東倫敦的工業廢墟如同巨獸的骸骨，在濃霧與夜色中沉默地匍匐著。鏽蝕的鋼鐵支架刺破天空，廢棄的廠房黑洞洞的窗口如同失明的眼睛，破碎的玻璃和扭曲的金屬散落一地，空氣中彌漫著濃重的機油、鐵鏽和一種難以言喻的工業衰敗與能量枯竭的死寂氣息。
這裡曾是蒸汽與齒輪轟鳴的聖殿，如今隻剩下被時間與“園丁”的靜滯改造所遺忘的殘骸。複雜的管道網絡和地下通道如同迷宮，提供了絕佳的藏身之所，但也潛藏著未知的危險。
冰鋒一馬當先，寒氣如同無形的觸須，探知著前方的能量流動和結構穩定性。她的臉色依舊蒼白，但眼神銳利如初，每一次落腳都精準而無聲。莉娜攙扶著勉強能行走的艾拉，緊隨其後，兩人的呼吸都帶著疲憊的顫抖。林奇斷後，變量之火高度內斂，感知卻如同張開的雷達，掃描著每一處陰影和轉角。聖言被冰鋒用極寒之力凝聚的簡易擔架托浮著，依舊昏迷，但呼吸平穩，體表的聖光微弱卻穩定。
隊伍在巨大的、布滿塗鴉的冷凝塔陰影下短暫停歇。
“不能再深入了，”冰鋒低聲道，冰藍色的眼眸掃視著周圍，“這裡的結構太不穩定，很多地方被靜滯汙染滲透，能量場混亂，容易觸發陷阱或引來畸變體。”她指向不遠處一棟半坍塌的、有著巨大煙囪的鍛造車間，“去那裡。結構相對完整，視野開闊，有多個撤離路線。”
眾人沒有異議。車間內部空曠而巨大，廢棄的鍛爐和吊臂如同巨獸的骨骸，沉默地矗立在陰影中。空氣中彌漫著冰冷的金屬和陳年煤灰的氣息，但至少暫時隔絕了外界的迷霧和窺探。
冰鋒迅速在入口和幾個關鍵節點布下極寒警戒符文。幽影的身影無聲地消失在車間高處的橫梁陰影中，負責警戒。莉娜和艾拉小心翼翼地將聖言安置在一堆相對柔軟的廢棄帆布上，終於得以喘息，癱坐在地。
林奇靠在一根冰冷的鐵柱上，緩緩滑坐在地。變量之火在體內平穩運轉，修複著之前的消耗，左肩的湮滅之痕沉寂如死水，初火餘暉帶來的澎湃力量感稍稍平複，沉澱為一種更加深厚、更易掌控的底蘊。但他腦海中的弦依舊緊繃。
“軸心”的強製乾預，“織網者”的數據獵殺，“收藏家”的詭異交易，“守秘人”聖殿的驚魂…無數線索和危機在腦中交織，指向一個愈發深邃和危險的迷局。
他看了一眼昏迷的聖言和疲憊的莉娜、艾拉，又望向陰影中不知位置的幽影和警戒的冰鋒。團隊的狀態很差，急需一個真正安全的地方休整和厘清思路。
但哪裡才是安全的？
“軸心”提供的信息流沉寂無聲，似乎也在評估或規避著什麼。
就在這時——
噠…噠…噠…
那熟悉的、不緊不慢的腳步聲，再次從車間深處，一堆廢棄的齒輪箱後麵傳來。
所有人瞬間繃緊！冰鋒指尖寒冰凝聚！林奇變量之火瞬間環繞周身！幽影的狙擊槍槍口無聲地從陰影中探出！
收藏家！他竟然跟到了這裡？！
齒輪箱的陰影一陣蠕動，那個戴著白色陶瓷麵具、衣著考究的身影緩緩踱步而出，銀頭手杖敲擊在布滿鐵鏽的地麵上，發出清脆而突兀的響聲。他仿佛在自己家的後花園散步，悠閒得令人毛骨悚然。
“放鬆，各位，我沒有惡意。”收藏家溫和的聲音直接在眾人腦海中響起，麵具下的目光似乎帶著笑意，“隻是來…確認一下我的投資是否物有所值。”他的目光落在林奇身上，“看來，那點‘餘暉’效果不錯。恭喜你，變量先生，你的火種…更加明亮了。”
“你跟蹤我們？”冰鋒的聲音冰冷如刀，寒氣鎖定了對方。
“跟蹤？不，那太粗魯了。”收藏家優雅地搖頭，“隻是…恰好在附近欣賞這場倫敦霧夜的‘混亂交響曲’，並感知到了熟悉的能量波動而已。”他的手杖輕輕點地，“你們鬨出的動靜不小，‘園丁’的巡邏隊和‘織網者’的獵犬正在快速收縮包圍圈。這裡…並不像看起來那麼安靜。”
林奇心中一凜，感知全力放開，果然察覺到遠處迷霧中，有多股冰冷的靜滯能量和那種令人不適的數據掃描波動正在快速接近！速度遠超預期！
“你想做什麼？”林奇沉聲問道，變量之火在掌心隱而不發。
“依舊是…交易。”收藏家的語氣不變，“我提供一條真正的、絕對安全的通道，讓你們暫時擺脫眼前的麻煩，並獲得一個…提問的機會。一個關於你們最想知道答案的問題，隻要在我的知識範圍內，我都可以給出…指向性提示。”
“代價？”冰鋒直接問道。
“代價是…”收藏家的麵具微微轉向車間某個角落的陰影，“…他身上的那件小玩意兒。”
幽影所在的陰影猛地波動了一下！顯然，收藏家指的是他懷中的那枚“第七信標”碎片！
“不可能！”冰鋒斷然拒絕。那是“掘墓人”用生命換來的、可能蘊含關鍵信息的遺物！
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“彆急著拒絕。”收藏家輕笑一聲，“那碎片對你們而言，是燙手的山芋。‘軸心’想要它，‘守秘人’排斥它，‘織網者’窺視它…留在身邊，隻會引來無儘的追殺。而對我來說，它隻是一件…有趣的收藏品，一段被遺忘的曆史殘響。交易給我，你們擺脫了一個巨大的風險源，並獲得急需的喘息之機和寶貴的信息。很公平，不是嗎？”
他的話如同毒蛇，精準地咬中了要害。信標碎片確實帶來了巨大的麻煩和不確定性。
“我們如何相信你提供的安全通道是真的？又如何相信你的‘提示’有價值？”林奇冷靜地問道。
“你們彆無選擇，不是嗎？”收藏家攤手，“外麵的追兵最多十分鐘就會抵達。至於我的信譽…我剛才的‘投資’，已經展現了誠意，不是嗎？”他意有所指地看了看林奇。
他頓了頓，繼續道：“而且，我可以提前支付一點‘定金’。”他的手杖再次點地，一道微光閃過，地麵上瞬間出現了一個小巧的、仿佛由水晶雕琢而成的沙漏。沙漏中的沙礫是詭異的幽藍色，正在極其緩慢地流動。
“這是一個小小的時空信標，”收藏家解釋道，“它連接著一處…超脫於此地時空褶皺的臨時避風港。激活它，你們可以暫時脫離這個維度片刻，避開所有追蹤。持續時間足夠你們恢複和思考。至於提問…等你們到了安全的地方，可以通過它聯係我。”
誘惑巨大。暫時的絕對安全和一個提問的機會，換取一個目前看來弊大於利的燙手山芋。
冰鋒與林奇快速交換了一個眼神。風險極高，但與收藏家交易，似乎比麵對外麵即將合圍的“園丁”和“織網者”大軍，以及“軸心”不可預測的指令，要稍微可控一點？至少，收藏家的目的似乎更“單純”——隻是為了收藏。
“我們需要商議。”冰鋒冷聲道。
“請便。”收藏家優雅地躬身，“但請快一點，沙漏的流速…可不會等人。”他指了指那個幽藍沙漏，裡麵的沙礫似乎流動得快了一絲絲。
冰鋒、林奇和悄然現身的幽影迅速退到車間角落。
“你怎麼看？”冰鋒壓低聲音問幽影。
幽影沉默片刻，帽簷下的目光掃過遠處的收藏家，低聲道：“信標碎片能量特征特殊，無法長期屏蔽。攜帶它，被鎖定概率超過90。他的提議…從邏輯上，是當前最優解。但風險在於…他提供的‘安全點’是否真實，以及…他後續的意圖。”
林奇接口道：“他的目標似乎是信息和收藏品，而非直接敵對。暫時合作，或許能爭取到時間和信息。我們可以設定一個觸發式保險…”他低聲說了幾句。
冰鋒沉吟片刻，最終點頭：“可行。”
三人回到原處。
“我們同意交易。”冰鋒代表發言，“但我們需要先驗證安全通道的真實性。並且，信標碎片不會直接交給你，我們會將其放置在車間頂部的通風口內。你可以在我們離開後自行取走。”
這是林奇的提議：將碎片置於一個公開但短暫安全的位置，如果收藏家耍花樣，他們或許還有機會奪回，或者至少讓碎片暴露，引來其他勢力攪局。
收藏家的麵具似乎“笑”了一下：“很謹慎。可以。”他並不在意這種小把戲。
幽影身影一閃，下一刻出現在車間高處的通風口旁，迅速將裝有信標碎片的鉛盒放入其中，並設置了一個微小的、非攻擊性的能量標記。
完成後，他回到隊伍，對冰鋒微微點頭。
“那麼，定金。”收藏家用手杖輕輕一點那個幽藍沙漏。
沙漏猛地亮起！幽藍色的沙礫加速流動！一道柔和的、卻蘊含著奇異時空波動的光門在沙漏上方緩緩展開！光門對麵，隱約可見一個寧靜的、仿佛由星光和水晶構成的小型平台，懸浮在無儘的虛空之中，感覺不到任何其他能量波動。
“請吧。”收藏家做出邀請的手勢，“你們有大約三小時的標準時。時間一到，會被自動送回此地。至於提問…握住沙漏，集中精神即可聯係我。祝各位…休息愉快。”
冰鋒率先試探性地將一絲寒氣探入光門，確認對麵沒有陷阱後，對眾人點了點頭。
莉娜攙扶著艾拉，冰鋒托著聖言，率先踏入光門，身影瞬間消失。
林奇和幽影緊隨其後。
在踏入光門的瞬間，林奇回頭看了一眼收藏家。
收藏家依舊站在原地，白色麵具在車間昏暗的光線下顯得格外詭異。他微微抬起手，似乎是在告彆。
下一秒，林奇的身影沒入光門。
光門和沙漏瞬間消失，仿佛從未存在過。