年夜飯的溫暖和集體凝聚力的高漲，像一層無形的鎧甲，幫助小村莊抵禦著殘冬最後的酷寒。但秦建國很清楚，這層鎧甲之下，脆弱依然存在。食物的存量雖然在捕魚和零星的陷阱收獲支撐下緩慢增加，但距離春荒結束、新糧下地，還有漫長而艱難的兩三個月。任何一點意外，都可能打破這來之不易的平衡。
他的擔憂並非空穴來風。開春後不久，村裡年齡最大的孫老漢病倒了。起初隻是風寒咳嗽，但缺醫少藥，加上年老體弱，病情很快加重，開始持續低燒，臥炕不起。孫老漢是孤寡老人，平時靠著鄰裡接濟和集體分發的口糧度日，這一病，不僅消耗著本就不多的食物儲備需要做些細軟的病號飯），更在村民心中投下了一層陰影。在極端環境下，疾病和衰老帶來的無力感，尤為刺骨。
沈念秋帶著幾個婦女，輪流照顧孫老漢，用收集來的柴胡、板藍根等草藥熬水給他喝，但效果甚微。秦建國看著沈念秋眉宇間的憂色，心中沉重。他找到村支書：“老書記，孫大爺的病……光靠土方子怕是不行。是不是得想辦法去趟公社衛生院，弄點藥回來？”
村支書吧嗒著早已沒了煙絲的旱煙袋，眉頭擰成了疙瘩：“去公社？幾十裡雪路，就算現在雪開始化了，路更難走。而且，用什麼換藥？咱們村賬上早就空了，就剩下點魚乾、皮子，人家衛生院認不認還兩說。”
“總得試試。”秦建國語氣堅決，“不能眼睜睜看著……我帶虎子去，他腳力好。用爬犁拖點魚乾和前幾天陷阱裡抓到的那張狐狸皮，看能不能換點退燒藥和消炎藥。”
這是一個冒險的決定。長途跋涉消耗體力極大，且外界情況不明。誰也不知道公社那邊現在是什麼光景，會不會有盤查，物資交換是否被允許。但看著秦建國不容置疑的眼神，想到炕上奄奄一息的孫老漢，村支書最終沉重地點了點頭。
次日淩晨，天還未亮，秦建國和虎子就拖著輕便爬犁，悄無聲息地離開了村莊。爬犁上裝著小心包裹好的魚乾和那張色澤不錯的狐狸皮。沈念秋默默地將幾個摻了更多乾菜的窩窩頭塞進秦建國的行囊，低聲道：“千萬小心。”
路途比想象的更加泥濘難行。晝化夜凍的雪地表麵是一層硬殼，下麵則是粘稠的雪水混合物，每走一步都格外費力。兩人輪流拖著爬犁，依靠秦建國出色的方向感和虎子的年輕力壯，在蜿蜒的山路和覆蓋著殘雪的原野上艱難前行。途中，他們經過幾個看似荒棄的村落，斷壁殘垣在融雪中裸露出來，寂靜得令人心頭發毛。
接近公社所在地時，才看到些許人煙，但氣氛同樣壓抑。低矮的房屋大多門窗緊閉，偶爾遇到的行人也多是麵黃肌瘦，行色匆匆，看向他們爬犁上貨物的眼神，帶著一種混合著麻木和渴望的複雜情緒。
公社衛生院比想象中要混亂。院子裡擠滿了等待看病的人，大多衣衫襤褸，麵帶病容。空氣中彌漫著消毒水和汙濁氣味混合的味道。秦建國讓虎子看著爬犁，自己擠進人群，找到藥房的窗口。說明了來意，並展示了帶來的貨物後，窗口後麵那個戴著眼鏡、麵色疲憊的中年藥劑師打量了他幾眼，又看了看外麵的魚乾和皮子，搖了搖頭。
“老鄉，不是我不幫你。現在藥品緊張，有規定，隻能用錢或者衛生院發的票。”他壓低了聲音，“你們這東西……是好東西，但我做不了主。”
秦建國的心沉了下去。他正要再爭取，旁邊一個穿著舊乾部服、頭發花白的老者注意到了他們的對話和爬犁上的狐狸皮。他走了過來，仔細看了看皮子，又抬眼看了看秦建國：“哪個村的？這時候還能弄到這樣的皮子，不容易。”
秦建國謹慎地報了村名。老者沉吟了一下，對藥劑師說：“小張，他們大老遠來一趟不容易，孫老漢的情況我也知道點，是咱公社的老資格了。你看能不能通融一下，用這張皮子抵部分，剩下的……我做個擔保，算他們欠衛生院的，秋後還上。”
藥劑師麵露難色，但在老者的堅持下，最終還是鬆了口，給秦建國配了一些退燒片和最基礎的消炎粉，再三叮囑用法用量。老者看著秦建國將藥小心收好，歎了口氣：“快回去吧，路上不太平。最近……有流竄的饑民團夥，小心點。”
老者的提醒讓秦建國心頭一緊。道謝後，他立刻和虎子彙合，不敢停留，踏上了歸途。
回程的路，因為心懷警惕和得到了藥物的些許寬慰，顯得不那麼漫長了，但秦建國的心並未完全放鬆。老者的話像一根刺，紮在他心裡。“流竄的饑民團夥”，這意味著周邊的生存環境可能正在進一步惡化，秩序的邊界正在變得模糊。村莊的安寧，並非絕對。
他們緊趕慢趕，在第二天傍晚回到了村子。將藥物交給沈念秋後，秦建國立刻向村支書彙報了此行見聞，特彆是關於饑民團夥的警告。
村支書的臉色變得凝重起來。“看來，咱們這偏安一隅的日子，也到頭了。”他磕了磕煙袋鍋，“得加強守夜了，特彆是倉庫和牲口棚。幸好，咱們的圍牆還算完整。”
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當晚，村民大會上，秦建國沒有隱瞞，將外界的情況和潛在的威脅告知了大家。起初有些恐慌，但在秦建國和村支書的安撫下，很快轉化為同仇敵愾的決心。青壯年們自發組織了巡邏隊，製定了輪班守夜的製度。婦女和老人則負責加固村莊外圍的籬笆和檢查陷阱。一種外鬆內緊的氛圍籠罩了村莊。
藥物的作用下，孫老漢的病情暫時穩定了下來，雖然沒有立刻好轉，但至少不再惡化。這讓大家稍稍鬆了口氣，也更加珍惜這來之不易的集體安全。
幾天後的一個深夜，輪到根生和另一個青年守後半夜。天氣陰沉，沒有月光，隻有積雪反射著微弱的夜光。就在黎明前最黑暗的時刻，靠近河邊的樹林方向，突然傳來一陣急促的狗吠聲——那是村裡僅有的兩條看家狗之一。
緊接著，是根生緊張的大喝：“誰？！站住！”
然後是一陣混亂的腳步聲和拉扯聲。
秦建國和虎子本就警醒，聞聲立刻抓起身邊的鐵釺和柴刀衝了出去。其他被驚醒的村民也紛紛拿著工具湧出家門。
趕到村邊時，隻見根生和同伴正與三個黑影扭打在一起。那三人衣衫破爛，手裡拿著木棍和石塊，顯然是想潛入村莊，被警覺的根生發現。借著火把的光，可以看到他們餓得脫了形的臉上，隻有野獸般的瘋狂和求生欲。
“住手！”秦建國一聲斷喝，如同炸雷。
那三人見村裡湧出這麼多人，心知不妙，發一聲喊，掙脫開來，扭頭就往林子裡鑽，瞬間消失在黑暗中。根生胳膊上被劃了一道口子，滲著血，喘著粗氣彙報：“建國哥，就這三個，摸到倉庫後麵了，想撬窗！”
秦建國沒有讓人去追。窮寇莫追，尤其是在黑暗的樹林裡。他檢查了根生的傷勢，隻是皮外傷，心下稍安。但這件事，像一記警鐘，重重地敲在每個人心上。
外部的威脅，不再是遙遠的傳聞，而是真切地觸碰到了村莊的邊界。
天亮後，秦建國帶著人仔細檢查了村外，發現了一些雜亂的腳印和被破壞的陷阱。顯然，昨晚那三人隻是探路的，或者是一個小團夥。更大的威脅，可能還在後麵。
“我們不能隻被動防守。”秦建國對村支書和聚集過來的核心村民說，“得讓他們知道，我們這裡不好惹，碰了要付出代價。”
他組織人手，在村莊外圍可能的入侵路徑上，設置了更多、更隱蔽也更危險的陷阱——不是捕獸，而是警示和威懾為主的吊索、絆索聯動響鈴，甚至在關鍵位置挖了幾個底部插著削尖木棍的陷坑。同時，他讓虎子帶幾個機靈的小夥子，白天輪流在村子周邊的製高點隱蔽了望，監視可疑動靜。
這些措施很快起到了作用。幾天後，了望的虎子發現，曾經有人在村子外圍的樹林裡窺探，但在試圖靠近時觸發了響鈴陷阱，受驚後迅速退走了。此後，類似的窺探似乎消失了。
危機暫時解除，但緊張感並未完全消散。秦建國知道，隨著冰雪徹底消融，春荒達到頂峰，類似的衝突恐怕難以避免。村莊必須更快地強大起來。
他將更多的精力投入到了春耕的準備中。帶領大家清理積雪融化後露出的土地，收集牲畜糞便和人畜糞尿漚製土肥，反複檢查、晾曬精心保存的種子。那本泛黃的《農田水利基礎知識》，被他翻得更加勤快。他甚至在琢磨，等河水完全解凍，是否能在河邊合適的位置，弄一個簡單的水車，方便引水灌溉。
沈念秋則帶著婦女們，開辟了幾小塊向陽的坡地，嘗試用收集的草木灰和有限的肥料，提前育一些耐寒的菜苗。她還嘗試將魚內臟、骨頭等廢棄物深埋發酵，看是否能製成效果更好的肥料。
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