“成交。”
林奇沙啞的聲音在汙濁的管道中落下，帶著一絲破釜沉舟的決絕。他沒有其他選擇。在這絕境之中，這個自稱“零”的神秘存在，是唯一可能帶來變數的稻草。
零冰藍色的眼眸中數據流微微閃爍，似乎對他的果斷有些許“意外”，但表情依舊沒有任何變化。她點了點頭，簡潔地說道：“跟我來。保持安靜。”
說完，她轉身，赤足踏在汙水中，卻沒有發出絲毫聲響，如同一個真正的幽靈。她手中那束穩定的白光在前方引路，精準地避開管道中的障礙和更深的水窪。
林奇強忍著劇痛和虛弱，艱難地跟上。他的左臂依舊麻木，但鏽骨深處那絲與周圍死寂環境的微弱共鳴，似乎在零出現後，變得更加清晰了一點。仿佛她那冰冷的“秩序”氣息，無形中為鏽骨吸收環境能量提供了一個更穩定的“框架”。
他們沿著錯綜複雜的管道係統向下、向深處行進。零對這裡了如指掌，選擇的路徑極其隱蔽，有時甚至需要穿過一些看似完全被鏽蝕封死的閥門，但她隻是用手輕輕一按，那些厚重的金屬便會無聲地滑開，露出後麵的通道。
空氣中那股混合著腐爛和化學試劑的氣味逐漸被一種更加冰冷、乾燥，帶著微弱臭氧和金屬味道的空氣所取代。管道壁上的鏽跡也開始減少，取而代之的是一些異常光滑、閃爍著金屬光澤的內壁，上麵偶爾能看到極其細微的、流淌著淡藍色光暈的紋路。
林奇心中凜然。他們正在接近“淨化之所”真正的地下核心區域。這裡的科技水平，遠非地上鐵鏽鎮的破爛景象可比。
終於，在穿過一道幾乎與牆壁融為一體的氣密門後，眼前的景象豁然開朗。
這是一個巨大的圓形大廳，穹頂高聳，散發著柔和的乳白色光芒。大廳中央是一個巨大的、由某種透明材料構成的圓柱形容器，容器內充滿了緩緩旋轉的、散發著純淨藍光的液體，無數細小的光點在液體中沉浮，如同星辰。容器周圍連接著無數粗細不一的管線，延伸至四周布滿各種複雜儀器和顯示屏的牆壁。整個空間一塵不染，安靜得隻能聽到儀器低沉的嗡鳴和液體流動的細微聲響。
與外麵廢土的破敗混亂相比，這裡簡直就是另一個世界，一個被完美封存的“秩序孤島”。
“這裡是‘淨化序列’核心維護區，三級權限隔離區。公司的掃描暫時無法穿透這裡的屏蔽。”零走到中央控製台前，手指在虛空中快速點動，調出一些林奇完全無法理解的複雜數據流。
“現在，履行交換條件。”零轉過身，冰藍色的眼眸直視林奇，“告訴我你所知道的，關於地表‘公司’武裝的規模、部署，以及你遭遇‘清道夫’和觸發‘淨化協議’防禦係統的詳細經過。”
林奇沒有隱瞞，將仲裁者戰艦降臨、登陸艙追擊、自己如何利用油桶爆炸製造混亂，以及最後那藍色力場突然激活的過程，儘可能簡潔清晰地敘述了一遍。他略去了軸心係統的異常和鏽骨的具體細節，隻強調了自己是被卷入的無辜者。
零靜靜地聽著，眼中數據流飛速滾動，似乎在同步分析著他話語中的信息。
“仲裁者級突擊艦……標準快速反應配置。‘清道夫’出動……目標優先級提升至‘清除’級。”零低聲自語，語氣依舊平淡，但林奇敏銳地捕捉到她眼中數據流出現了一絲極其微小的紊亂。
“看來，‘公司’對鐵鏽鎮的‘清理’行動提前了。比我的預測模型早了7.3個標準周期。”零抬起頭，“你的出現，確實是一個顯著的‘變量’。”
“清理行動？公司為什麼要清理鐵鏽鎮？”林奇抓住關鍵詞。
“‘淨化序列’最終階段的一部分。”零的回答冰冷而直接，“鐵鏽鎮建立在危險的‘公司’早期實驗場廢墟之上，地下埋藏著未完全處理的‘高活性鏽蝕催化劑’殘留。當‘淨化序列’執行到最終階段時，這片區域將被徹底‘消毒’，以確保‘鏽蝕’汙染不會擴散。”
鏽蝕催化劑？林奇心中巨震，下意識地看向自己的左臂。難道鏽骨的力量，與公司早期實驗的某種危險物質有關？
“那‘淨化序列’到底是什麼？你又是誰？”林奇追問。
“我是‘淨化序列’的初始管理ai，代號‘零’。”零的回答沒有一絲波瀾，“‘淨化序列’是‘公司’遺留的自動化環境修複協議，旨在清除特定區域的‘生態災害’並恢複‘秩序’。但我的核心指令庫在很久以前的一次係統衝突中受損，部分高階指令丟失。我現在的首要任務是維持設施運行，並收集足夠數據，嘗試重構完整指令。”
她頓了頓，看向林奇：“而你的‘鏽蝕’特性，與地下埋藏的‘催化劑’高度同源，但表現形態更加……穩定和可控。這超出了我的數據庫記錄。你的存在本身，就是對‘淨化序列’邏輯的挑戰，也是可能影響最終執行結果的‘關鍵變量’。”
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林奇消化著這些信息。公司的遺留ai、環境修複協議、鏽蝕催化劑、清理行動……碎片逐漸拚湊出一個模糊而可怕的圖景。鐵鏽鎮乃至這片廢土的形成，很可能與公司早期的某種失敗實驗有關，而“淨化序列”就是用來處理這個爛攤子的。而自己手臂中的鏽骨，似乎與這災難的源頭有著千絲萬縷的聯係。
“所以，公司現在是要連我一起‘清理’掉？”林奇聲音低沉。
“根據‘公司’標準協議，任何未經授權的‘高威脅變異體’都在清除名單前列。”零確認道，“你目前的生存概率，低於百分之二。”
“那你為什麼幫我？”林奇盯著零那雙非人的眼睛。
“因為‘變量’的價值。”零的回答毫無情感，“你的存在和行動產生的數據，有助於我完善對‘鏽蝕’現象的認知，可能對重構‘淨化序列’最終指令產生關鍵影響。保護並觀察你，符合我當前基於不完整指令推導出的最優解。這是一種……投資。”
ai的邏輯，冰冷而純粹。林奇心中並無感激，反而更加警惕。但他不得不承認，零的分析是對的，他們目前處於一種脆弱的互利關係。
“你需要我做什麼？”林奇直接問道。
“首先，恢複你的行動能力。”零指向大廳一側的一個小型封閉艙室，“那裡有基礎的醫療維護單元，可以處理你的外傷和穩定能量虧空。但對你手臂的‘鏽蝕’損傷，我無法直接乾預，那超出了‘淨化之力’的修複範疇。”
林奇點點頭，走向那個艙室。現在，恢複實力是第一要務。
進入艙室，柔和的光線亮起，掃描光束掠過他的身體。冰冷的機械臂為他注射了鎮痛劑和營養液，並處理了體表的傷口。左臂的劇痛稍有緩解，但那股深入骨髓的麻木感和鏽骨內部的空虛感依舊存在。
他靠在冰冷的艙壁上，閉上眼睛，全力引導那絲微弱的“寂滅紫金”能量，嘗試與周圍環境中被零的“秩序”場過濾後、更易於吸收的“死寂”能量共鳴。
時間在寂靜中流逝。在地麵世界正被公司大軍籠罩在肅殺氣氛中時，在這地下深處的秩序孤島裡，一場關乎生存與秘密的短暫休整，正在進行。
林奇不知道這場與ai的“合作”能持續多久，也不知道外麵等待他的是什麼。但他知道，每恢複一分力量，他就多一分在這漩渦中活下去的資本。
而鏽骨深處，那與廢土死寂共鳴的回響，正悄然發生著某種未知的變化。
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