前哨基地內，短暫的勝利喜悅早已被沉重的現實衝刷得一乾二淨。空氣中彌漫著能量過載的焦糊味、醫療藥劑的刺鼻氣味，以及一種無聲的壓抑。
莉娜被安置在基地醫療區唯一的維生艙內，蒼白的臉龐在淡藍色營養液和星塵核心散發的微光映照下，依舊沒有絲毫血色。艾拉寸步不離地守在一旁，眼圈通紅，緊握著莉娜冰冷的手，仿佛一鬆開就會失去她。星塵核心的力量如同最精密的吊命參湯，勉強維係著她那如同風中殘燭的生命之火，卻無法阻止其本源仍在緩慢而堅定地流逝。
哈克船長和他的兩名船員被安置在隔壁艙室，同樣處於深度昏迷，但他們的狀況比莉娜稍好，隻是精神與生命能量透支過度，在基地維生係統和星塵餘暉的滋養下，正在極其緩慢地恢複。
林奇站在維生艙前，臉色依舊有些蒼白，但眼神卻異常沉靜。與星塵核心的深度共鳴和那場法則層麵的對抗，雖然消耗巨大，卻也讓他對自身力量的掌控和認知達到了一個新的高度。希望之種與星塵核心的融合更加緊密，仿佛本就一體，隻是如今才真正歸位。他能感覺到，自己與腳下這片正在複蘇的“軸”核心區域，也建立起了一種更加清晰和深刻的聯係。
淨化官留下的信息，如同冰冷的烙印，刻在每個人的心頭。
萬神殿隕落之地…最初之種…
這兩個詞所蘊含的重量和危險，不言而喻。
青鸞快步走來，手中拿著剛剛從淨化官隔離艙內獲取的進一步掃描數據和分析報告，臉色凝重。
“隔離艙內的被動防禦係統幾乎耗儘，但我們在她貼身裝甲的夾層裡，發現了一枚加密等級極高的生物芯片，應該是她的個人日誌或任務備份。”青鸞將數據板遞給林奇，“…芯片自毀程序被青羽提前扼製了，但數據損壞嚴重，隻能恢複出一些碎片。”
林奇接過數據板，上麵是斷斷續續的文字和扭曲的圖像：
【…奉命…追蹤‘微光紀元’異常信號…目標疑似攜帶…‘創始族’禁忌遺產…代號：‘星塵火種’…】
【…‘劇作家’方麵…似乎也收到了風聲…派出了‘熵變搜尋者’…目標一致…合作？…警惕…】
【…‘彼岸花’主乾網絡…傳來新指令…最高優先級…捕獲‘火種’…送至…‘隕落之地’外圍…‘觀測前哨7’…】
【…指令來源…加密通道…代號：‘園丁’…？…非標準指令…權限卻極高…】
【…‘隕落之地’…規則崩壞…靜滯汙染嚴重…‘軸’的掌控力近乎為零…危險等級…湮滅…】
【…‘最初之種’…傳說中…‘母親’分離‘希望’時…遺落的…最初本源碎片…蘊含…生命方程式的…原始代碼…】
【…若能獲得…或可…完全補全‘彼岸花’…甚至…超越…創造…真正的…‘永恒秩序’…】
【…但也可能…是陷阱…‘園丁’…目的不明…】
【…必須…完成任務…為了…絕對的…秩序…】
信息碎片拚湊出一個模糊卻令人心驚的輪廓。
“園丁”？又一個陌生的代號，權限極高，目的不明，似乎暗中引導著淨化官前往隕落之地。
“劇作家”也在窺伺“星塵核心”，甚至可能與基金會有臨時合作？
而“最初之種”，竟然是“母親”分離希望之種時遺落的、更原始的本源碎片？它不僅能救莉娜，似乎還關係到“生命方程式”的終極奧秘，甚至能讓人窺探“永恒秩序”？
這其中的水，比想象中更深。
“你怎麼看？”林奇看向青鸞。
青鸞眉頭緊鎖：“…‘園丁’這個代號，我從未在基金會的公開或機密序列中聽說過。但能繞過標準指揮鏈，直接向一名高階淨化官下達這種指令，其權限和隱藏深度極其可怕。至於‘最初之種’…”她頓了頓，眼中閃過一絲複雜，“…如果傳說為真，那它的價值確實無法估量，但相應的，獲取它的難度和危險也絕對是最高級彆。萬神殿的隕落之地…那是連‘軸’和‘劇作家’都不敢輕易涉足的絕對禁區。”
“但我們沒有選擇。”林奇的聲音平靜卻堅定，目光再次落在莉娜蒼白的臉上，“…為了莉娜，也為了弄清楚這一切背後的真相，我們必須去。”
“我同意。”青鸞點頭，“…但我們必須做好萬全準備。以我們現在的狀態和實力，貿然闖入隕落之地，無異於自殺。”
就在這時，醫療艙的門滑開，艾拉走了出來，臉上帶著一絲疲憊，卻眼神堅定：“…我也去。莉娜是為了救大家才變成這樣的，我不能坐視不管。而且…”她看了一眼維生艙，“…我的生命能量或許能幫上忙，至少…能穩定她的情況一段時間。”
林奇看著她，沒有拒絕。艾拉與莉娜之間的特殊聯係和她的生命能量，確實可能關鍵。
“算我一個！”水手的聲音從後麵傳來，他扛著那台修修補補的重型脈衝炮，“…這種挖墳掘墓…呸，探索遺跡的活兒，沒個火力手怎麼行？老子倒要看看，那什麼鬼隕落之地有多邪門！”
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鐵砧和火花也表示要一同前往。
“不。”林奇卻搖了搖頭，“…基地需要人留守。‘軸’的複蘇需要時間，哈克船長他們需要保護，而且…誰也不知道敵人會不會卷土重來。青鸞，青羽，你們也必須留下，這裡需要你們的經驗和力量坐鎮。”
青鸞想說什麼，但看到林奇不容置疑的眼神，最終點了點頭：“…好。我們會守住這裡，儘快恢複基地防禦，並嘗試從淨化官嘴裡挖出更多信息。你們…”她深吸一口氣，“…務必小心。”
“堡壘”和他的小隊也主動請纓留守，他們傷勢未愈，跟隨行動反而會成為拖累。
最終，前往隕落之地的人選定為：林奇、艾拉、水手，以及…聖言。
聖言的理由很充分：“…我的聖言術雖然在此地受到壓製，但對抵抗靜滯汙染和規則崩壞有一定效果，或許能提供必要的支援。而且…”他看了一眼林奇，“…我對‘創始族’和‘萬神殿’的古老典籍有所涉獵，可能能解讀一些遺跡信息。”
林奇同意了他的加入。一個熟悉古老知識的隊員，在那種地方確實有用。
決定已下，眾人立刻分頭準備。
林奇再次來到星塵核心前，嘗試與之進行更深層次的溝通，希望能獲得更多關於隕落之地和最初之種的指引。這一次，隨著他力量的提升和核心的認可，他果然“看”到了更多——
一些破碎的、宏大的、充滿悲愴感的畫麵：一座無法用語言形容其輝煌與巨大的、由純淨光能和某種超越物質的晶體構成的神殿，在無儘的黑暗中崩解、燃燒、墜落…無數強大的存在在哀嚎中化為虛無…一顆微小卻無比璀璨的七彩光點，從神殿最深處濺射而出，消失在維度亂流之中…還有…一片被永恒的靜滯與虛無籠罩的、遍布著神殿殘骸和扭曲規則的死亡星域…
那裡，就是萬神殿隕落之地。而那光點，很可能就是最初之種。
同時，一段極其簡略、卻至關重要的星圖坐標信息，也烙印在了他的腦海中。這坐標並非靜態，而是在不斷變化，如同活物，需要特殊的共鳴才能鎖定其瞬時位置。
“我們需要一艘船，一艘足夠堅固、能夠抵禦規則亂流和靜滯汙染的船。”林奇對青鸞道。
青鸞沉吟片刻，帶領眾人來到基地深處一個封鎖的機庫。裡麵停著一艘造型古怪、通體由暗沉金屬鑄造、表麵布滿了細微損傷和修補痕跡的小型艦船。它看起來不像基金會的製式裝備，反而更古老，更…粗獷。
“這是‘堅韌號’，是一支早已消亡的‘掘墓人’文明的遺產，被基金會收容後改造。它本身科技水平不高，但材質特殊，對規則崩壞和多種能量侵蝕有極強的抗性，而且足夠…‘結實’。”青鸞拍了拍厚重的船體，“…它是基地裡唯一有可能在隕落之地外圍航行的載具了。但彆指望它有什麼強大火力和舒適性。”
“結實就行。”水手咧嘴一笑。
眾人迅速將必要的物資、武器和醫療設備搬上“堅韌號”。艾拉小心翼翼地將維係著莉娜生命狀態的便攜式維生單元固定在最安全的艙室。
臨行前，林奇再次來到淨化官的隔離艙外。透過觀察窗，可以看到那個冰冷的女人依舊處於強製休眠中，但眉頭緊鎖，仿佛在噩夢中掙紮。
“看好她。她是我們了解基金會和‘園丁’的關鍵。”林奇對青羽道。
青羽無聲頷首。
沒有過多的告彆，承載著希望與未知的“堅韌號”，引擎發出粗獷的轟鳴，緩緩駛出基地，一頭紮進了核心回廊外圍更加混亂危險的維度亂流之中。
航行是漫長而壓抑的。
越是遠離“軸”的核心區域，空間的規則就越是混亂和詭異。時常會出現毫無征兆的重力翻轉、時間流速異常、甚至物理常數短暫失效的情況。“堅韌號”如同暴風雨中的一葉扁舟，劇烈顛簸，全靠其本身優異的抗性硬扛。
窗外不再是璀璨的星河或廢墟，而是光怪陸離、色彩扭曲、仿佛噩夢般的景象。巨大的、如同生物內臟般的暗影在虛空中蠕動；凝固的閃電和破碎的法則符文如同垃圾般漂浮；偶爾還能看到一些巨大無比、形態難以名狀的古老殘骸，寂靜地懸浮在黑暗中，散發著令人心悸的氣息。
水手罵罵咧咧地操控著飛船，努力避開最危險的亂流。聖言則不斷吟唱著低沉的聖言，微弱的光芒籠罩船體，勉強穩定著內部環境，抵消部分規則侵蝕。艾拉時刻關注著莉娜和維生單元的狀態。
林奇則靜坐在駕駛艙，全力感應著腦海中那不斷變化的坐標，引導著航向。同時，他也在不斷嘗試熟悉和掌控新獲得的力量。星塵核心懸浮在他身前，散發著溫暖的光芒，與希望之種交相輝映，成為這艘小船在無儘黑暗中最穩定的光源和力量源泉。
不知過了多久，也許是一天，也許是數天。
終於，前方混亂的維度亂流漸漸平息，取而代之的是一種…極致的、令人窒息的…死寂與虛無。
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一片無法用大小來形容的、仿佛吞噬了一切光與聲、時間與空間的絕對黑暗領域，橫亙在虛空之中。
領域邊緣，漂浮著無數巨大到超乎想象的、破碎的晶體結構和金屬殘骸，它們保持著億萬年前崩解時的姿態，卻被一種絕對的靜滯所凍結，仿佛一幅永恒定格的毀滅畫卷。
這裡，感覺不到任何能量流動，聽不到任何聲音，甚至感知不到“存在”本身的意義。
隻有一種深入靈魂骨髓的冰冷與虛無。
萬神殿隕落之地…到了。
僅僅是靠近其邊緣，就讓人感到一種發自本能的恐懼與渺小。
“媽的…這鬼地方…”水手的聲音乾澀沙啞，下意識地降低了速度，不敢再前進。
聖言的聖言術光芒在這裡被極度壓製，隻能勉強籠罩住船艙內部。艾拉感到一陣強烈的心悸和不適。