晨光刺破雲層時，江偉站在主炮控製室的舷窗前，看著海麵蒸騰的白霧漸漸散去，指尖還殘留著十七級神核能量的溫熱。
老周還在興奮地跟裝備組成員討論主炮的後續優化方案，蘇清月卻悄悄走到他身邊，目光落在他略顯蒼白的臉上，帶著一絲不易察覺的擔憂。
“昨晚沒休息好？”蘇清月遞過一瓶溫水，聲音輕柔，“剛才看你站在這兒發呆，眼神裡的疲憊藏不住。”
江偉接過水杯，指尖碰到她的手，才想起自己突破後還沒來得及調整氣息——十七級雖已穩定，但夜間高強度戰鬥留下的細微損耗，還是逃不過蘇清月的眼睛。他掩飾性地喝了口溫水，笑道：“可能是主炮強化成功太激動，淩晨沒睡多久。對了，醫療組那邊都安頓好了？”
“柳姐讓我帶話，說受傷的戰士恢複得比預期快，下午就能有一半歸隊。”蘇清月順著他的話轉移話題，卻還是補充了一句，“你要是累了，就回宿舍補覺，堡壘的事有我和老周盯著。”
江偉點頭應下，心裡卻在盤算著下一次“出逃”的時機。噬星蟲小隊剛升級到十五級，小蟲後也解鎖了能量網技能，正是需要大量戰鬥鞏固實力的時候；而他自己的十七級，距離中期還有不小的差距，必須儘快找到更高等級的獵物。
當天下午，江偉以“探查深海獸域邊緣能量波動”為由，獨自駕駛著一架小型偵查機離開了堡壘。這次他沒有繞開監控——偵查機的出行記錄在林玥那裡有備案，反而比深夜翻牆更不容易引起懷疑。
偵查機朝著深海礦區的反方向飛去，目標是三天前林玥在雷達上標記的“紅霧峽穀”。那裡常年籠罩著淡紅色的霧氣，雷達探測不到具體生物信號，隻隱約捕捉到超過十六級的能量波動。
江偉猜測，那裡大概率藏著更高級的蟲族巢穴，正好適合他和噬星蟲小隊進階。
一個小時後，偵查機停在紅霧峽穀外圍的一座荒島。江偉剛跳下飛機，就聞到空氣中彌漫著一股淡淡的腥氣，紅色霧氣如同活物般在峽穀上方翻滾，連陽光都無法穿透。
他放出精神感知，卻發現霧氣裡蘊含著一種特殊的能量，竟將他的感知範圍壓縮到了三十公裡——這還是他突破十七級後，第一次遇到能壓製神核感知的環境。
“有點意思。”江偉眼中閃過一絲興奮，打開空間，小蟲後率先飛了出來。它剛接觸到紅霧，頭頂的紅色觸須就劇烈顫動起來，發出尖銳的“嗡嗡”聲，似乎在警示危險。身後的噬星蟲小隊也變得警惕，周身泛起淡淡的黑光，牙齒微微張開。
“彆怕，跟著我。”江偉指尖凝聚出一縷金色能量，籠罩在小蟲後身上。感受到熟悉的能量，小蟲後漸漸平靜下來，觸須在空中一掃，朝著峽穀深處指了指——它能感知到霧氣裡隱藏的蟲族氣息，等級比之前遇到的母蟲還要高。
江偉收起偵查機，握緊神炎刃，跟著小蟲後的指引走進紅霧。霧氣接觸到他體表的金色能量，瞬間被灼燒出細小的孔洞，卻又很快重新聚攏。
他發現，這些紅霧不僅能壓製神核感知，還能緩慢腐蝕能量護盾，若是普通戰士進來，不出十分鐘，防護甲就會被腐蝕穿透。
“小心腳下。”江偉提醒道。霧氣中能見度不足五米，地麵布滿了尖銳的岩石，還有一些深不見底的裂縫，裂縫裡偶爾會傳來蟲類爬動的聲音。噬星蟲小隊分散在江偉周圍，形成一個警戒圈，黑色的身影在霧氣中穿梭，一旦發現異常，就立刻發出警示。
走了大約二十分鐘，小蟲後的觸須突然指向左側的一塊巨石。江偉立刻停下腳步，神核感知全力運轉——巨石後麵藏著三隻體型龐大的蟲子，它們通體紅色，外殼上布滿了尖刺，頭部有一對巨大的複眼，正死死盯著江偉的方向。
“紅刺蟲，十六級中期。”江偉一眼就認出了這種蟲子。末世初期，他曾見過一支小隊被紅刺蟲圍攻，它們不僅外殼堅硬，還能從尖刺中噴射出帶有麻痹效果的毒液，一旦被射中，全身會瞬間僵硬，淪為獵物。
三隻紅刺蟲顯然也發現了江偉，發出低沉的嘶鳴，外殼上的尖刺開始泛出紅光，顯然準備噴射毒液。
“噬星蟲小隊，左翼牽製！”江偉下令。小蟲後立刻發出一聲指令，六隻噬星蟲瞬間撲向左側的紅刺蟲，黑色的身影如同閃電，牙齒狠狠咬在紅刺蟲的外殼上。
“鐺鐺鐺！”噬星蟲的牙齒與紅刺蟲的外殼碰撞，發出金鐵交鳴的聲音。雖然沒能立刻咬穿外殼，卻成功吸引了那隻紅刺蟲的注意力。它憤怒地甩動身體，試圖將噬星蟲甩下來，卻被另外兩隻噬星蟲趁機咬住了腿部關節。
江偉則朝著右側的紅刺蟲衝去。神炎刃凝聚全身能量，金色的火焰暴漲，狠狠劈向紅刺蟲的頭部。紅刺蟲反應極快，立刻側身躲開，同時從尖刺中噴射出一道紅色毒液。
江偉縱身躍起，躲開毒液的同時，一腳踹在紅刺蟲的背部。紅刺蟲被踹得向前踉蹌幾步，背部的外殼出現了一道裂紋。江偉抓住機會，神炎刃再次劈下，金色的火焰瞬間撕裂外殼，綠色的體液噴湧而出。
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“嗤啦！”紅刺蟲發出一聲淒厲的慘叫，龐大的身軀轟然倒地。噬星蟲小隊立刻撲上來，瘋狂吞噬著能量。江偉則轉身迎向中間的紅刺蟲——它正試圖攻擊小蟲後，卻被另外十隻噬星蟲死死纏住。
這隻紅刺蟲的等級比另外兩隻高一些，外殼也更堅硬。噬星蟲的牙齒隻能在它身上留下淺淺的痕跡，卻無法造成實質性傷害。
它憤怒地甩動身體，將幾隻噬星蟲甩飛出去，外殼上的尖刺同時噴射出毒液，朝著小蟲後射去。
“小心！”江偉大喊，同時凝聚出一道金色的能量屏障，擋在小蟲後身前。紅色毒液射中屏障，發出“滋滋”的聲響，屏障上瞬間出現了幾道腐蝕的痕跡。
小蟲後也不是吃素的。它感受到危險，周身泛起銀色的光芒，一道銀色的能量網瞬間展開，將紅刺蟲的身體牢牢困住。紅刺蟲劇烈掙紮起來，能量網卻越收越緊，外殼上的尖刺被硬生生折斷了幾根。
“就是現在！”江偉抓住機會，神炎刃凝聚十七級神核的全部能量，金色的火焰形成一把十米長的巨型利刃，狠狠劈向紅刺蟲的頭部。
“轟！”金色利刃與紅刺蟲的頭部相撞，發出震耳欲聾的巨響。紅刺蟲的外殼瞬間碎裂，綠色的體液和破碎的外殼飛濺四周，龐大的身軀轟然倒地。
最後一隻紅刺蟲見同伴全部被殺，嚇得轉身就跑。江偉怎會給它機會，神炎刃一揮，一道金色的能量斬瞬間射出，精準命中紅刺蟲的腹部。紅刺蟲發出一聲慘叫，身體被切成兩半，落在地上。
噬星蟲小隊立刻撲上去，吞噬著三隻紅刺蟲的能量。江偉則靠在岩石上，喘了口氣。剛才的戰鬥雖然短暫，卻比之前對付母蟲還要費力——紅刺蟲的速度和防禦都遠超赤甲蟲，若不是有噬星蟲小隊牽製，他至少要多花一倍的時間才能解決。
“能量反哺的效率提升了。”江偉感受著體內緩緩湧動的能量，眼中閃過一絲驚喜。三隻十六級中期的紅刺蟲，反哺的能量竟比那隻十六級巔峰的母蟲還要多，而且能量更加純淨，顯然是紅霧環境滋養的緣故。
小蟲後飛到江偉身邊，觸須蹭了蹭他的臉頰，似乎在邀功。江偉笑著揉了揉它的腦袋，注入一縷金色能量：“做得好，能量網的威力比我想象的還強。”
經過剛才的戰鬥，噬星蟲小隊的等級又提升了一些，已經接近十五級中期，外殼的硬度也有所增加。小蟲後的等級則穩定在了十六級初期，能量網的範圍和韌性也提升了不少。
休息了十分鐘，江偉繼續朝著峽穀深處走去。越往深處，紅霧越濃鬱，空氣中的腥氣也越來越重。神核感知雖然依舊被壓製，但他能隱約察覺到，前方不遠處有一股強大的能量波動，等級至少在十七級初期。
“終於遇到硬茬了。”江偉眼中閃過一絲興奮，握緊神炎刃，加快了腳步。
走了大約十分鐘，前方的霧氣突然變得稀薄起來。江偉走出霧氣，眼前出現了一個巨大的洞穴——洞穴頂部布滿了發光的晶體，將整個洞穴照得如同白晝。
洞穴中央，一隻體型超過五米的巨型蟲子正趴在地上，啃食著一塊黑色的礦石。它通體黑色，外殼上布滿了金色的紋路，頭部有一對巨大的鉗子，鉗子上閃爍著寒光，正是紅霧峽穀的霸主——金紋蟲後，等級十七級初期！