“刮刀營地”的內部，與其說是營地，不如說是一個在巨大金屬殘骸內部掏空、擴建而成的蜂巢式堡壘。通道狹窄而曲折，兩側是簡陋隔出的房間和工坊，空氣中彌漫著焊接的焦糊味、金屬摩擦的銳響、劣質能源棒的刺鼻氣味，以及一種汗水和絕望混合的、屬於末日幸存者的粗糲氣息。頭頂裸露的管道不時滴下溫熱渾濁的冷凝水。光線來自搖曳的瓦斯燈和某些發出不穩定嗡鳴的熒光裝置。
這裡擁擠、嘈雜、壓抑，卻透著一種頑強的、在絕境中掙紮求存的秩序。與外麵那片死寂燃燒的煉獄相比，這裡至少有一絲“人”的氣息。
瑪琳娜將林奇和葉清塵帶到一處相對僻靜的隔間，裡麵隻有兩張簡陋的金屬床板和一張堆滿雜物的桌子。
“暫時安全。彆亂跑，這裡的人對外來者可不都像老娘這麼好說話。”她丟下這句話，碧色的眼睛意味深長地掃過兩人，特彆是林奇手腕上那個不起眼的徽記，隨即帶著她的隊員轉身離開，走向營地深處一個把守更嚴的區域，顯然是去“分析數據”和“評估價值”了。
隔間的金屬門嘎吱一聲關上，並未上鎖，但門外隱約傳來的腳步聲表明有人看守。
終於得到了片刻喘息之機。林奇和葉清塵立刻檢查自身狀況。治療凝膠的效果顯著，皮膚表麵的灼傷和炎症消退大半，體內紊亂的能量也暫時平複。但深層次的虛弱和損耗依舊嚴重。葉清塵的道基受損和世界排斥感非但沒有減輕，反而在這充斥著雜亂機械能量和燼塵汙染的封閉環境裡更加不適，臉色蒼白地盤坐在床鋪上，艱難地試圖調息，卻收效甚微。
林奇的情況稍好。初變之火緩慢吸收著環境中無處不在的熱能和極其微量的燼塵輻射，雖然過程依舊伴有針紮般的刺痛，但恢複速度明顯快於平常。他仔細感知著手腕上權限徽記剛才傳來的殘缺信息。
“靜滯研究所”…“守秘人遺產”…“高風險高價值”…
這幾個詞在他腦中盤旋。倫敦的遭遇、鍛爐遺址、看守者的悲鳴、還有那本合金日誌的記載…碎片化的線索似乎正在被一根無形的線串聯起來。“軸心”、失敗的“靜滯”實驗、以及這個同樣毀滅於“實驗”的焦痕煉獄…它們之間一定存在某種深刻的聯係！而這個“靜滯研究所”，可能就是揭開謎團的關鍵之一！
必須去那裡看看！但怎麼去？瑪琳娜和她的“遺物獵人”顯然不是慈善家。他們救下自己兩人，絕對是為了“價值”。直接提出探索要求，無異於暴露自己的秘密和目的，很可能被對方徹底控製，甚至直接“拆解研究”。
需要籌碼…需要談判的資本…
他的目光落在葉清塵身上。葉清塵的狀態很糟，這個環境對他極度不友好，必須儘快找到改善的方法或者離開這裡…
就在這時，隔間的門被推開，那個身上掛滿儀器的瘦弱少年走了進來，手裡拿著一個數據板，眼神中充滿了技術狂人特有的好奇與探究欲。
“嘿，兩位‘外星佬’，”他語氣直接，帶著電子音效的嗓音有些刺耳，“我是扳手，瑪琳娜隊裡的技術官。老大讓我來給你們做個體檢‘深化掃描’，順便…聊聊。”他晃了晃手中的數據板，上麵顯示著林奇和葉清塵剛才被掃描出的能量圖譜，密密麻麻的數據不斷滾動。
林奇和葉清塵瞬間警惕起來。
扳手似乎毫不在意他們的戒備，自顧自地走到桌子前，放下數據板，從身上的工具帶裡抽出兩根連接著吸盤的導線：“放輕鬆，就是采集點基礎生理和能量數據，比外麵那些燼塵輻射無害多了。”他指了指吸盤，“配合點，對大家都有好處。老大不喜歡不合作的‘貨物’。”
“貨物”二字讓林奇眼神一冷。
葉清塵緩緩睜開眼，目光如劍：“若吾不願呢？”
扳手嘿嘿一笑，指了指門外和天花板：“那就不好辦了。營地的防禦係統可是我維護的，雖然破爛，但對付兩個傷殘人士，尤其是你這種…‘能量排異體’，還是綽綽有餘的。何必呢？我們又不是‘熔爐堡’那幫喜歡活體解剖的變態，也不是‘燼骸幫’吃人的雜碎。我們求財，求知識，公平交易。”
他話裡的威脅和利誘都很直接。
林奇按住想要發作的葉清塵，沉聲道：“怎麼個交易法？”
扳手眼睛一亮，似乎就等這句話：“簡單！你們配合掃描，回答我幾個問題。作為回報，我可以給你們提供一些…‘本地化生存建議’，甚至…幫你的朋友搞點能緩解‘排異反應’的抑製劑，雖然效果不敢保證，但總比硬扛著強。”他指了指葉清塵，“他這狀態，再不乾預，最多兩天，就會被這個世界‘消化’掉，變成一灘失去意識的原始能量，或者…更糟，吸引來某些喜歡‘純淨能量’的可怕東西。”
林奇心中一震，知道扳手所言非虛。葉清塵的狀態確實在持續惡化。
“…好。”林奇最終點頭，對葉清塵使了個眼色。暫時虛與委蛇，獲取情報和資源是關鍵。
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葉清塵冷哼一聲，不再言語，算是默許。
扳手滿意地笑了笑，將吸盤分彆貼在林奇和葉清塵的額頭和手腕。冰涼的觸感傳來，一股微弱的電流和數據流開始侵入他們的身體，試圖讀取更深層的信息。
林奇立刻暗中調動初變之火，模擬出之前被掃描到的、相對“正常”的能量波動，同時將初變之火的核心和左肩的湮滅之痕死死隱藏。葉清塵也極力收斂劍心，隻展現出最表層的真氣流動。
扳手看著數據板上飛快變化的數據，時而皺眉，時而興奮地嘀咕：“奇妙…真是太奇妙了！個體一林奇），你的能量結構…自適應性強得離譜！居然在主動同化燼塵輻射？雖然效率低下痛苦，但這方向…有點像‘熔爐堡’那幫瘋子追求的不完美版本…個體二葉清塵），完全不同的體係！純淨，有序，但…太脆弱了，就像冰塊扔進熔爐…”
掃描持續了數分鐘，扳手問了一些關於他們“故鄉”能量環境、如何來到此地的問題。林奇半真半假地敷衍，隻說是遭遇空間風暴意外流落，對“軸心”和“萬界之軸”隻字未提。
扳手似乎也不完全相信，但並未深究，他的興趣更多集中在技術層麵。
掃描結束，扳手收回吸盤，興奮地在數據板上操作著：“值！太值了！老大這次撿到寶了！光是這些能量體係樣本，就夠我從‘熔爐堡’換三箱高純燃渣了！”