日子一天天過去，北大荒的嚴寒徹底攫住了這片土地。清晨的哨聲常常伴隨著漫天飛舞的雪花，大地披上銀裝，田野裡的勞作也從收割轉為了興修水利、積肥造糞等更為艱苦的冬閒任務。
秦建國憑借其沉穩、肯乾以及那份超乎年齡的周全，很快在知青和當地老職工中贏得了口碑。他被臨時指定為小組長，負責帶領幾個知青完成特定的勞動任務。這給了他更多名正言順安排事務、照顧他人的機會。
沈念秋依舊沉默寡言，但那雙清澈眼眸中的迷茫和不安逐漸被一種堅忍所取代。秦建國給她的手套她一直用著，原本細嫩的手掌也漸漸磨出了薄繭。她學習能力很強，無論是農活技巧還是生火取暖、縫補衣物，她都觀察仔細，然後默默做好。秦建國看在眼裡，心中既有敬佩，也有細微的心疼。他知道，她正以一種驚人的速度適應著，如同荒原上看似柔弱卻根係深紮的植物。
一次，連隊分配了清理一條淤塞水渠的任務。天寒地凍，鐵鎬砸下去隻能留下一個白點，泥水冰冷刺骨。任務艱巨，進度緩慢，大家的情緒都有些低迷。
秦建國沒有多說什麼，隻是率先跳下結著薄冰的水渠，掄起鎬頭，找準角度，一下下地啃著堅硬的凍土。他的動作高效而省力，仿佛經驗老到的農工。其他知青見狀，也紛紛跟上。
沈念秋被分配清理渠邊的淤泥。她乾得很賣力，額角滲出細汗，但冰冷的泥水很快浸濕了她單薄的棉鞋，冷得她嘴唇微微發紫。
秦建國中途上岸喝水時注意到了。他皺了下眉，放下水壺，走到堆放工具和物資的地方，從自己那個看起來鼓鼓囊囊的行李包裡，拿出一雙用油布包好的高筒膠鞋和一副厚厚的羊毛鞋墊——這在那時可是極其稀罕的裝備。
他走到渠邊，對沈念秋說：“上來一下。”
沈念秋疑惑地抬頭。
“你鞋濕了，這樣下去會凍傷。換上這個。”他把膠鞋和鞋墊遞過去，語氣是不容商量的乾脆，“快點，彆耽誤工時。”
周圍有幾個知青投來好奇的目光。沈念秋的臉瞬間紅了，是窘迫也是抗拒。“我不用，我能堅持……”
“凍傷了就不能出工，還得連隊給你找藥，耽誤的是集體的事。”秦建國的聲音不高，卻足夠讓附近的人聽到，他把“集體”兩個字咬得很清晰，“這是為了完成任務。膠鞋我備著多餘的，先借給你用。”
他的話堵住了沈念秋的拒絕，也巧妙地避開了可能引起的閒言碎語。他把東西放在渠邊乾燥的地方，轉身又跳下水渠，繼續乾活。
沈念秋站在原地，冰冷的雙腳和秦建國那套“集體主義”說辭讓她無法反駁。最終，她還是快速換上了乾燥溫暖的膠鞋和鞋墊。一股暖意從腳底升起，驅散了刺骨的寒冷，也讓她心中那股複雜的情緒更加洶湧。他總是這樣，幫助得恰到好處，理由充分，讓她連拒絕都顯得不懂事。
休息時，一個和秦建國同屋的男知青湊過來，小聲問：“建國，你哪弄來的膠鞋？還有多餘的沒？”
秦建國笑了笑，聲音坦然：“家裡想辦法寄來的，就這一雙備用的，以防萬一。正好用上了。”他拍了拍那人的肩膀，“下次家裡寄東西來，有多的我也分你點。”
他表現得大方又不偏私，既解釋了東西的來曆避免了被懷疑來路不明），又許下了一個模糊但友好的承諾，讓問話的人也不好再說什麼。
這件事後，沈念秋對秦建國的態度發生了一些微妙的變化。她不再像最初那樣帶著全然的戒備和疏離。偶爾在食堂打飯碰到，她會對他輕輕點頭；路上遇見，雖然話依舊不多，但那聲“謝謝”不再像以前那樣僵硬。
秦建國敏銳地捕捉到了這種變化。他沒有急於靠近，依舊保持著恰到好處的距離和分寸，但提供的幫助更加細致入微：有時是在她值日生火時，“恰好”路過指點一下技巧；有時是在學習文件時，不動聲色地把她可能需要的資料推到她手邊；有時是在集體討論時，將她提出的某個正確但被忽略的觀點，用他的方式重申出來，引起指導員的注意。
他像一道沉默而穩固的影子，在她需要的時候悄然出現，卻又在她能夠獨立應對時悄然退開。
一個風雪交加的夜晚，連隊組織政治學習。昏暗的煤油燈下，指導員念著報紙上的社論。勞累了一天的人們昏昏欲睡。
秦建國坐在沈念秋斜後方，能看到她纖細的背影和偶爾因為寒冷而微微瑟縮的肩膀。他注意到她似乎在強打著精神，但眼皮卻在不住地打架。
學習結束，哨聲響起，人們揉著眼睛，打著哈欠往外走。外麵風雪正緊，寒風裹著雪片砸在人臉上。
沈念秋跟著人群走出屋子，一股狂風幾乎讓她站立不穩。她下意識地裹緊單薄的棉衣，深吸一口冷氣，準備衝回宿舍。
就在這時，一件厚重而溫暖的軍大衣輕輕落在了她的肩上，帶著殘留的體溫。
她愕然回頭，正對上秦建國平靜的目光。他隻穿著一件絨衣，手裡拿著一頂棉帽。
“風大雪大，披著吧，彆凍病了。”他的聲音被風吹得有些散，但依舊清晰，“明天還給我就行。”說完，他把棉帽戴在自己頭上，衝她點了點頭，便大步流星地走向男宿舍的方向，身影很快消失在風雪中。
沈念秋愣在原地，肩上沉重的溫暖幾乎讓她不知所措。那溫暖不僅驅散了身體的寒冷，更像一股強流，衝擊著她內心豎起的冰牆。
她看著那人影消失的方向，風雪呼嘯，卻似乎再也無法侵入她周身的方寸之地。
這一次，她沒有立刻想著拒絕。
她攏緊了身上過大卻無比溫暖的大衣，衣領上似乎還殘留著一種乾淨而凜冽的氣息，像雪後鬆林的味道。
她低下頭，一步一步，踩著厚厚的積雪，走向女宿舍。心跳聲，在呼嘯的風聲中，竟清晰可聞。
北大荒的冬夜，依舊漫長寒冷。但有些東西，正在悄然發生著變化，如同凍土之下默默孕育的種子，等待著春風的召喚。秦建國的守護，細致而耐心，正一點點地融化著堅冰，接近那顆他失而複得的靈魂。
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