鑲嵌珍珠的卡片化為灰燼，在空氣中留下淡淡的、令人不安的香氣和那句冰冷的邀請。
“劇作家…”林奇低聲重複著這個名字，紡錘夫人警告的話語在耳邊回響——“她很危險…似乎在編織或修改著什麼…”
“陷阱的可能性超過七成。”青羽的聲音毫無波瀾，但眼神銳利如鷹，“她主動找上門，時機太過巧合。”
林奇沉默。他當然知道這極有可能是陷阱。但“鐵匠”的情報太過重要，關係到他們與“萬界之軸”的連接，甚至可能揭開更深層的秘密。劇作家精準地抓住了他們的軟肋。
“必須去。”林奇最終做出決定，“但要做好萬全準備。你留在外圍策應，一旦有變，立刻接應或製造混亂。”
青羽點頭：“可以。保持精神鏈接，有異常立刻示警。”他之前兌換過一種短距離的精神感應符文，可以在一定範圍內進行簡單的意念溝通。
距離午夜還有幾個小時。兩人沒有浪費任何時間。
林奇仔細檢查了所有裝備：脈衝斧能量充盈，【匿蹤之影披風】效果正常，新兌換的【中級治療卷軸】和內力儲備是底牌。他再次運轉內力周天，將狀態調整至最佳。
青羽則如同幽靈般離開旅館，前往白教堂墓園附近進行實地偵察，摸清地形、可能的埋伏點以及撤退路線。
時間在緊張的備戰中飛快流逝。
當霧都標誌性的大本鐘敲響十一下時，林奇深吸一口氣，將【匿蹤之影披風】的兜帽拉低，悄無聲息地融入了倫敦夜晚愈發濃重的霧氣之中。
白教堂區即使在白天也顯得陰森荒涼，到了夜晚，更是被死寂和濃霧籠罩。廢棄的教堂尖頂在霧中若隱若現，如同指向幽冥的枯指。墓園的鐵柵欄早已鏽蝕倒塌，殘破的墓碑東倒西歪，淹沒在荒草和濕冷的霧氣裡。
林奇如同鬼魅般穿梭在墓碑之間，強化後的感官提升到極致，捕捉著任何一絲異常。空氣中彌漫著泥土、腐殖質和某種…極其微弱的、非自然的甜香，與劇作家卡片上的氣味相似。
沒有發現明顯的埋伏跡象。
他按照指示，來到墓園東角，找到了第三排第七塊墓碑。那是一塊相對完好的黑色大理石墓碑，上麵刻著模糊的銘文和一位長眠者的名字，但早已被苔蘚覆蓋難以辨認。
周圍寂靜無聲，隻有偶爾的水滴聲和遠處傳來的、被霧氣扭曲的微弱鐘聲。
時間一分一秒過去，午夜將至。
就在大本鐘的鐘聲即將敲響第十二下的前一刻——
那塊黑色墓碑的陰影，突然如同水麵般波動起來！一個身影毫無征兆地從陰影中緩緩“浮”出！
不是劇作家。
那是一個穿著破爛不堪、沾滿油汙的工裝服、頭發胡子糾纏如同野人、眼神渾濁瘋狂的男人！他的雙手雙腳戴著特製的、刻滿符文的鐐銬，鐐銬上連接著斷裂的鎖鏈，似乎是被強行掙脫的！他身上布滿了各種新舊傷痕和疑似烙鐵留下的印記，氣息極度虛弱，但體內卻有一股極其不穩定、仿佛隨時會爆炸的狂暴能量在湧動！
林奇瞳孔驟縮！這個形象…與紡錘夫人描述的被聖堂抓走的、代號“鐵匠”的代行者完全吻合！
他竟然被劇作家從聖堂地牢裡弄出來了？！怎麼做到的？！
“鐵匠”似乎處於半昏迷半瘋狂的狀態，他跌跌撞撞地爬出陰影，看到林奇，渾濁的眼中閃過一絲極其微弱的、類似regnition的光芒，但瞬間又被無儘的痛苦和混亂吞噬！
他張開乾裂的嘴唇，發出嘶啞破碎、如同金屬摩擦般的聲音：
“…軸…錯了…全是…錯誤代碼…懲罰協議…鎖死了…回不去…啊啊啊——！！！”
他猛地抱住頭，發出淒厲的慘叫，身體劇烈抽搐，那狂暴的能量不受控製地外溢，將他周圍的地麵都震出裂紋！
【警告！檢測到高強度、極度不穩定的代行者能量反應！能量簽名與‘萬界之軸’同源但發生嚴重畸變！】
【警告！檢測到強製‘思維鎖’及‘精神崩潰’跡象！極度危險！】
“萬界之軸”的警報聲在林奇腦海中尖銳響起！
果然是“鐵匠”！他的狀態比想象的還要糟糕！他似乎遭到了“萬界之軸”的某種…懲罰？導致係統鎖死，精神崩潰？！
就在林奇試圖上前查看的瞬間——
“看來，我的‘演員’準時登場了。”一個慵懶而帶著一絲戲謔的女聲，從旁邊一座天使雕像的陰影後傳來。
劇作家緩緩走出。
她穿著一身剪裁合體、風格複古的深紫色天鵝絨長裙，裙擺繡著複雜的、如同戲劇麵具的暗紋。臉上帶著一張遮住上半張臉的、裝飾著烏鴉羽毛的銀色網狀麵紗，隻露出塗抹著暗紅色唇膏的嘴唇和線條優美的下巴。她的手中把玩著一支長長的、頂端鑲嵌著紫水晶的煙鬥，嫋嫋青煙升起，散發出那股獨特的甜香。
她的出現方式並非魔法或潛行，更像是一種…恰到好處的“舞台登場”。
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“晚上好，我親愛的‘新主角’。”劇作家微微欠身，行了一個誇張的舞台禮，目光透過麵紗，饒有興致地打量著林奇，“喜歡我為你準備的‘開場道具’嗎？”她用煙鬥指了指在地上痛苦掙紮的“鐵匠”。
“你對他做了什麼？”林奇聲音冰冷，全身戒備。他沒有感知到劇作家身上有明顯的能量波動，但她給人的感覺卻比任何敵人都要危險。
“做了什麼？”劇作家輕笑一聲，吐出一口煙圈，“我隻是…輕輕推了一把早已傾斜的多米諾骨牌而已。聖堂的‘淨化’儀式愚蠢又粗暴，早已將他的精神折磨到了崩潰邊緣。我隻不過是在最關鍵的時刻，給了他一點點…‘靈感’，幫他提前掙脫了束縛，來到了他‘命中注定’該來的舞台罷了。”
她的語氣輕鬆，仿佛在談論一件藝術品的創作，而非一個活生生的人的悲慘遭遇。
“你引我來，就是為了看他發瘋？”林奇努力壓製著怒火。
“當然不是，那多無趣。”劇作家搖搖頭，踱步到“鐵匠”身邊，用煙鬥輕輕點了點他的額頭，仿佛在檢查一件物品，“他是‘禮物’，也是‘鑰匙’。他的瘋狂，本身就是最有價值的信息，不是嗎？關於‘軸’的…另一麵。”
她抬起頭，麵紗後的目光似乎能穿透林奇的偽裝：“你難道不好奇嗎？為什麼‘萬界之軸’會懲罰它的代行者？為什麼任務會失敗？為什麼連接會中斷？為什麼…像我們這樣的‘棋子’，會不斷被拋入一個又一個絕望的舞台？”
她的每一個問題，都如同重錘敲在林奇的心上！這正是他一直在追尋的答案！
“你知道原因？”林奇死死盯著她。
“我知道…碎片。”劇作家吸了一口煙鬥，煙霧繚繞中，她的聲音變得飄忽，“‘鐵匠’的瘋狂，是一塊碎片。其他代行者的掙紮，是碎片。這個世界的‘異常’，也是碎片。甚至你我的相遇，也是早已寫好的…碎片。”
她伸出手指，在空中輕輕劃動，那些甜香的煙霧隨之凝聚，仿佛勾勒出無數交織的命運絲線。
“‘萬界之軸’從不是仁慈的賜予者，它是一台冰冷而精確的…‘收割機器’。”她的語氣驟然變冷，“它編織任務，投放代行者，並非為了培養或拯救，而是為了…收集數據，測試變量，乃至…收割某些特定的‘成果’。”
“成果？什麼成果？”林奇追問。
“很多。”劇作家輕笑，“某個世界的獨特技術，某種瀕臨滅絕的超凡血脈，一件強大的神器，一份禁忌的知識，甚至…一個足夠強大的、蘊含特殊特質的代行者靈魂本身！”
林奇心中巨震！收割代行者？！
“任務失敗，或者表現出不符合‘預期’的特質，就會受到懲罰，甚至被直接‘回收’，就像‘鐵匠’這樣。”劇作家踢了踢腳下蜷縮的男人，“而所謂的‘係統故障’、‘連接中斷’…哼，很多時候，不過是‘軸’主動切斷了‘無用’或‘失控’棋子的鏈接，任其自生自滅，或者…成為下一個任務的誘餌和養料。”
冰冷的真相如同毒液般注入林奇的心臟！雖然他早有猜測，但被如此直白地揭露，依舊感到一陣寒意和憤怒！
“你為什麼要告訴我這些？”林奇強迫自己冷靜下來，“你有什麼目的？”
“目的？”劇作家歪著頭，似乎覺得這個問題很有趣，“我是一個‘劇作家’，我的目的自然是寫出最精彩、最出乎意料的‘劇本’。而‘萬界之軸’那套千篇一律的收割戲碼，實在太無聊、太缺乏…藝術性了。”
她走到林奇麵前，煙霧幾乎要噴到他的臉上：“我喜歡引入新的變量，打破僵化的劇情，看看故事會走向何等瘋狂的結局。而你…”她的目光充滿了審視和期待，“你身上的‘變量’非常有趣。冰冷的軸心印記，虛空的回響，還有一絲…連我都看不透的、堅韌的‘自我’…你或許能成為掀翻棋盤的那顆棋子。”
“所以，你幫我，是為了看戲？”林奇冷笑。
“互惠互利而已，我親愛的。”劇作家後退一步，攤了攤手，“我提供情報和‘道具’，你則去演繹精彩的劇情。比如現在，‘鐵匠’就是你的了。從他破碎的記憶裡，你能找到關於‘軸’的懲罰機製、係統漏洞、甚至…如何短暫‘欺騙’或‘屏蔽’軸感知的方法。這些對你應對聖堂的‘真視之眼’和未來的任務，至關重要，不是嗎？”