卯時三刻的梆子聲剛敲過第一響，定遠營壘的號角就撕裂了黎明前的寂靜。甲字營的營房裡，胡亥正抱著那床散發著黴味的棉絮打盹，猛地被號角聲驚得滾下床，摔在冰冷的泥地上。
他齜牙咧嘴地爬起來，看著同屋另外七個“菜鳥”手忙腳亂地穿衣服，忽然想起贏欣的話——“遲到者罰負重跑營壘三圈”，頓時魂飛魄散。
“快！快穿！”他手忙腳亂地抓過麻布短打，卻怎麼也係不上腰間的帶子。同屋的趙成比他好不了多少，錦袍襯裡被粗布磨得皮膚發癢，一邊扯衣服一邊罵：“這破布是給人穿的嗎？紮得人難受！”
等他們跌跌撞撞跑到操場時，蒙浩、王澤已經帶著幾個武將子弟站好了隊列。蒙浩赤著胳膊，肌肉線條在晨光裡繃得緊實，見胡亥他們來了，低聲嗤笑：“菜鳥二號，這就跟不上了？”
胡亥臉一紅，剛想回嘴，就見贏欣抱著胳膊站在高台上，身後項離手裡拎著根浸了水的藤條，正冷冷地數著遲到的人。“遲到者，三十七個。”贏欣的聲音像淬了冰，“負重，開跑。”
士兵們立刻搬來三十七個沙袋，每個足有二十斤。胡亥看著那沉甸甸的沙袋，腿都軟了，可項離的藤條“啪”地抽在旁邊的木樁上，嚇得他趕緊把沙袋背在背上。趙成更是沒走兩步就喘得像頭牛，沙袋磨得肩膀生疼，眼淚在眼眶裡打轉。
扶蘇也遲到了——他花了太多時間疊那床不聽話的棉絮，非要疊成贏欣要求的“方方正正，棱角分明”。他不聲不響地背起沙袋，步子不快，卻穩穩妥妥。跑過胡亥身邊時，見胡亥快摔倒了，還伸手扶了一把。
“謝……謝謝一號……”胡亥喘著氣，心裡又羞又愧。他一直怕贏欣報複，可這兩日贏欣根本沒正眼看過他，反倒是這位素日裡瞧不上的大哥，給了他一絲暖意。
三圈跑下來，三十七個遲到者癱在地上，像灘爛泥。胡亥吐著舌頭，胸口疼得像要炸開，看著蒙浩他們在練槍，槍尖劃破空氣的“咻咻”聲裡，竟生出幾分羨慕——至少他們不用受這份罪。
辰時三刻的早餐是糙米摻著麥麩的糊糊，配著醃蘿卜。膳房的木桌油膩膩的，蒙浩端起碗就呼嚕呼嚕喝，王澤還嫌蘿卜太淡，就著自己帶的鹽巴往下咽。可贏侈捏著木勺，看那糊糊裡飄著的草屑，胃裡一陣翻湧，剛抿了一口就吐了出來。
“浪費糧食。”牡丹不知什麼時候站在他身後，一身青布裙，手裡拿著本賬簿，眼神比男兵還利，“按規矩，罰餓一天。”
贏侈嚇得臉都白了：“我……我不是故意的……”
“規矩就是規矩。”牡丹合上賬簿，聲音沒一絲波瀾，“要麼現在咽下去，要麼餓到明天天亮。”
周圍的人都停了筷子，看著贏侈。他看看牡丹冷硬的臉，又看看那碗糊糊，終於咬著牙，捏著鼻子把剩下的糊糊灌了下去，剛放下碗就捂著嘴跑了出去，怕是要吐個乾淨。
巳時的勞作分了三撥：甲字營去北坡耕田，乙字營修渠，丙字營去工坊幫忙。蒙浩、王澤被分到耕田組，手裡的曲轅犁看著輕巧，真要拉起來，才知道比家裡的馬車難駕馭十倍。蒙浩咬著牙，跟著老農的指點，犁尖總算沒再往石頭上撞；王澤更絕，乾脆脫了上衣，光著膀子跟牛較勁，汗珠子砸在地裡，濺起細小的土花。
扶蘇在修渠組。他拿著鐵鍬，學著彆人的樣子鏟土，可沒幾下就磨破了手心。旁邊的老農見他疼得皺眉，教他：“公子……哦不，菜鳥一號，握鍬要鬆些，借巧勁，不是蠻乾。”扶蘇點點頭，按著老農的法子試，果然省力些。他看著渠溝裡流淌的水，忽然想起贏欣說的“水利是農之本”，原來這簡單的一鍬土，也藏著學問。
胡亥和趙成被分到了工坊。牡丹正在那裡教工匠們鍛打新式農具，見他們來了，指著一堆廢鐵：“把這些敲成鐵片，大小要勻。”胡亥拿起錘子，剛砸了一下就覺得胳膊快斷了，鐵屑還濺到了臉上，疼得他直吸氣。趙成偷偷跟他說：“要不咱裝暈？”胡亥搖搖頭，他昨天試過裝病，被軍醫灌了碗苦得要命的草藥，現在還覺得舌頭麻。
到了未時的課業，韓信來講兵法，在沙盤上推演河西之戰。蒙浩、王澤聽得眼睛發亮，王澤還忍不住提問：“將軍，那日若不從側翼包抄，直接正麵強攻，勝算幾何？”韓信讚許地看他一眼，耐心解答。可胡亥趴在桌上，眼皮打架——他這輩子就沒聽過這麼枯燥的東西，還不如在鹹陽聽戲有意思。
贏欣就坐在最後一排，手裡轉著根筆，誰走神看得一清二楚。他沒說話，隻是在胡亥又一次點頭時，把手裡的石子扔了過去，正好砸在胡亥後腦勺上。胡亥一個激靈，趕緊坐直，再也不敢走神。
酉時的晚餐比早餐多了塊乾硬的麥餅。胡亥餓壞了，三口兩口就把麥餅吞了下去，連帶著那碗糊糊也覺得沒那麼難喝了。趙成看著他狼吞虎咽的樣子，忽然笑了：“沒想到你這公子哥，也有吃得這麼香的時候。”胡亥白他一眼，沒說話，卻把自己剩下的半塊麥餅塞給了還在罰餓的贏侈——他雖膽小，心腸卻不算壞。
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戌時的晚課是寫心得。扶蘇寫得最認真，不僅記了耕田的技巧，還寫了對“水利與民生”的思考；蒙浩、王澤寫的是槍法要領和兵法感悟；胡亥對著竹簡發愣，憋了半天，隻寫了“今日跑圈好難，明日要早起”；趙成更絕，畫了個歪歪扭扭的鐵鍬，旁邊寫著“這破玩意真沉”。
牡丹來收竹簡時，翻到扶蘇的，頓了頓，在後麵批了個“可”字；看到蒙浩、王澤的，點頭讚許；翻到胡亥和趙成的，眉頭都沒皺一下，仿佛早料到他們會這樣。
第三日清晨，遲到的人少了一半。胡亥雖然還是起得匆忙，卻總算趕上了卯時三刻的集合，隻是係腰帶時手還在抖；贏侈不再抱怨衣服紮人，隻是吃飯時仍會對著醃蘿卜皺眉；李信的手心磨出了繭子，握鍬時穩了許多。
變化最大的是蒙浩和王澤。他們已經能把曲轅犁用得像模像樣，甚至幫著老農教其他菜鳥；休息時，蒙浩還會帶著願意學的人練紮馬步，王澤則講些演武場的趣事，倒聚起了不少人氣。
扶蘇依舊沉穩，隻是身上的素色短打沾了泥，手掌纏著布條，卻比在鹹陽時多了幾分煙火氣。他見贏欣在看渠溝的圖紙，主動上前：“二十二弟，這渠若再往南延半裡，能多澆二十畝地。”贏欣抬眼看他，眼裡閃過一絲訝異，隨即點頭：“明日你帶兩個人去勘測。”
扶蘇一愣，隨即躬身應道：“是，菜鳥一號明白。”轉身時，嘴角竟有了絲淺淡的笑意。
傍晚的自由活動時間，胡亥坐在營房門口發呆。趙成湊過來：“想什麼呢？”“我在想，”胡亥撓撓頭，“我以前是不是太蠢了？”趙成沒接話，隻是看著操場上蒙浩他們練槍的身影，忽然覺得，這定遠的風沙，好像也沒那麼難熬。
贏欣站在高台上，看著底下這群漸漸褪去驕氣的“菜鳥”，又看了看遠處正在給工匠們示範農具的牡丹——她正耐心地教贏侈如何打磨犁頭，贏侈雖然還是笨手笨腳，卻沒再哭喪著臉。
“公子，”牡丹走過來，遞上三日的考勤冊，“遲到的人越來越少，能拿起農具的有八十多個，認真聽課的……大概一半。”
贏欣翻著冊子，看到扶蘇的名字旁標著“勤懇”，蒙浩、王澤是“勇猛”，胡亥、趙成是“懈怠，略有改觀”，贏侈是“怯懦，需磨礪”。他合上冊子，望向戈壁儘頭的夕陽，輕聲道：“沙子磨石頭，總得慢慢來。”
夜風漸起，吹起營壘的旗幟。遠處傳來蒙浩他們的吆喝聲，夾雜著胡亥被趙成逗笑的聲音，還有牡丹在工坊裡敲打鐵器的叮當聲。這聲音裡沒有鹹陽的絲竹，卻有著一種更踏實的東西——那是汗漬浸透麻布的味道，是鐵屑與泥土碰撞的脆響，是一群被寵壞的“菜鳥”，在沙礫裡開始學著紮根的聲音。
贏欣知道，這隻是開始。往後的日子，會有更難的挑戰等著他們——比如在暴雨裡搶修渠壩，比如頂著烈日收割莊稼，比如在寒夜裡站哨巡邏。但他不急，他有的是時間，用定遠的風沙和汗水，把這些“菜鳥”，真正磨成能扛事的大秦骨血。
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