洞口外的通訊員毫不猶豫地執行了命令，三發紅色信號彈帶著尖銳的呼嘯聲，接連竄出濃霧，在白茫茫的天幕上炸開刺眼的猩紅。光芒即便在濃霧中也能傳遞很遠，這是向靠山屯前指發出的最緊急、最高級彆的警報。
洞室內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。戰士們自動分散警戒，槍口指向洞穴深處黑暗的甬道以及洞口方向，沒有人去觸碰那些令人不安的箱子和儀器。空氣中彌漫的硝煙、硫磺以及那若有若無的化學藥劑味道混合在一起，形成一種催人嘔吐的詭異氣息。
高城蹲在那名留下字跡的研究員屍體旁，用手電筒仔細照射著地麵。那確實是用尖銳石塊刻劃出的潦草俄文，字跡扭曲，顯示出刻寫者當時的虛弱和痛苦。
“П…po…k…Л…r…t…b…e…”高城艱難地辨認著，他的俄語水平僅限於一些軍事用語和簡單詞彙。“ПpokЛrtbe……”他低聲念了出來，眉頭緊鎖，“意思是‘詛咒’……或者‘該死的’？”
猛子湊過來，他不懂俄文，但直覺感到不妙：“高連長，他說什麼？”
“像是一句咒罵。”高城站起身，臉色更加難看，“臨死前留下這個詞，是詛咒這個地方，還是詛咒……他們自己做的事情？”他的目光掃過那些空置的金屬箱和角落裡的實驗設備。
周偉戴著改進的耳機，眉頭緊皺，一直在調整著旋鈕。那低頻的脈衝雜音在這裡變得異常清晰，富有節奏，仿佛某種沉睡巨獸的心跳，透過厚重的岩層傳遞過來。他摘下耳機，語氣帶著一絲不易察覺的顫抖：“高連長，這聲音……源頭很深，不在這個洞室，但在更下麵。而且，它的強度……好像在非常緩慢地增加。”
這個消息讓所有人的心都沉了下去。這個洞穴並非終點，它連接著更深層、更未知的恐懼。但高城牢記著老藥頭的警告和上級的指示——死亡峽穀的深處，絕非他們這支輕裝分隊所能探索。
“檢查屍體，看能不能找到更多線索。注意安全，不要接觸體液！”高城命令道。
猛子和一名膽大心細的民兵上前，小心翼翼地檢查那三具穿著防護服的屍體。屍體已經僵硬，皮膚呈現出一種不正常的灰敗色，沒有明顯槍傷或外傷，但指甲縫裡嵌著泥土和岩石碎屑，麵部肌肉因極度的痛苦而扭曲，眼睛驚恐地圓睜著，仿佛死前看到了極其可怕的景象。
“高連長，他們不像被殺的，也不像自殺……”猛子檢查著其中一具屍體的頸部和其他可能藏匿毒囊的地方，搖了搖頭，“倒像是……被什麼東西活活嚇死，或者……毒死的？”
“毒氣？”高城立刻聯想到空箱子和曾經聽聞的敵特手段，“所有人，檢查口罩，浸濕水！注意通風！”這個年代防護裝備簡陋，隻能采取土辦法。
戰士們立刻用隨身水壺的水浸濕毛巾或布條捂住口鼻，雖然不能完全防護，但多少能過濾一些可疑物質。洞內空氣流通差，那若有若無的怪味似乎更濃了。
就在這時，負責在洞口警戒的戰士壓低聲音傳來訊息：“高連長，霧裡……好像有動靜！很多腳步聲，正在靠近！”
高城心頭一凜！敵人援軍？還是被剛才的爆炸和信號彈引來的其他東西？
“準備戰鬥！依托洞口工事，梯次配置！”他迅速下令，洞內的戰士們立刻行動起來，利用被炸毀的原木和岩石構築簡易防線，槍口齊刷刷對準了霧氣彌漫的洞口外。
腳步聲越來越近，沉重而雜亂，聽起來人數不少。濃霧阻礙了視線，隻能聽到聲音在逼近，卻看不到具體身影。
“什麼人？口令！”高城躲在掩體後，用臨行前與秦隊長約定的暗號厲聲喝道，同時示意戰士們準備開火。
霧中傳來的回應卻讓他一愣，是帶著濃重靠山屯口音但確鑿無疑的熟悉聲音：“山神爺！是老高嗎？我是秦大海”
緊接著，霧氣被撥開，首先出現的是一麵小心翼翼舉著的紅旗，然後是秦隊長那張被凍得通紅、帶著焦急和關切的臉，他身後影影綽綽跟著二十多名民兵骨乾！他們顯然看到了信號彈，以最快速度循著槍聲和爆炸聲趕來了。
“老高！”秦隊長看到洞內的情景和嚴陣以待的戰士們，立刻明白發生了激戰，“情況怎麼樣？你們沒事吧？”
高城鬆了口氣，示意解除警戒，但語氣依舊沉重：“老秦，你們來得太是時候了！我們端掉了一個窩點，但情況比預想的複雜得多，也嚴重得多！”
他簡要快速地彙報了發現洞口、發生交火、洞內爆炸以及發現儲存箱和研究員屍體的情況，重點提到了那些印有危險標誌的空箱子、實驗設備、研究員離奇的死狀以及周偉探測到的異常低頻信號。
秦隊長聽著彙報，臉色也越來越沉。他走到那些墨綠色箱子前，看著醒目的危險標誌，眼神銳利如刀。“媽的，老毛子果然沒安好心！這玩意兒……看著就邪性！”他雖然是民兵連長，但見識不淺，知道這些標誌意味著極度危險。“這幾個空的……裡麵的東西要麼被轉移了，要麼……”
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他的話沒說完，但所有人都明白那個可怕的可能性——要麼被敵人帶走了，要麼就在這峽穀裡的某個地方被激活或使用了。聯想到研究員詭異的死狀和空氣中那若有若無的怪味，後一種可能性讓人不寒而栗。
“這三個，”秦隊長又走到研究員屍體旁，仔細查看，“不像外傷致死，也不像普通毒劑。這種死法……我聽著老輩人講過以前山裡鬨‘瘟’的事情，有點邪乎……”他搖了搖頭，沒有再說下去，但意思已經很明顯。在這片古老而神秘的土地上，總有些科學難以解釋的事情。
“洞裡深處還有通道，周偉說那個奇怪的信號源頭在更下麵。但我們……”高城與秦建國商議著！
秦隊長果斷擺手，他的決定與高城不謀而合：“不能再深究了！這裡的發現已經足夠驚人，必須立刻上報！死亡峽穀的核心區域，不是咱們這些人能處理的。縣裡給的任務是偵察和確認，現在任務已經超額完成，當務之急是帶著俘虜和儘可能多的證據，立刻撤離這個鬼地方！”
他環顧四周，快速下達命令：“二嘎子，帶你的人負責外圍警戒，擴大警戒圈，防止還有殘敵！山柱子，組織人手，仔細搜查這個洞室，所有文件、紙張、地圖，隻要是帶字的，一片都不許落下！特彆注意找找有沒有清單、記錄本啥的！其他的人，協助高連長的人，把那個俘虜弄醒問問話，還有，小心打包幾件小點的、不滲不漏的瓶瓶罐罐作為物證！動作要快，這地方不能久待！”