冰冷，黑暗，以及一種靈魂被撕裂後又強行縫合的劇痛。
林奇的意識在虛無的深淵中漂浮了不知多久，才如同溺水者般猛地掙紮回現實。
他睜開眼，映入眼簾的是熟悉的車廂頂棚，那盞昏暗的油燈依舊散發著穩定而微弱的光芒。空氣中彌漫著更濃的草藥味，混合著一絲淡淡的、令人安心的檀香。
他正躺在長老車廂的那張簡陋床鋪上。左臂傳來沉重如鉛的麻木感，低頭看去，整條手臂被一種散發著清涼氣息的暗綠色藥膏厚厚包裹，隻露出指尖。那深入骨髓的冰冷刺痛感減弱了許多，取而代之的是一種緩慢修複的酸脹和瘙癢。皮膚下那點“初始之光”的印記傳來極其微弱但穩定的悸動，如同沉睡的火種，正在緩慢汲取能量，修複自身。
身體的虛弱感依舊強烈，但至少意識清醒了。
“你醒了。”蒼老而平靜的聲音從一旁傳來。
林奇艱難地轉過頭，看到長老依舊坐在輪椅上，膝上蓋著毛毯，正靜靜地看著他。螢和石岸不在車廂內，隻有他們兩人。
“長老…”林奇的聲音沙啞乾澀。
長老推動輪椅，靠近一些，遞過來一杯溫水。林奇勉強撐起身體，接過水杯，小口啜飲著。溫熱的水流滋潤了乾涸的喉嚨，帶來一絲暖意。
“你昏迷了一天一夜。”長老緩緩開口，目光落在林奇被包裹的左臂上，“你的手臂…傷勢很重。靜默核心的反噬非同小可，尋常人早已徹底晶化。但你似乎…挺過來了，甚至還在自我修複。”
他的語氣平靜，卻帶著一絲不易察覺的探究。
“僥幸。”林奇放下水杯，謹慎地回答。他快速內視自身，發現除了左臂的傷，體內那三種力量的衝突似乎平緩了許多，仿佛經過這次極限爆發和瀕死體驗，它們找到了一種更脆弱的平衡點。腦海中也暫時沒有了那煩人的軸心低語。
“僥幸？”長老輕輕搖頭，眼神深邃，“能引動並暫時‘鏽蝕’一顆活躍的靜默核心，這絕非僥幸。你的力量特性，是我從未見過的。它既非純粹的靜默，也非純粹的生命之光，更像是一種…強製性的‘衰變’與‘中和’。”
林奇心中微凜，這位長老的洞察力遠超他的想象。
“您知道我的力量？”林奇試探著問。
“不完全知道，但能感知到一些。”長老指了指自己的額頭，又指了指車廂牆壁上那些不起眼的古老紋路，“鏽火紮根於此多年，對能量的感知自有獨到之處。而且，你昏迷時，你手臂散發出的能量波動…很奇特。它讓我想起一些古老的記載。”
林奇沉默著，等待下文。
長老看著他，緩緩說道：“孩子，我知道你並非‘蒼青回旋’之人。你的靈魂波長與這個世界格格不入。你來自‘牆’外，來自…‘軸心’編織的無限軌跡，是嗎？”
林奇瞳孔微微一縮，沒有承認，也沒有否認。
長老似乎並不需要他的回答，繼續道：“你不必緊張。鏽火與‘公司’不同。我們並非軸心的奴仆，也非靜默的爪牙。我們隻是一群…在夾縫中掙紮求存，試圖找回被遺忘的真相和自由的人。”
他的目光望向虛空，帶著一絲追憶和沉重：“這個世界，‘蒼青回旋’，曾是一個充滿魔能與蒸汽活力的國度。但‘大寂滅’改變了這一切。靜默的天災席卷世界，並非自然產生，而是…源於一場失控的實驗，一場試圖窺探‘軸心’本源、甚至模仿其權能的狂妄之舉。”
“實驗的殘骸和泄漏的能量汙染了整個世界，形成了如今的‘饕餮工廠’和無數汙染巢穴。‘公司’的前身，就是那場實驗的主導者之一。他們並未吸取教訓，反而試圖利用和控製靜默，延續他們扭曲的統治和野心。”
“而鏽火…”長老的聲音低沉下去，“…起源於另一批醒悟者。我們意識到，無論是徹底擁抱靜默，還是盲目崇拜軸心，最終都會失去自我，淪為力量的傀儡。我們尋求的是第三條路——理解它，平衡它，最終…超越它。”
他的目光回到林奇身上：“你的到來，以及你身上這種奇特的、能同時與靜默和某種更本源力量產生共鳴的能力，讓我看到了…一種新的可能性。也許，你就是那個能打破僵局的‘變數’。”
林奇消化著這些信息。鏽火的目標是尋找獨立於軸心和靜默之外的第三條路？這與他之前的猜測有些不同。
“您需要我做什麼？”林奇直接問道。
“合作。”長老坦然道，“我們需要你的力量來應對日益嚴重的靜默汙染，尤其是公司那些越來越危險的實驗。作為回報，鏽火可以為你提供庇護、資源，以及…關於這個世界、關於軸心、甚至關於如何控製你自身力量的…知識。”
他輕輕敲了敲輪椅扶手：“我知道，你體內有‘軸心’的低語。它試圖引導你，控製你。不必否認，我能感覺到那殘留的波動。與我們合作，或許能幫你找到對抗甚至利用它的方法，而不是完全淪為它的棋子。”
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這番話擊中了林奇內心最深處的渴望。對抗軸心的控製，掌握自身命運，這正是他一直在掙紮求存的目標。
但信任並非輕易可以建立。
“我如何相信你們？”林奇看著長老，“你們也同樣渴望力量。”
“我們渴望的是理解和自由，而非支配。”長老平靜地回應，“你可以選擇不信，也可以選擇離開。鏽火不會強留。但外麵的世界，公司正在瘋狂搜捕你，靜默汙染無處不在。留在這裡，你至少有一個機會。”
就在這時，林奇腦海深處，那熟悉的、破碎的雜音再次響起！
這一次，比之前清晰了不少！