流民退去的第二天，村莊恢複了緊張的勞作。昨日的衝突像一塊沉重的石頭壓在每個人心頭，但也更加堅定了大家必須自救的決心。水渠工程以更高的效率繼續推進。
秦建國幾乎住在了工地上，那雙沈念秋送的布鞋沾滿了泥濘。他指揮著最後一段渠溝的開鑿，以及攔水壩最後的加固。虎子等人更是咬緊牙關，透支著本就不多的體力。終於，在又一個夕陽西下之時，一道清亮的河水，順著新挖的土渠，嘩啦啦地流淌進了那片原本乾旱的土地。
水流浸潤著黑土，發出滋滋的聲響，仿佛土地在暢快地飲水。疲憊不堪的人們圍在水渠邊，看著這生命之水，爆發出震天的歡呼。許多人跪在渠邊，用手捧起混濁的河水，激動得熱淚盈眶。有了水，地裡的秧苗就有了活的希望！
村支書看著這一幕，用力拍了拍秦建國的肩膀，眼圈泛紅，什麼也沒說，但一切儘在不言中。
水渠的通水，標誌著春耕最艱苦的階段告一段落。種子已經播下，水利得以保障，接下來是一段相對而言的“空窗期”——等待作物生長，同時進行田間管理，如除草、間苗等。但倉庫裡的糧食存量已經見底，陷阱的收獲也越來越不穩定，春荒的陰影並未因水渠通水而散去，反而因為前幾日抵禦流民消耗了大家大量體力而更加沉重。
“光靠野菜和稀粥撐不到秋收。”夜晚的村民大會上，秦建國開門見山，“我們必須想辦法開辟新的食物來源。”
“還能去哪兒找？附近的野菜都快被挖光了。”有人歎息道。
秦建國目光投向遠處在月光下呈現墨黑色的連綿山巒：“山裡。我們之前隻在近山活動，更深的山裡，肯定還有我們沒發現的東西。動物，或者……能吃的植物。”
“太危險了！”老支書立刻反對，“深山老林，野獸多，地形也複雜，容易迷路。”
“我知道危險。”秦建國沉穩地回答，“所以不能大規模進去。我帶上幾個人，組成一支小隊，帶上武器和必要的工具，隻做探索，不深入。目標是尋找任何可以果腹的東西，特彆是……可能存在的，我們不認識的，但能吃的塊莖或者果實。”
他的目光看向沈念秋。沈念秋會意，拿出那本已經被翻得更舊的《農田水利基礎知識》，翻到後麵一些泛黃的、看似是前人隨筆記錄附頁的地方：“這本書後麵，有一些簡單的圖樣，畫著幾種據說產量很高、能在貧瘠土地生長的作物，叫什麼‘土芋’、‘番瓜’之類的，描述說地下結塊，能當糧食。隻是圖畫粗糙，也不知道我們這山裡有沒有。”
這給了大家一絲渺茫的希望。經過商議，最終決定由秦建國帶隊，虎子、根生他的胳膊好得差不多了），再加上另外兩個經驗比較豐富、身手敏捷的獵人，組成五人探索小隊，次日一早進山。
第二天拂曉，五人小隊準備出發。他們帶著磨利的柴刀、自製的弓箭、繩索、火折子以及幾個空麻袋。沈念秋默默地給每個人的水囊裡灌滿了燒開晾涼的水，又塞給秦建國一小包用乾淨布包好的鹽巴和幾種她辨認出的、用於應對毒蟲和止血的草藥。
“萬事小心。”她低聲道，眼中是化不開的擔憂。
秦建國點了點頭，用力握了握她的手，然後轉身，帶著小隊毅然走進了晨霧彌漫的森林。
村莊再次陷入了等待。這一次，等待的不再是看得見的敵人，而是未知的探索結果。
森林深處與外圍截然不同。參天大樹遮天蔽日，光線昏暗，腳下是厚厚的腐殖層，空氣中彌漫著潮濕和草木腐爛的氣息。秦建國根據太陽和地形謹慎地選擇路線，並用柴刀在樹乾上留下清晰的標記。
他們發現了些許動物的新鮮足跡，但大多機警地避開了他們。陷阱在深山裡效果不佳，他們隻僥幸捕獲了一隻瘦弱的山雞。虎子用弓箭射下了一隻不知名的大鳥。這些肉食對於緩解村莊的饑荒而言，隻是杯水車薪。
他們的主要目標是尋找那種“土芋”或類似的可食用塊莖。根據書中模糊的描述，它們喜歡生長在疏鬆、排水好的坡地。第三天，當他們沿著一條人跡罕至的山澗向上攀登時，根生突然叫了起來：“建國哥！你看這邊！”
眾人圍過去，隻見在山澗一側陽光能照射到的斜坡上，蔓延著一大片他們從未見過的藤蔓植物，心形的葉子綠油油的，長勢旺盛。
“挖開看看！”秦建國心中一動，下令道。
虎子和根生立刻用鐵鍬小心翼翼地挖下去。很快，鐵鍬碰到了硬物。撥開泥土，一個個比拳頭還大、表皮紫紅色的塊莖露了出來！
“是這個嗎？書上畫的‘土芋’？”虎子拿起一個，掂了掂，沉甸甸的。
秦建國接過，仔細看了看，又用匕首切開一小塊。露出白色的肉質，切口處很快有澱粉析出。他冒險用舌頭輕輕舔了一下切麵，隻有一股土腥味和淡淡的澀味，沒有明顯的麻癢或刺痛感。
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“很像！但不確定有沒有毒。”秦建國謹慎地說。他記得沈念秋說過，很多野生植物塊莖含有毒素，需要正確處理。
他們繼續擴大挖掘範圍，發現這片坡地竟然遍布這種植物，收獲遠超預期，很快就裝滿了兩個麻袋。此外，他們還在附近發現了另一種匍匐生長的植物，結著一個個橙紅色、扁球形的果實南瓜），以及一片攀援的豆科植物，豆莢已經飽滿可能是野大豆或類似品種）。
這些發現讓小隊成員興奮不已。雖然不確定全部都能食用，但無疑是巨大的希望。
他們不敢久留，背負著沉重的收獲，沿著標記開始返程。回程的路似乎格外漫長，沉重的麻袋消耗著他們本已不多的體力，但想到村莊裡翹首以盼的鄉親，每個人都咬牙堅持著。
當第五天傍晚，五個疲憊不堪、衣衫被荊棘劃得破破爛爛的身影，背著鼓鼓囊囊的麻袋出現在村口時，整個村莊都沸騰了。
人們圍了上來，看著從麻袋裡倒出來的奇形怪狀的塊莖土豆）和果實南瓜），議論紛紛，既好奇又忐忑。
秦建國第一時間找到了沈念秋和村裡幾位見識最廣的老人。
沈念秋仔細對照著書上的模糊圖樣和描述，又查看了實物，尤其是那個切開的紫紅色塊莖土豆）：“書上說，‘土芋’，又名陽芋，蒸煮後可食，荒年可充饑……應該就是這個！至於這個橙紅色的瓜南瓜），書上也有簡圖，說可作菜，亦可代糧。”
但如何確定無毒？秦建國采用了最原始也是最可靠的方法。他讓沈念秋選取了少量“土芋”土豆）和南瓜，分彆用清水長時間浸泡去除部分龍葵堿等生物堿），然後徹底煮熟。
首先，他讓捉來的山鼠試吃，觀察了半天，山鼠無恙。然後，秦建國不顧眾人勸阻，親自嘗了一小塊徹底煮熟的“土芋”。口感粉糯，帶著獨特的香味。他又嘗了一小塊南瓜，香甜軟爛。
他耐心等待了整整一個時辰，身體沒有任何不適。
“應該沒問題！”秦建國終於宣布。村民們懸著的心放了下來，隨即被巨大的喜悅淹沒。
這些新發現的“糧食”被立刻妥善處理。土豆被挑選出部分個頭大、芽眼飽滿的留作種子，準備在村邊開辟一小塊試驗田進行擴種。其餘的則和南瓜、采集到的野豆一起，成為了接下來一段時間村莊口糧的重要補充。
雖然依舊吃不飽，但那種瀕臨絕望的饑餓感被大大緩解了。土豆飽腹感強，南瓜香甜，野豆則能提供寶貴的植物蛋白。村莊的氣氛明顯活躍了許多。
秦建國站在村口，望著遠處已經泛綠的田野和蜿蜒流淌的水渠，又看了看身後正在學習如何烹製這些新食物的村民們，心中稍稍鬆了口氣。
春天的危機似乎暫時度過了。但他知道，播種隻是開始，作物的生長需要時間，夏季可能會有病蟲害、乾旱或洪澇，未來的挑戰依然無數。
然而，經過修水渠、抗流民、深山尋糧這一係列事件，這個村莊已經不再是當初那個隻能被動等待、充滿恐慌的群體。他們在秦建國的帶領下，凝聚成了一個更有韌性、更有智慧、也更有信心的集體。
夏天的腳步悄然臨近，陽光日益熾烈。屬於這個村莊的生存故事，還遠未結束。秦建國的目光已經投向了那片試驗田和更遠的未來，他在思考，如何利用這個夏天，為秋天的收獲，積累更多的保障。
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