墨綠色的身影在林間無聲穿梭，如同融入溪流的遊魚。林奇強忍著傷痛與疲憊，艱難地跟在女射手身後，深一腳淺一腳地踩在厚實濕滑的苔蘚地毯上。周圍的巨木愈發高大密集，遮天蔽日，隻有零星發光的苔蘚和真菌提供著微弱照明。空氣中那股濃鬱的生命靈能幾乎凝成實質，吸入肺中帶著輕微的灼燒感和奇異的活力，緩慢滋養著他乾涸的經脈，卻也讓他左臂那迥異的能量特性感到一絲不適與排斥。
森林的低語無處不在，那低沉的、仿佛億萬物種共同嗡鳴的背景音，在此刻變得更加清晰，甚至能隱約分辨出某些重複的、帶著警示或好奇意味的音節碎片，它們縈繞在林奇周圍，仿佛整片森林都在審視著他這個外來者。
女射手始終保持著沉默，她的感知似乎與森林完全同步，總能提前避開盤結的氣根、隱藏的泥潭以及某些散發著危險氣息的、長著銳利尖刺或分泌粘液的奇異植物。她的腳步輕盈，沒有留下任何痕跡。
林奇心中警惕不減。對方暫時沒有表現出敵意，但“根須守望者”的態度依舊未知。他緊跟著對方，全部心神都用於維持平衡和感知四周，左臂隱痛，星辰羅盤在懷中持續散發著穩定的溫熱，指針堅定地指向森林更深處。
終於，在穿過一片垂落著發光藤蔓、如同瀑布般的區域後，眼前的景象豁然開朗。
那是一片巨大的林中空地，空地的中央並非草地，而是一棵無法用語言形容其巨大的、仿佛連接著天與地的遠古之樹！
它的樹乾恐怕需要數百人合抱，樹皮呈現出深沉的、如同青銅與翡翠融合般的色澤，上麵布滿了玄奧的、仿佛自然生長而成的能量紋路和歲月的溝壑。它的樹冠並非向上生長，而是如同傘蓋般向四周無限延伸，與周圍其他巨木的樹冠交織在一起，形成了這片空地的“天空”。無數粗壯的氣根如同巨龍的觸須般從枝乾上垂落，深深紮入大地，有些甚至形成了天然的橋梁和房屋。樹冠上，垂落下無數散發著柔和乳白色光暈的、如同絲絛般的能量流，照亮了整個空間，散發出寧靜、古老而強大的生命氣息。
空地上，依附著巨樹的氣根和枝乾，搭建著許多與森林完美融合的樹屋和平台。許多與女射手類似、有著尖耳和綠色或琥珀色眼眸的“幽林之民”在其中安靜地活動著，他們看到女射手帶著林奇這個陌生人出現，都投來了驚訝、好奇而又警惕的目光。
女射手沒有停留，徑直帶著林奇走向那棵巨樹的根部。靠近了才發現，樹根底部有一個巨大的、自然形成的拱門入口，內部散發著更加濃鬱的能量波動和…某種深沉如海的意誌。
兩名穿著類似藤甲、手持木質長矛矛尖卻閃爍著能量光澤）的守衛站在入口處，他們看到女射手，微微頷首致意，但目光落在林奇身上時，充滿了審視。
“薇爾娜長老在嗎？”女射手開口問道，聲音帶著敬意。
“長老正在‘心室’冥想。”一名守衛回答，聲音低沉，“嵐，這位是？”他看向林奇。
被稱為“嵐”的女射手簡短回答：“一位從‘舊夢之路’而來的迷途者，持有‘守夜人’的印記，求見長老。”
兩名守衛聞言，眼中都閃過震驚之色，他們再次仔細打量了林奇一番，尤其是他那隻依舊有些不自然垂落的左臂，然後緩緩讓開了通道。
“長老已有感知。進去吧，嵐。小心些。”
嵐點了點頭，示意林奇跟上，然後步入了樹根拱門。
門後是一條向下傾斜的、由活著的樹根自然編織而成的通道，牆壁上鑲嵌著發光的晶體，空氣更加濕潤，充滿了令人心曠神怡的清新氣息。通道儘頭，是一個寬闊的、穹頂由發光根須構成的圓形大廳。
大廳中央，有一個小小的、散發著氤氳霧氣的泉水池。池邊，坐著一位身影。
那是一位極其年長的女性幽林之民。她的頭發如同乾枯的銀白色藤蔓，編織著幾枚早已失去光澤的古老種子。她的皮膚如同老樹的樹皮，布滿了深深的皺紋，卻閃爍著微弱的生命靈光。她穿著一件深綠色的、繡著複雜銀色根須紋路的長袍，手中拄著一根頂端鑲嵌著翠綠晶體的木杖。
最令人印象深刻的是她的眼睛。那雙眼睛並非嵐那樣的翠綠或琥珀色，而是一種近乎透明的、仿佛蘊含著無儘森林虛影的蒼白色。她沒有瞳孔，但林奇能感覺到，一股浩瀚而溫和的意誌正從那雙眼眸中流出，籠罩著整個大廳，也籠罩了他。
她，就是薇爾娜長老。
嵐上前一步，右手撫胸，微微躬身：“長老，人帶來了。”
薇爾娜長老緩緩抬起頭，那雙蒼白的、沒有焦距的“森林之眼”準確無誤地“看向”林奇。一瞬間，林奇感覺自己仿佛被從頭到腳、從外到內徹底看透，左臂的紋路、懷中的羅盤和卷軸都微微發熱，似乎在這股意誌下無所遁形。
“辛苦了，嵐。”長老的聲音蒼老而沙啞，卻帶著一種奇特的、安撫人心的韻律，仿佛古樹的低語，“你先下去休息吧。”
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嵐擔憂地看了林奇一眼，再次行禮後，無聲地退出了大廳。
現在，大廳裡隻剩下林奇和這位深不可測的長老。
薇爾娜長老靜靜地“看”著林奇，良久，才緩緩開口：“孩子，你來自很遠的地方，身上帶著不同世界的塵埃，沉重的使命，以及…深切的傷痛。”
林奇心中凜然，知道在這位長老麵前任何隱瞞都是徒勞。他強忍著壓迫感，微微躬身行禮：“尊敬的長老，我叫林奇。我確實來自遠方，為尋求指引而來。”他再次取出了那卷獸皮卷軸，“我受‘守夜人’卡珊德拉的指引，前來尋找‘根須守望者’，尋找…‘阿爾特拉斯’的星核回響。”
當“卡珊德拉”和“阿爾特拉斯星核回響”這兩個詞說出的瞬間，林奇清晰地感覺到，整個大廳那溫和的能量場微微波動了一下。薇爾娜長老那古井無波的臉上，似乎也浮現出一絲極其複雜的緬懷與…哀傷。
“卡珊德拉…她還活著嗎？”長老的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
林奇沉默了一下，低聲道：“我得到這份卷軸時，並未見到她本人。它被藏在一個…被遺忘的角落。”
薇爾娜長老輕輕歎了口氣，那歎息聲中仿佛承載了千年的重量：“果然…她也選擇了那條路嗎…為了留下最後的火種…”
她抬起頭，“目光”再次落在林奇身上，變得更加深邃：“阿爾特拉斯的星核回響…那是很久很久以前，一位偉大的‘守夜人’先驅，在‘永寂之夜’降臨初期，為了庇護一部分逃亡者，毅然選擇將自身與這個世界初生的星核碎片融合，化作了這片森林的守護意誌和…最後的屏障。他的回響，是支撐‘低語幽林’存在、抵禦‘軸心’靜滯侵蝕的核心，也是…聯係其他失落‘織網者’的微弱橋梁之一。”
林奇心臟猛地一跳！阿爾特拉斯竟然是一位與星核融合的“守夜人”？！難怪卷軸會指引他來此！
“我需要找到它！”林奇急切道，“卡珊德拉的卷軸暗示，它能提供下一步的指引，甚至可能…幫助對抗‘軸心’！”
薇爾娜長老沉默了片刻，緩緩道：“星核回響確實蘊藏著強大的力量和古老的知識。但是，孩子，aessingitisnotasipeatter.接觸它並非易事。）”她切換了一種古老的語言，初燼之印迅速翻譯。“回響深藏在世界之脈的最深處，與森林的意誌緊密相連。任何外來者想要接近，都必須先通過‘根須試煉’，證明你的心靈能與森林共鳴，你的意圖純淨，而非覬覦其力量。”
“根須試煉？”林奇皺眉。
“一場心靈的旅程。”長老解釋道，“你將意識沉入森林的集體低語之中，直麵內心的恐懼與欲望，證明你值得這份信任。失敗…你的意識可能會永遠迷失在無儘的低語裡，化為森林的養料。”
林奇深吸一口氣，沒有猶豫：“我接受試煉。”他沒有退路。
薇爾娜長老似乎並不意外，她緩緩站起身，手中的木杖輕輕頓地。
嗡……
整個大廳的根須光芒大盛，地麵的紋理亮起，形成一個複雜的、如同神經脈絡般的發光圖案。中央的泉水池開始沸騰，散發出濃鬱的、帶著致幻氣息的蒸汽。
“坐於池邊，放開你的心神，接觸池水。”長老指引道，“記住，保持本心，傾聽低語，但不要被吞噬。森林會審視你的靈魂。”
林奇依言走到池邊盤膝坐下，看著那氤氳的、散發著奇異吸力的霧氣，一咬牙，將右手緩緩浸入了冰涼的池水中。
刹那間！
轟！！！
仿佛億萬道聲音瞬間湧入他的腦海！不再是模糊的背景音，而是無數清晰無比的意識碎片、情緒、記憶畫麵！喜悅、悲傷、憤怒、恐懼、生長、腐爛、狩獵、守護…屬於億萬草木、億萬生靈的感知洪流瞬間將他淹沒！
他的意識被猛地拉扯著，向下沉淪，沉入一片由無儘綠色信息和情感構成的狂暴海洋！
他看到巨木破土而出的漫長時光，看到野獸在林間奔跑捕獵，看到幽林之民的誕生與繁衍，也看到“軸心”的靜滯能量如同灰色鏽斑般試圖侵蝕森林邊緣帶來的痛苦與抵抗…
同時，他自身的記憶也被瘋狂勾起！童年的枯燥、萬界之軸的冰冷、鏽蝕界的逃亡、根須守望者的犧牲、百靈鳥的背叛…所有的恐懼、憤怒、不甘、迷茫被無限放大，如同惡鬼般撕扯著他的意識！
“滾開！”他在意識中怒吼，左臂的灰白能量本能地在心靈層麵閃耀，試圖驅散這些侵襲，但其“秩序”的特性反而與充滿“生命變化”的森林意誌產生了劇烈衝突，引來更凶猛的反噬！
他的意識如同風暴中的小舟，即將傾覆！
就在這危急關頭——
懷中的星辰羅盤突然傳來一股清涼的、穩定的波動，如同錨定船隻的巨錨，強行穩住了他一絲清明。星核碎片也散發出溫和的能量，滋養著他即將崩潰的精神。