時間在壓抑的等待中緩慢流逝。地下旅社的房間內，空氣凝重得如同浸水的羊毛。林奇閉目凝神，引導著變量之火在縫補匠刻畫的“靜滯隔絕導路”輔助下，艱難地衝刷著湮滅之痕的殘渣。那層能量薄膜如同精密的濾網，約束死寂，疏導活性，修複的效率確實顯著提升，但過程依舊如同用灼熱的細沙一點點磨去堅冰，緩慢而煎熬。
聖言擦拭著那兩把名為“哀嚎寡婦”的老式左輪，檢查著縫補匠給予的“聖光刻印彈”和莉娜的“靈能衝擊瓶”。這些一次性消耗品威力有限，但或許能在關鍵時刻創造一絲機會。她的聖光在內斂中醞釀，如同風暴前的海麵，平靜下蘊藏著磅礴的力量。
莉娜則全神貫注地研究著縫補匠提供的詳細地圖，靈能感知如同無形的觸手，在地圖上的線條與標注間遊走，試圖構建出老磨坊內部的結構模型，預判可能的守衛分布和能量節點。她的眉頭緊鎖，顯然感知到的信息並不樂觀。
“磨坊內部的靜滯汙染濃度極高，幾乎形成了某種…領域性的壓製。”她低聲說道，指尖點在地圖核心區域，“這裡，還有這裡，能量反應異常凝聚且活躍，像是大型的靜滯信標或者…孵化池。守衛的能量簽名大多冰冷而單調，是標準的‘獵犬’和低階‘淨除者’，但數量不少，而且…有至少三個簽名強度遠超周圍，應該是精英單位，可能就在控製節點附近。”
艾拉安靜地坐在角落，懷裡抱著那個裝著老莫裡給予的乾糧和清水的布包，翠綠的眼眸有些失焦地望著牆壁，仿佛在聆聽著遠方常人無法感知的低語。她的指尖無意識地劃過腕上的藤蔓手環，那手環似乎也回應著極其微弱的、充滿生機的光澤。
淩晨三點四十分。
聖言睜開眼，金色的眼眸在昏暗的光線下銳利如鷹。“時間到了。”
沒有多餘的言語，四人最後一次檢查裝備和狀態。林奇深吸一口氣，壓下肩頭的隱痛和力量的滯澀感，變量之火在導路的約束下穩定燃燒。莉娜將靈能感知收縮到戰術範圍，如同無形的雷達般擴散開來。艾拉站起身，輕輕拉上了兜帽，遮住了大半張臉。
他們如同融入陰影的流水，悄無聲息地離開旅社，再次彙入倫敦永不消散的濃霧之中。
越靠近泰晤士河畔，空氣中的潮濕與寒意愈重，那股金屬與臭氧的怪味也越發濃烈，幾乎蓋過了河水的腥氣。霧色在這裡呈現出一種不祥的、帶著微弱磷光的黃綠，能見度極低。遠處，老磨坊巨大的、歪斜的輪廓在霧中若隱若現，如同匍匐在河岸邊的、沉睡的鋼鐵巨獸。幾盞慘綠色的煤氣燈在它的幾個角落閃爍，像是巨獸不懷好意的眼睛。
沒有走水路。按照縫補匠的指引，他們繞到磨坊西側。這裡的地麵更加泥濘，堆滿了廢棄的工業垃圾和腐爛的木材。一麵巨大的、鏽跡斑斑的鐵皮排水管從磨坊三樓延伸下來，直插進地麵的淤泥裡，管壁濕滑，布滿了苔蘚和不明的粘液。
“從這裡上去。”聖言低語，率先上前，雙手扣住管道外壁凸起的鉚釘和鏽蝕的接縫，動作輕盈而敏捷地向上攀爬。莉娜緊隨其後，靈能輕微托舉，減輕著自身的重量。林奇將變量之火凝聚於手腳，增加抓握力和穩定性，雖然左肩依舊不便，但足以跟上。艾拉則在莉娜的靈能輔助下，也艱難地向上移動。
排水管內部散發著令人作嘔的腐臭，但此刻無人顧及。攀爬過程有驚無險，隻有一次，下方濃霧中傳來一陣機械關節活動的哢噠聲和能量掃描的微弱嗡鳴，一隊“獵犬”巡邏而過，綠色的掃描光束幾乎擦著管道底部掃過，但並未發現上方的異常。
很快，他們到達了三樓的一個檢修口。鏽蝕的鐵柵欄早已損壞，被一塊扭曲的木板勉強遮擋。聖言小心地移開木板，露出後麵黑黢黢的、更加濃重臭氣的通道——正是縫補匠地圖上標注的那個廢棄通風管道。
管道內部狹窄、肮臟，布滿了厚厚的灰塵和蛛網，但確實如縫補匠所說，似乎很久無人使用。四人依次鑽入，匍匐前行。莉娜的靈能感知在前方探路，避開幾處結構不穩的區域。
管道向下傾斜，深入磨坊內部。很快，下方傳來了更加清晰的聲響：低沉的、規律性的機械轟鳴，某種液體循環的汩汩聲，以及…一種仿佛許多心臟在同時搏動的、令人極度不適的沉悶節拍。空氣中那種靜滯汙染的冰冷氣息幾乎凝成實質，壓迫著每個人的神經。艾拉的身體微微顫抖起來，眼中充滿了難以言喻的悲傷與抗拒。
“下麵…就是核心區。”莉娜的聲音通過靈能傳遞，帶著一絲壓抑，“能量場非常混亂且強大，我的感知受到很大乾擾。但可以確定，下方是一個巨大的開放空間，有很多…生命反應，但都非常…扭曲和痛苦。”
他們移動到管道儘頭的一個巨大的、鏽蝕的通風柵格上方。透過柵格的縫隙，下方的景象映入眼簾，讓即使有所準備的四人也不禁倒吸一口涼氣。
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下方是一個巨大的、挑高的廠房空間。原本的紡織機械早已被清除，取而代之的是一排排巨大的、由暗色金屬和扭曲生物組織構成的透明培養槽。槽內充滿了冒著氣泡的、散發著幽綠光芒的粘稠液體，每一個槽內都浸泡著一個…扭曲變形的人形生物！
它們有的肢體異化成了節肢或觸須，有的皮膚角質化覆蓋著鱗片或甲殼，有的頭部腫脹變形，五官移位…但它們都還活著，在液體中無意識地抽搐、掙紮，口中吐出絕望的氣泡。無數導管插入它們的身體，似乎在抽取或注入著什麼。那些沉悶的心跳聲，正是從這些培養槽底部發出的！
而在廠房中央，是一個更加巨大的、如同心臟般搏動著的暗綠色水晶聚合體，它延伸出無數脈動的能量導管，連接著所有的培養槽，散發出濃鬱的靜滯汙染和令人心智混亂的低語！這就是整個孵化場的能量核心和控製節點！
周圍，有不下十台低階“淨除者”在巡邏，它們的外形如同覆蓋著金屬甲殼的蜘蛛，複眼閃爍著冰冷的紅光。更令人心悸的是，在中央水晶體的旁邊，站立著三個明顯不同的身影。
其中一個體型高大，覆蓋著厚重的、帶有尖刺的蒼白色骨甲，手臂化作了巨大的、滴淌著靜滯粘液的鐮刀狀肢體——這正是一種擅長近戰殺戮的精英“淨除者”，代號“劊子手”。
另一個則懸浮離地，周身環繞著不斷旋轉的、由靜滯能量構成的慘綠色符文圓環，散發出強大的精神壓迫力——這是一種稀有的精英單位，“靜滯祭司”，擅長範圍控製和能量乾擾。
最後一個，則完全隱沒在一件寬大的、繡著複雜暗紋的黑袍之中，隻能從兜帽的陰影中看到兩點幽深的光芒。它靜靜地站在水晶旁，仿佛在監控著整個流程，散發出的氣息卻比另外兩個精英更加晦澀、冰冷且…充滿了一種令人不寒而栗的智能感。
“三個精英…還有一個看不出深淺的…”林奇的心沉了下去。這裡的守備力量遠超預期。
“必須破壞那個核心，”聖言目光銳利，“否則這些…東西一旦‘成熟’並被釋放出去…”
就在他們觀察並快速製定戰術時，異變突生！