實驗室內的警報聲尖銳刺耳，儀器屏幕閃爍不定，空氣中彌漫著能量過載的焦糊味和那令人心悸的法則湮滅後的虛無感。
莫裡斯博士癱坐在椅子上，雙目失神地望著分析台上那攤毫無生機的灰燼，嘴唇哆嗦著，仿佛被抽走了靈魂。螢的劍尖依舊指著林奇，眼神在震驚、憤怒與一絲殘留的警惕中劇烈掙紮，她無法理解剛才那瞬間發生的可怕轉變。
林奇癱倒在地，左臂撕裂般的劇痛和腦海中軸心強製指令帶來的精神碾壓感讓他幾乎昏厥，但更強烈的是那股莫名的、巨大的悲傷與憤怒，以及對自身無力反抗的絕望。
唯有長老，在最初的震怒與痛惜之後，那雙深邃的眼睛死死盯著林奇痛苦而憤怒的表情，以及他那條仍在不受控製地微微抽搐、散發著危險灰敗氣息的左臂，緩緩地、一字一頓地吐出了那個令人心悸的猜測：
“不…不是他…”
“是‘架構’…是‘軸心’…”
“它們…在害怕…”
“軸心？！”莫裡斯博士猛地抬起頭，失聲驚呼，臉上血色儘褪，“長老，您是說…剛才那是…‘萬界之軸’的強製乾預？！這怎麼可能？！它怎麼可能直接…”
“除了它，還有什麼能如此霸道地扭曲一個人的意誌，瞬間摧毀‘回響’的奇跡？”長老的聲音沙啞而沉重，帶著一種洞悉真相後的冰冷寒意，“它們害怕了。害怕‘母神’的餘燼再次燃起，害怕這‘回響’中蘊含的、超越它們控製的可能。”
他的目光轉向林奇，充滿了複雜的情緒：“孩子…你不僅是‘回響者’…你更是…‘軸心’的‘代行者’，是嗎？”
最後三個字，如同重錘般敲在每個人心上。
實驗室內的空氣瞬間凝固。
螢的瞳孔驟然收縮，劍尖猛地繃緊，幾乎要刺出！莫裡斯博士也駭然看向林奇，下意識地後退半步。
林奇心中一沉，最壞的猜測成真了。身份暴露了。在軸心毫不留情的強製操控下，他根本無法隱瞞。
他掙紮著坐起身，迎著長老那仿佛能看透一切的目光，沒有否認，也無法否認，隻是沙啞地反問：“如果我是…鏽火會如何處置我？清除？還是…像公司一樣，把我當成有價值的實驗品？”
他的右手悄悄握緊了那枚骨白色護腕碎片，殘存的屏蔽力場是他最後的心理依仗。
長老沉默了，蒼老的臉上皺紋仿佛更深了。他緩緩閉上眼睛，片刻後重新睜開，眼中已是一片決斷後的平靜。
“如果你是‘軸心’忠誠的爪牙，就不會在最後流露出那樣的悲傷與憤怒。”長老緩緩道，“你剛才的反問，也證實了你的身不由己。看來，‘萬界之軸’並非如它自稱那般，是維係平衡的冰冷架構…它更像是一個…擁有自身意誌和目的的…‘捕獵者’。”
他推動輪椅，靠近林奇，無視了螢緊張的目光和莫裡斯博士欲言又止的神情。
“鏽火對抗的是扭曲的靜默和壓迫的公司，但從根源上講，我們對抗的是帶來這一切的‘根源’。”長老的聲音低沉而有力，“‘軸心’是這一切的源頭，也是最終的敵人。而你…”他看著林奇，“你既是它的代行者，也是它的…囚徒與實驗品，更是…它害怕的變數。”
“我們可以清除你，但這毫無意義，‘軸心’會派來新的代行者。我們也可以囚禁研究你，但這與公司的行徑何異？”長老的目光掃過莫裡斯博士，後者羞愧地低下了頭。
“鏽火的道路，是尋求理解與超越，而非恐懼與毀滅。”長老的聲音斬釘截鐵，“林奇，我們需要你的力量，更需要你作為‘親曆者’所知曉的關於‘軸心’的真相。而你…你需要鏽火的庇護和知識，來對抗‘軸心’的控製，找回自我的意誌。”
“這是一場豪賭。”長老直視著林奇的雙眼，“賭你心中那份不甘與憤怒，能否壓過‘軸心’的烙印。賭鏽火能否在你身上，找到通往真正自由的裂隙。你，願意與我們並肩嗎？不是作為下屬，而是作為…對抗共同敵人的…盟友？”
盟友？林奇的心臟劇烈跳動起來。這是他從未想過的可能性。鏽火不僅沒有將他視為敵人或工具，反而看到了他身上的價值與…同病相憐的處境？
就在他心潮澎湃，幾乎要脫口答應之際——
嗡！！！
一股無法形容的、遠超以往的冰冷暴怒如同實質的冰山，猛地透過那層微弱的屏蔽力場，狠狠撞入他的腦海！
【警告！代行者林奇！檢測到高度叛變傾向及信息泄露風險！】
【嚴重違反核心協議！】
【強製執行：深度休眠指令！立即剝離當前任務世界連接！】
軸心的反應快得超乎想象！懲罰來得如此猛烈和直接！它顯然感知到了長老的招攬和林奇的動搖！
“呃啊啊——！”林奇抱頭痛呼，感覺自己的意識仿佛要被徹底冰封、抽離！左臂的“鏽蝕”之力瘋狂暴走，灰白色的紋路如同活物般向上蔓延，試圖吞噬他的全身！那點“初始之光”被死死壓製，光芒急速黯淡！
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“林奇！”螢驚呼一聲，下意識上前一步。