日子仿佛又回到了之前的節奏，但一種無形的變化確在悄然發生。知青們依舊日出而作，日落而息，隻是眼神裡多了幾分觀察，耳朵更留意風聲鶴唳。茶餘飯後，關於山林的話題也漸漸多了起來，不再是單純的畏懼或好奇，而是帶上了幾分求索的意味。
秦建國和沈念秋不約而同地成了老把式身邊的“常客”。秦建國力氣大，心眼實，常搶著幫老把式扛柴火、修補工具棚。他不多話，但老把式擺弄獵套、處理皮子時，他就在旁邊默默看著，偶爾問一兩個切中要害的問題。老把式見他悟性不錯，也樂意指點，比如如何通過足跡判斷野獸的新舊、公母，如何利用風向隱藏自己的氣味。
沈念秋則更細心。她發現老把式雖不識字，但對山林裡的一草一木都如數家珍，哪些能止血，哪些能果腹，哪些有毒碰不得。她便拿著本子和筆，虛心地請老把式“賜教”，說是要記下來，免得大家以後不小心誤食誤碰。老把式起初覺得這女娃娃有點傻氣，山林裡的東西哪是紙筆能記全的？但看她眼神誠懇，記錄得一絲不苟，便也慢悠悠地說，她便飛快地記。一來二去，那本子上竟也密密麻麻寫了不少東西，還夾著幾片她小心翼翼壓乾的草藥標本。
這天下午，活兒乾得差不多了，天色尚早。老把式叼著煙袋，眯眼看了看西斜的日頭，又望了望遠處層林儘染的山巒，忽然對正在幫他整理繩索的秦建國和一旁核對筆記的沈念秋說：“光聽我說，記在本子上，不成。得走進去了，用眼睛看，用耳朵聽，用鼻子聞，那才是真學問。”
兩人聞言，立刻抬起頭，眼中閃過期待的光。
“今兒個帶你們去近處轉轉，認認幾條獸道，看看幾種常見的記號。”老把式磕磕煙袋，“就在林子邊兒上，不走遠。”
他們跟著老把式，第一次不是為砍柴或完成某項任務，而是純粹為了“認識”而踏入山林。腳下的路漸漸偏離了常走的小徑，植被愈發茂密。老把式腳步很輕，踩在厚厚的落葉上幾乎無聲。他不時停下來，指給她們看：一叢被蹭掉了皮的灌木——“這是傻麅子癢癢蹭的，看高度和毛發的痕跡，個頭不小”；一堆散亂的羽毛和細微的血跡——“山貓子在這開了頓葷，吃的是野雞”；泥地上一串清晰的、像梅花似的腳印——“狐狸，剛過去不久，步子輕快，沒挨餓”……
沈念秋看得目不轉睛，筆差點都拿不穩，恨不得把每一個細節都畫下來。秦建國則更關注老把式如何通過微小的痕跡判斷動物的種類、狀態和去向，眉頭緊鎖，努力記下每一個要點。
“看，”老把式忽然壓低聲音，指著前方一片相對開闊的林地邊緣。那裡的泥土有明顯被翻拱過的痕跡，一大片草皮都被掀開了。“野豬棚野豬覓食刨出的坑）。看這動靜，是一大家子，昨晚來的。”
秦建國蹲下身，仔細查看那些蹄印和刨坑的深度，臉色凝重起來：“這禍害莊稼的家夥，勁兒可真不小。”
“嗯，”老把式點點頭，“碰上一大群，帶著崽子的母野豬，黑瞎子熊）都得讓三分。記著，要是真在林子裡撞見了，彆慌，彆瞪它，慢慢退開，千萬彆轉身就跑，那它準追你。”
正說著，一陣山風吹過，樹梢發出嘩嘩的響聲。老把式忽然閉了嘴，側耳傾聽，鼻翼微微翕動。秦建國和沈念秋也下意識地屏住了呼吸。
風裡帶來一絲若有若無的、難以形容的腥臊氣。
老把式的臉色微微沉了一下，他極快地掃視了一下四周，目光在幾處灌木叢和歪脖子樹後停留了一瞬，然後不動聲色地挪了一步，擋在了兩個年輕人斜前方。
“今兒個就說到這兒吧。天色不早了，該回了。”他的聲音依舊平穩，但語速比剛才稍快了一點。
秦建國和沈念秋對視一眼，都從對方眼中看到了一絲疑惑和警惕。他們沒聽到什麼特彆的聲音，也沒看到什麼，但老把式態度的細微變化和空氣中那絲不尋常的氣味，讓他們立刻想起了那晚篝火邊的話——學會“聽風”，相信那“膈應”勁。
他們沒有多問一句，立刻點頭：“好，聽您的。”
老把式帶著他們，沿著一條看似不是路的路向回走。他的步伐依舊沉穩，但方向明確，不再停留觀察。直到走出那片林子，重新看到開闊的田野和遠處知青點的屋頂，三人才不約而同地放緩了腳步。
夕陽的金光灑在身上，驅散了剛才在林子裡感受到的那一絲陰冷和緊繃。
老把式這才吐出一口濁氣，回頭望了一眼墨綠色的林線，淡淡道：“剛才那兒，有東西在瞧著我們。不止一個。”
秦建國心頭一凜：“是……狼？”他想起了那晚的嚎叫。
“不像。氣味和感覺不對。”老把式搖搖頭，“可能是豺狗子，也可能……是彆的啥。它們沒露麵，隻是盯著。估計是掂量我們仨夠不夠當一頓飯。”
沈念秋輕輕吸了一口涼氣，後知後覺地感到一陣後怕。
“那它們為啥沒……”秦建國問。
“因為它們也不傻。”老把式笑了笑，皺紋舒展開來，“它們能感覺出來，咱們不是慌裡慌張的軟柿子。它們也在‘看靜’，在掂量。咱們退得穩，它們摸不清底細，就不敢輕易動。”
他看向兩個臉色發白的年輕人：“這就是了。進山，不光是學怎麼找它們，也得學怎麼讓它們‘不想’找你。今天你倆表現就不錯，感覺到了不對勁，沒瞎問，沒亂叫，跟著退出來了。這就是長進。”
回去的路上，三人都有些沉默。秦建國和沈念秋的心還在咚咚地跳，既有殘留的緊張，也有一種難以言喻的興奮。他們真切地體會到，老把式傳授的那些經驗，絕非虛言，那是真正能在關鍵時刻保命的東西。
那片山林，不再是遙遠而模糊的背景板，也不再僅僅是故事裡的神秘存在。它變得具體而微妙，充滿了無聲的對話和危險的權衡。它依然令人敬畏，但這敬畏之中，開始摻入一絲由了解而生的、更為複雜的情緒。
他們知道，這第一課“走進山林”，他們才剛剛及格。而更多的功課，還隱藏在那片深邃的墨綠色之中，等待著他們用更謹慎的腳步、更敏銳的感官和更敬畏的心，去慢慢修習。
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