接下來的幾天，靠山屯在一種緊張而有序的節奏中度過。地震的餘威似乎還在隱隱作祟，偶爾在深夜，人們還能感覺到身下的土地傳來極其微弱的、幾乎難以察覺的顫動，像是沉睡巨人的鼾聲，提醒著人們地底深處的不平靜。死亡峽穀的方向，每天都有部隊的車輛進出，運送著更多的器材和人員，那上空縈繞的塵霧和偶爾隨風飄來的、若有若無的異樣氣味，成了屯子裡人們日常議論又帶著幾分敬畏的話題。不過，在“科學考察”和“地質活動”的官方定性下，再加上民兵和部隊戰士日夜巡邏帶來的安全感，最初的恐慌已逐漸被一種接受現實、積極應對的務實態度所取代。
秦建國比以往更加忙碌。作為民兵隊長，他不僅要配合部隊加強警戒，巡查可能因地震產生的新隱患點如鬆動的山石、冰麵裂縫等），還要協助老支書和高城做群眾工作，統計各家各戶的應急物資，細化臨時轉移預案。屯子裡的青壯勞力也被組織起來，清理積雪，加固一些年久失修的房屋，以防備可能的餘震。整個屯子仿佛一台被上緊了發條的機器，在嚴寒中高效運轉著。
沈念秋的預產期就在這幾天了。地震那天的驚嚇似乎催動了腹中的孩子，她的胎動愈發頻繁有力，偶爾還會感到一陣陣不規律的宮縮。婦女主任王嬸和幾個有經驗的嫂子輪流來看顧她，叮囑她放寬心，保存體力。秦建國雖然忙得腳不沾地，但每天必定抽空回來看看妻子，哪怕隻是匆匆說上幾句話，握一握她的手，那掌心傳來的溫度和沉穩的眼神，便是沈念秋最大的定心丸。
這天傍晚，秦建國從屯子西頭的哨卡巡查回來，天色已經暗沉。北風刮在臉上像小刀子一樣，卷起地上的雪沫，打在厚厚的棉襖上沙沙作響。他推開家門，一股混合著飯菜香和炭火氣的暖意迎麵撲來，驅散了周身的寒氣。沈念秋正靠在炕頭的被垛上，就著昏暗的煤油燈縫製一件小衣服，聽到動靜抬起頭，臉上露出溫柔的笑意。
“回來了？灶上溫著苞米茬子粥和窩頭，還有給你留的鹹菜疙瘩。”
“嗯，在外麵啃過乾糧了，不餓。”秦建國脫下外衣，在火盆邊烤了烤手，才走到炕邊坐下，伸手輕輕摸了摸妻子高高隆起的肚子，“今天感覺怎麼樣？小家夥沒鬨你吧？”
“還好，就是覺得身子更沉了。”沈念秋放下手中的活計，握住丈夫粗糙的大手，“外麵情況怎麼樣？峽穀那邊……”
“還是老樣子，封鎖得很嚴。專家們好像在用新運來的機器打鑽探測什麼，白天能聽到動靜。部隊又增派了一個工兵班，在加固路障和設置氣體監測點。”秦建國儘量用平實的語言描述，避免使用可能引起妻子不安的詞彙，“老支書下午開了會，縣裡通知了，氣象台預報過幾天可能還有一次強降雪，讓我們抓緊時間做好儲備，也提醒注意防範地震後的次生災害。”
“次生災害？”沈念秋眼中掠過一絲憂慮。
“就是像山體滑坡、雪崩啥的，咱們屯子離山腳還有段距離，主要是提醒靠近山邊的幾個零星住戶，已經安排人通知了，必要時會先集中到屯裡來。”秦建國解釋道，語氣沉穩，“彆擔心，都有預案。”
正說著，外麵傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是猛子略帶焦急的喊聲：“建國哥！建國哥在嗎？”
秦建國心頭一緊，立刻起身應道：“在！怎麼了猛子？”
猛子裹著一身寒氣衝進來，臉凍得通紅，氣喘籲籲地說：“不好了！屯東頭老孫家那個傻兒子……孫鐵蛋，下午跑出去撿柴火，到現在還沒回來！他娘哭得不行了，說好像聽他說過一句想去那邊……那邊山坳裡撿鹿角注：指自然脫落的鹿角，可入藥或售賣）！”
“那邊山坳？”秦建國臉色一變，“那不是靠近黑瞎子溝了嗎？地震後那邊山坡裂了好幾道大口子，危險得很！”黑瞎子溝是死亡峽穀延伸出來的一道支脈邊緣，平日就少有人去，地震後已被劃為危險區域，設立了警示牌。
“是啊！老孫頭帶著鄰居去找了一圈，沒找到，天快黑了，怕出事，這才找到大隊部。”猛子急道。
秦建國二話不說，立刻重新穿上剛脫下的棉襖，戴上帽子：“走！召集民兵隊，帶上馬燈、繩子和棍子，立刻去黑瞎子溝方向找！通知老支書和高城一聲！”
“建國！”沈念秋撐起身子，擔憂地喊道。
秦建國回頭，看到妻子蒼白的臉色，心中一軟，但語氣不容置疑：“念秋，沒事，我們人多，找到人就回來。你好好在家待著，鎖好門，我讓王嬸過來陪你。”說完，他深深看了妻子一眼，轉身和猛子大步流星地衝入了夜幕之中。
屯子裡很快響起了哨聲和嘈雜的人聲。不到一刻鐘，秦建國帶著猛子、二嘎等七八個民兵，加上老孫頭和幾個熱心鄰居，組成了一支十幾人的搜索隊，提著三四盞昏黃的馬燈，深一腳淺一腳地朝著屯子東麵的黑瞎子溝方向出發。
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夜裡的山林，寂靜得可怕。風聲穿過光禿禿的樹枝，發出嗚嗚的怪響。積雪沒膝，每走一步都十分艱難。手電筒和馬燈的光柱在黑暗中搖曳，隻能照亮前方很小一片範圍。四周是濃得化不開的黑暗，仿佛隨時會吞噬掉這點微弱的光明。
“鐵蛋——！”
“孫鐵蛋——！你在哪兒？”
呼喊聲在空曠的山野間回蕩，傳出去老遠，卻得不到任何回應。
秦建國心中焦急，一方麵擔心孫鐵蛋的安危，另一方麵也掛念著家中即將臨產的妻子。他強迫自己冷靜下來，仔細分析。孫鐵蛋雖然腦子不太靈光，但常年在山裡跑，基本的方位感還是有的，不太可能完全迷失在近處。他提到想去撿鹿角，黑瞎子溝那片陽坡以前確實是野鹿活動頻繁的區域。
“重點搜索陽坡那片林子，注意腳下，看清楚有沒有腳印或者滑落的痕跡！留意那些地震裂縫！”秦建國大聲指揮著，將隊伍分散開，呈扇形向前推進。
搜索進行了將近一個小時，他們已經深入黑瞎子溝邊緣。這裡的積雪更加深厚，地形也越發崎嶇。空氣中，那股自從地震後就隱約存在的、類似硫磺的異味似乎變得明顯了一些。秦建國皺了皺眉，提醒大家：“注意氣味，感覺不對勁就立刻停下，捂住口鼻！”
突然，走在前側方的二嘎發出一聲驚呼：“建國哥！這裡有隻鞋！”
眾人立刻圍攏過去。馬燈光下，一隻破舊的、打滿補丁的棉鞋半埋在雪裡，正是孫鐵蛋常穿的那雙。
“是鐵蛋的鞋！”老孫頭帶著哭腔喊道，差點癱軟在地。
秦建國蹲下身，仔細觀察周圍的雪地。除了他們剛踩出的雜亂腳印，旁邊還有一行深一腳淺一腳、方向淩亂的足跡，通向山坡下方一道寬大的、黑黢黢的地震裂縫。
“不好！”秦建國心裡咯噔一下。那道裂縫足有一米多寬，深不見底，像是大地被撕開的一道猙獰傷口。裂縫邊緣的積雪有滑塌的痕跡。
“鐵蛋！鐵蛋你能聽到嗎？”秦建國趴在裂縫邊緣，朝著下方大聲呼喊，同時將馬燈儘可能往下探。
黑暗中，傳來一陣微弱的、帶著哭腔的呻吟聲：“……疼……娘……冷……”
“在下麵！人還活著！”秦建國精神一振，立刻指揮，“快！拿繩子來！猛子，你帶兩個人去找些粗點的樹枝，看能不能做個簡易擔架！二嘎，用步話機聯係屯裡，報告情況，請求支援，最好能讓部隊派個醫生過來，帶上急救設備！”
命令迅速得到執行。繩子很快固定好，秦建國將繩子另一端牢牢係在自己腰間，對猛子說：“我下去看看，你們在上麵拉住，聽我信號！”
“建國哥，太危險了！讓我下去吧！”猛子拉住他。
“彆爭了，我經驗比你多。”秦建國不容分說，檢查了一下腰間的繩結和插在腰帶上的手電筒，又戴上粗線手套，小心翼翼地向裂縫下方滑去。
裂縫內壁布滿了棱角尖銳的岩石和凍土塊，越往下，光線越暗，那股硫磺混合著某種腐敗氣息的味道也越發濃重，嗆得人有些頭暈。秦建國屏住呼吸，借助手電光，艱難地向下摸索了大約四五米深，終於看到了卡在兩道岩壁夾縫中的孫鐵蛋。
孫鐵蛋蜷縮在那裡，渾身沾滿泥土和雪沫，一條腿以不自然的角度扭曲著，顯然是摔斷了。他臉色青紫，嘴唇凍得發紫，意識似乎有些模糊，嘴裡不停地念叨著“冷”、“疼”。