以東方塵如的身手，斷不會露出這般疲態。她往前走了兩步，目光落在他緊抿的唇上——方才那兩聲咳嗽，絕非無因。“你答應我的事已了，”她聲音放緩了些，“按約定，止花宮剩餘弟子的安置，我會儘全力周旋。新帝登基後，定會下旨赦免她們在亂局中犯下的過失。”
東方塵如聞言，忽然低低地笑了起來，笑聲裡帶著幾分自嘲，幾分釋然。“果然是你會說的話。”他望著艾言知，那雙總是蒙著一層薄霧的眸子，此刻竟難得地清晰起來，像是映著漫天星辰，“當年我第一次在江湖名冊上看到你的名字，隻當是哪個世家捧出來的嬌女，直到……”
他話未說完，忽然劇烈地咳嗽起來，身子猛地向前彎去。艾言知連忙上前扶住他，隻覺入手處一片滾燙，低頭看去，隻見他玄色勁裝的衣襟已被鮮血染紅，那血色鮮豔得刺眼，絕非“皮外傷”所能解釋。
“你中了毒？”艾言知心頭劇震，指尖觸到他腕間的脈搏，隻覺那脈搏急促而微弱，如同風中殘燭，“是孫虎？還是……”
“是‘牽機’。”東方塵如靠在她肩頭，氣息微弱，聲音卻異常平靜，“孫虎那老匹夫，竟藏了西域奇毒，我殺他時，不慎被他袖中的毒針所傷。”他抬手，想要拂去她鬢邊的一縷亂發，指尖卻在半空中停住，無力地垂下，“這毒……無解。”
艾言知隻覺一股寒意從腳底直衝頭頂。牽機毒，她曾在年家的醫書裡見過記載，中者臟腑會逐漸僵硬，最終如提線木偶般抽搐而死，過程痛苦萬分。她看向東方塵如蒼白的臉，忽然想起白槿言生前說過的話——殤影閣閣主看似無情，實則最重承諾，當年她家人慘死，若非東方塵如暗中遞信，她恐怕連仇人的影子都找不到。
“為什麼？”艾言知的聲音有些發顫，“你本可以不摻和這場紛爭。殤影閣隻要守著情報網，無論誰勝誰負，都能安然無恙。”
東方塵如緩緩睜開眼，望著箭樓外那片被染成血色的天空，眼神悠遠。“你可知……我為何要建殤影閣？”他輕聲問，不等艾言知回答，便自顧自地說了下去，“二十年前，先帝在位時，曾有過一場‘清黨’之獄，無數忠良被誣陷下獄，其中……就有我的父親。”
艾言知怔住。她從未想過，這個看似遊離於世俗之外的神秘閣主，竟與皇室有著這樣深的淵源。
“我父親是太子太傅，因彈劾當時的權宦，被構陷謀反，滿門抄斬。”東方塵如的聲音很輕，像是在說彆人的故事，“那天夜裡，我被府中老仆藏在水缸裡，聽著外麵的慘叫聲，看著鮮血從門縫裡滲進來，染紅了整個庭院。”他頓了頓，喉間溢出一聲極輕的歎息，“後來我才知道，當年構陷我父親的，正是如今這夥叛軍的幕後推手之一。”
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原來如此。艾言知心中了然。他不是為了止花宮的承諾，也不是為了所謂的天下天下，他隻是在複仇，向那些毀掉他家族的人，討還血債。
“我以為……建殤影閣，掌控天下情報，就能護住想護的人。”東方塵如的目光落在艾言知臉上，帶著一絲複雜的情緒，“可後來才發現，這江湖，這朝堂，從來都是一盤棋。我們都是棋子，區彆隻在於，是甘心被人擺布，還是……想試著掀翻棋盤。”他笑了笑，眼角竟泛起一絲紅意，“艾姑娘，你和年將軍，都想掀翻棋盤，對嗎？”
艾言知握緊了他的手，那隻手已經開始發涼。“是。”她用力點頭，“我們想護的，不是哪一個皇帝，是這天下的百姓，是那些和你一樣，在亂世中失去家園的人。”
“真好啊……”東方塵如喃喃道，眼神漸漸渙散，“我這一生，算計太多，負了太多人……連自己的名字，都記不清了。東方塵如，不過是個代號罷了……”他忽然抓住艾言知的手腕，力氣大得驚人，“幫我……照顧好殤影閣的孩子們。他們……都是孤兒，和我當年一樣……”
“我答應你。”艾言知的眼眶熱了，“我會讓新帝下旨，給他們一個安穩的去處，不再過刀頭舔血的日子。”
東方塵如聽到這句話，終於露出了一個安心的笑容，那笑容如同冰雪初融，竟帶著幾分少年人的純粹。“謝謝你……言知。”他第一次這樣叫她的名字，聲音輕得像一陣風，“其實……第一次在破廟外看到你救年永臨，我就想……這人真傻，明知道他身份不凡，還敢往自己身上攬麻煩……”
他的聲音越來越低，頭緩緩靠在艾言知的肩上，再也沒有了聲息。夕陽最後一縷光線掠過他的臉頰，將他眼角那滴未乾的淚，映成了金色。
艾言知抱著他漸漸冰冷的身體，久久沒有動。晚風吹過箭樓，卷起地上的塵埃與血腥，遠處傳來年永臨率軍攻破宮門的呐喊聲，那聲音震耳欲聾，宣告著勝利的來臨。可她此刻心中卻一片空茫，隻剩下無儘的悲涼。
這個亦正亦邪、神秘莫測的殤影閣閣主，終究還是沒能等到亂世結束。他用一生布下的局，最終以自己的性命為代價，換來了這場勝利的一角。
艾言知輕輕合上他的雙眼，將那三枚染血的令牌放在他胸前。“一路走好。”她低聲說，“你的仇，報了。你的殤影閣，我會護好。”
她站起身，最後看了一眼躺在地上的東方塵如，轉身走出箭樓。宮牆方向的火光愈發熾烈，照亮了她沾滿塵土卻異常堅定的臉龐。前路還有硬仗要打，她不能停下。隻是在往後許多個寂靜的夜晚，當她想起這個風華絕代的男子，想起他臨終前的笑容，心中總會泛起一陣刺痛——原來這亂世之中，每個人都有自己的執念與犧牲，無關正邪，隻為那份無法割舍的過往。
殤影已逝，塵如歸塵。唯有那縷消散在風裡的歎息，還在訴說著一個不為人知的故事。
艾言知剛走出箭樓沒幾步，葉安明便帶著兩名親兵尋了過來。看到她身上沾染的血跡，葉安明眉頭驟然繃緊：“姑娘，您沒事吧？”